湖广总督张之洞是八月十九日中午时分得知了进攻川渝的湘淮军在万州遭到全面惨败的消息，获悉后的张之洞大吃一惊。湘淮军出征之日，大军延绵几十里通过武汉，旌旗如海、枪炮如林，军容是何其雄壮威武。观者无不认为湘淮军会马到成功，张之洞也是这样认为的。湘淮军此战剿灭汉匪，张之洞主管的湖广地区（湖南湖北）成了大军辎重粮草的主要提供区。虽说张之洞担任湖广总督刚刚一年，汉阳铁厂、汉阳兵工厂等重工业也是初具雏形，尽管这样，张之洞还是下令全湖北的重工业和兵工厂都开足马力，为前线的湘淮军提供充足的弹药武器，全省各县各州也筹备了大量粮食以充当湘淮军军粮。在张之洞等人估计中，这是牛刀杀鸡的一战。结果等了一个多月，却等来了前线两路大军先后全军覆没的噩耗。
    设在武昌内的湖广总督府内，张之洞看着从前线传来的战报，整个人彻底愕然了。
    “北线八旗军十二旗九万大军、东线湘淮军二百多个营十二万大军，还有水师战船四五百艘、开花大炮数百门、洋枪十多万支，居然一起全军覆没了？这…这简直就是不可思议！”张之洞真的惊呆了。
    “香帅，这是千真万确哪！庄亲王和郑亲王也都在恶战中殡天了！湘淮军在云阳和夔门一败涂地，长江水师提督黄翼升大人自杀殉国，直隶提督叶志超大人的脑袋…都被反贼给割掉了！”武昌镇总兵江帆如丧考妣地哀叹道（张之洞因为号香涛或香岩，因此人称“香帅”）。
    “此反贼居然使我朝廷二十万大军折戟沉沙，其凶悍暴戾，真是不亚于当初长毛匪哪！”湖北巡抚安徵煜战战栗栗道。
    张之洞迅速从震惊中恢复了冷静：“湘淮军一败，反贼东出四川，那湖北湖南就首当其冲了！立刻命令湖北提督张彪，做好迎战准备！再致电湖南提督宋庆，全省严加戒备，以防反贼趁虚而入！反贼既然大获全胜，肯定会在近日就会侵犯湖广的！”
    “香帅所言甚是！微臣这就去办！”江帆急匆匆地抽身而去。
    房间里，张之洞痛苦地闭上了眼睛。身为这个国家为数不多的真正几个脊梁之一，张之洞当然比那些满清权贵更加忧国忧民，也更加渴望振兴国家。但大清国此时千疮百孔、摇摇欲坠的现实，每日每夜都让他痛彻心扉。身为洋务派骨干之一的张之洞，非常清楚中国和西方在科技、文艺、思想等诸方面的巨大差距。大清本来就外患不断，现在这个汉匪又如此猖獗凶狠，竟能全歼二十多万八旗军和湘淮军。难道…大清国运真的已尽矣？张之洞长叹道。
    前线湘淮军溃败的消息很快便迅速在民间弥漫传播开来，整个武汉三镇、整个湖北都一片人心惶惶、流言四起。很快，一批又一批从前线大败而回的残兵败将狼狈不堪地逃回了湖北境内和武汉，这更加让亲眼看到这一幕的湖北百姓惊惶不已：
    “天哪！十几万大军都全军覆没了！汉匪岂不是很快就要打到湖北来了？”
    “听说直隶提督叶志超大人都被反贼给割掉了脑袋！两江总督刘坤一大人还被反贼活捉了！在汉中，庄亲王和郑亲王也都被反贼给打死了！”
    “汉匪什么时候会攻打湖北啊？会不会大开杀戒呀？”
    “听说，这支汉匪可不是别人，而是当年刘备和诸葛亮的后人，还拥有诸葛亮当年呼风唤雨、奇门遁甲的法术呢！据说双方恶战的时候，汉军动用神术，召唤出了天兵天将助战！”
    “胡说八道！不可能的！”
    “什么胡说八道？这是从前线败回来的官兵亲眼所见！他们说，当天晚上，汉军先是和玉帝借了三天三夜的东南风，然后请来神兵神将。那些神兵神将骑着飞天神兽，飞到官兵的头上然后降下一场场闪电霹雳，炸死了好几万官兵哪！”
    这类的流言说得有鼻子有眼，并且四处弥漫，越说越离奇，很快便传遍了武汉和整个湖北，让各地官吏听得惶惶不可终日。尽管张之洞命令各地官衙张贴安民告示，严禁散播谣言，稳定民心，但仍然阻止不了流言的传播。八月二十日夜晚，又有大批的湘淮军溃兵从前线逃了回来，并且带来了好几个噩耗：大获全胜的汉军顺着长江高歌猛进、大举攻鄂，已经攻取了鄂西的宜昌和荆州，很快就要兵临武汉城下了。
    “快开城门！让我们进去！”溃兵们乱哄哄地拥堵在武昌镇城门前叫喊道。
    “你们是哪营的？”守卫武昌的总兵江帆不敢懈怠，获知报告后亲自到城上辨别查看这伙溃兵。他长了个心眼，生怕这些溃兵是汉匪乔装的，万一武昌镇被汉匪骗开城门而失守，那后果就不堪设想了。借着火把的火光，江帆看到这些溃兵都身穿“勇”字号衣，脑后都拖着大辫子，基本上可以确定是己方溃兵了。
    “江总兵，你是要让老夫在城外过夜吗？”城下传来一个中气十足的长者声音。
    江帆连忙望去，顿时吃了一惊：“不敢不敢！毅公里面请！”他大声命令道，“打开城门！”
    率军入城的是楚军统帅刘锦棠，溃败下来这支清军自然是楚军。
    江帆忙不迭地走下城池，毕竟湖北就是楚军的发源地，刘锦棠在湖北的门生故吏恐怕是数也数不清，江帆当初也出身楚军，自然不敢当着老长官的面放肆：“毅公，您戎马辛苦！在下立刻备下薄酒，为您接风洗尘。”
    刘锦棠显得很风风火火：“不必了！前线军务紧急！容不得再延误了！快带我去见香帅！”
    江帆连忙道：“好！毅公请随我来。”
    张之洞此时还没有休息，正在房间里认真读着一本德国刚刚出版的《内燃机构造原理》，这是他手下重要幕僚辜鸿铭为他翻译的。张之洞看到精彩处，忍不住击掌叹息道：“天地造化之妙，真是神奇无比哪！自然之伟力，令人叹为观止！”正感慨着，管家薛福德走进来报告道：“老爷，江总兵来了，他和刘锦棠大人一起来的。刘大人要见你。”
    “刘毅斋？”张之洞一惊，连忙道，“快！给我衣服！”
    说话间，江帆和刘锦棠以及刘锦棠副手王德榜已经大步流星走了进来，张之洞披着衣服走出门：“哎呀！毅公！你刚刚从前线征伐回来，戎马辛苦，老朽未能远迎，切莫见怪哪！”
    刘锦棠也连忙行礼：“雪帅哪里的话！锦棠区区一败军之将，岂敢有劳香帅远迎哪！”
    张之洞先对薛福德吩咐道：“快备酒！”然后急切地问刘锦棠：“毅公，前线究竟如何了？”
    刘锦棠叹息道：“湘淮军全军覆没，卫汝贵不知道潜逃到哪里去了，刘坤一被俘，叶志超和黄翼升战死，湘淮军投降者无数。目前，汉匪先头部队已经夺取了宜昌和荆州，正在星夜兼程地朝武汉大举进发。”
    张之洞震惊不已：“汉匪的动作怎么这么快！毅公，湘淮军装备精锐，兵力数倍于汉匪，怎么会败得这么快？这真让老夫是百思不得其解哪！”
    刘锦棠正色道：“香帅，四川如今已经彻底回不来了。湖北也快了，武汉已经要失守了。”
    张之洞大惑不解：“此话怎讲？”
    刘锦棠和王德榜一起拔出腰间的德国毛瑟手枪，刘锦棠的手枪对准了张之洞，王德榜则制住了江帆。刘锦棠平静地道：“香帅，得罪了。”
    江帆瞠目结舌，手足无措。张之洞先是一愣，继而几乎不敢相信眼前这匪夷所思的场景和戏剧性的变化：“毅斋，你…你难道也投降汉匪了？你身为朝廷命官，怎么能和反贼同流合污…你…你…”
    刘锦棠面露悲愤之色：“香帅，我楚军将士上下无不用命杀敌，平定长毛匪、剿灭捻军、镇压陕甘回民、收复新疆，对大清可谓是赤胆忠心，立下无数汗马功劳！但左公一去，我楚军上下却饱受李鸿章的打击排挤，此时剿灭汉军，我楚军又屡屡充当替死鬼，李鸿章借刀杀人之意，可谓司马昭之心路人皆知。可怜我荆楚子弟兵，曝骨履肠他乡无数。既如此，我楚军又何必给湘淮军做挡箭牌？又何必给大清陪葬？香帅，您就别自欺欺人了，大清气数已尽。况且，这片江山本来就属于我们汉人的，我等又何苦给异族为虎作伥呢？汉王刘斌奉天承运，必成大事！中华大地眼下内忧外患、岌岌可危，东瀛西洋虎视眈眈。再这样下去，我中华山河早晚内亡于满清、外亡于东西蛮夷！能收拾这片旧河山的，非大汉不可！”
    张之洞勃然大怒：“狡辩！刘锦棠！老夫奉劝你不要被逆贼汉匪给蒙蔽心窍！悬崖勒马，犹未晚矣！不要一失足成千古恨！你这样做，对得起左公吗？左公是大清栋梁，而你却成了叛臣贼子！你死后，有何颜面去见左公！”
    刘锦棠道：“香帅，对不住了，已经晚了！武汉已归大汉矣！”
    整个武汉陡然间在喊杀声和枪炮声中天翻地覆。湘淮军溃败之际，卫汝贵从云阳一路狂奔到夔门，命令刘锦棠部全力断后，抵御杀来的汉军。刘锦棠知道，自己的楚军只不过再次被卫汝贵“废物利用”罢了。深以为恨的刘锦棠左思右想，知道这次湘淮军全面溃败，卫汝贵和李鸿章关系非凡，掉脑袋几率不大，而自己则有可能被作为替罪羊，楚军剩余的几千人马也会彻底被李鸿章收拾掉。报国无门的刘锦棠权衡利弊后，知道此时遵守卫汝贵的命令，去阻挡杀来的汉军将是螳臂当车、死路一条，而和卫汝贵一起撤退，最后也不会有好果子吃。再反复想了想当初俘虏张仲伟后的张仲伟那段话，痛下决心的刘锦棠决定投奔汉军。
    张仲伟被刘锦棠放出来并得知楚军准备投降汉军后，欣喜异常，正好汉军罗显文的第四团在猛攻夔门。张仲伟和罗显文见面后，楚军立刻放汉军第四团进入夔门，堵死了前线湘淮军的退路，使得湘淮军十之八九都覆灭在了夔门至云阳的长江两岸。刘锦棠随后主动请缨，骗开武汉大门，帮助汉军夺取武汉和湖北。三人将计就计，立刻两军混合一处，留一部分部队守卫夔门，余部则星夜兼程赶往武汉。随后，刘锦棠成功骗开城门，和王德榜挟持住张之洞和江帆后，张仲伟和罗显文则指挥楚汉联军攻取武汉，由于张之洞等重要官吏被俘，清军群龙无首，又敌我难分，因此一片混乱。武汉三镇中位于长江南岸的武昌镇在天亮时分被汉军及反水的楚军攻克。清军湖北提督张彪得知刘锦棠叛变且挟持了张之洞后，迅速从混乱中恢复冷静，率部据守江北的汉阳镇和汉口镇，并封锁任何渡口，抗拒楚汉联军渡江。天亮后，得知江北二镇无法攻下的张仲伟、罗显文都心急如焚，因为武汉是个至关紧要的重镇，如果无法速战速决攻取，那周围的清军反应过来，他们的突袭武汉计划就会功亏一篑。关键时刻，刘锦棠亲自乘着一艘小船，渡过长江抵达对岸，朝守卫江北二镇的张彪喊话道：
    “虎臣哪！连我都投降汉军了，你还犹豫什么呀！咱们汉人不打汉人哪！再者大清国，是满人的大清国，不是咱们汉人的呀！你现在要么一枪打死我这个逆臣贼子，要么就投降吧！”
    江对岸的张彪思索再三，长叹唏嘘一声后，命令部下自由解散，愿意投降的和自己一起投降，不愿意的可以携带武器离开（张彪，字虎臣，具体资料见百度。他对满清忠心耿耿，但有着浓厚的汉人思想，同情但不支持汉人反清。辛亥革命在武昌爆发的时候，张彪身为清廷湖北提督，对革命军持默许和纵容但不合作的态度）。
    随着江对岸的清军放下武器并打开渡口，大批的汉军和楚军渡过长江，兵不血刃地占领了汉口镇和汉阳镇。飘扬在武汉三镇上空的黄龙旗被降下，华中地区核心城市武汉的上空飘扬起了铁血飞龙旗。汉军一鼓作气，击溃湘淮军后将东线疆域扩张至华中两湖平原。至此，汉军的第一次反围剿大战才算真正落下了帷幕。