瑞兴二十三年腊月初八，小雪。
    过了腊八就是年，关内的百姓已经忘记北境的边境还封锁着，家家户户炊烟缭缭，灶上都煮着腊八粥，连大营里也飘着一股浓浓的甜香。
    乔斯年也没闲着，昨天晚上带着青竹淘米、泡果、剥皮、去核，半夜开始煮腊八粥，架在火盆上慢慢炖到清晨的腊八粥已经软糯香甜入口即化。
    他还用枣泥、豆沙、山药等各色食物捏成小动物形状的糕点，出锅后个个软萌可爱，青竹从没上锅蒸就一直在嚷嚷这谁舍得下嘴。
    “就是样子讨喜，以前又不是没见过，”乔斯年两口一个熊猫，“靳琛和斯文怎么还没回来？”
    “哪儿能和少爷亲手做的比，也不是这模样的，”青竹暗自扼腕，“这个时辰两位小少爷是该回来了，我出去看看。”
    “辛子跟着呢，一会儿就回来了。”乔斯年揭开瓦罐的盖子，以手扇开升腾的蒸气，瓦罐里的腊八粥咕嘟咕嘟的冒着泡，散发出诱人的香气。
    他取来碗筷，“你也不知道去哪里找。不等他们，我们先吃。”
    乔斯年在屋里喝着十几种原料熬成的腊八粥，不知道城楼上的吊篮拉上来一个赤·身·裸·体的少年。
    辛子是一个人回来的，“请公子去议事堂。”
    “出了什么事？”乔斯年脸色不太好。
    他在大营住了一个多月，除了城楼，唯二没去过的地方就是议事堂和军械房。
    靳琛和乔斯文都没回来，现在又让他去议事堂，乔斯年首先想到的是靳云庭上次传回消息还是六日前。
    “有人投降。”
    上门投降，还真是稀奇。
    蛮夷互相吞并是常有的事，今年入冬后更是变本加厉，要的不过是人口、财物和草场，杀掉成年男子和酋长一家常有，屠族却少之又少。
    这个不足三百人的部落本来是为了避祸才冒着风雪迁离原有的草场，路上发了一笔横财，捡到了可以武装整个部落的兵器和吃到明年的马肉。
    他们用最快的速度分割马肉，兵器都用皮毛包裹后藏在行李里，为了离是非之地远远的，他们不停地赶了四天路，结果还是被追上了，接下来就是拷问、屠族和追杀。
    “他们叫烟花天火？”乔斯年意味深长道，“工部不知道从哪里知道了黑·火·药，也叫天火，不会这么凑巧吧！”
    “恐怕有人通敌叛国，”左诚道，“末将要把他送去耀京，听说方掌柜准备回去，不知道能不能扮做随从藏在他的队伍里。”
    “怎么要送去耀京，这人还说了什么？”
    辛子伏身在他耳边轻声说了一句话，乔斯年惊愕转头，“真的假的？”
    除了那个投降的少年没人敢一口咬定是真的，辛子道，“若是真的可就要出大事了！”
    “造这种谣是不是要杀头？”
    “他回草原也活不了，”辛子道，“我们把他吊上来的时候追杀他的人已经到了城外。”
    “我是说我们，”乔斯年道，“离西境互市只有十二天，还要把人送到耀京去我担心时间来不及。”
    “上善医馆的根基在西境，传递消息应该很快，”乔斯年看着两人，“简神医还在孙老家里住着吧，让孙老跟他说一声，如何做就看他自己的了！”
    “我们的粮食够不够吃，我可以找张氏收点儿粮草，打起来不知道要多久！”
    “左副将，”传令兵匆匆跑来，“又来了近百骑。斥候回传，还有三百余骑往我们这里来，后面可能还有。”
    “他的衣服不是脱在城外吗？”乔斯年站起身，“烧掉，看他们走不走。”
    “已经烧掉了，”传令兵道，“小公子让人点了火把扔下去，蛮夷没有撤退的意思，他们在城外做起了饭。”
    “点狼烟，击三鼓挂一帜。”左诚戴上手边的兜鍪，从兰锜上取下斩·马·刀，“粮草的事先不急，公子不要离开大营，我派人去请方掌柜，也会让孙老回去一趟。”
    左诚才走城楼上传来三声鼓响，乔斯年突然问道，“逸之在哪儿？”
    “属下不知，”辛子知道他担忧，安慰道，“将军看见狼烟就会赶回来。”
    “左副将在镇北军的时间比将军还久，这么多年也有独自据守，况且我们还有三弓床弩。”
    “他不会跑去了河西吧？”
    画丝绸之路的时候靳琛提到河西，乔斯年便把河西走廊的地图也画了出来，他知道靳云庭复制了一份带走。
    “不会的，将军带的地图是要送去给侯爷，侯爷会安排人深入河西比对公子画的地图。”辛子道，“非常时期，将军不会走太远，一定是在什么地方看着草原上的动向，等待出手的时机。”
    乔斯年心下稍安，解释道，“西域和草原合谋攻打大耀，消息往来肯定密切，我担心他在河西碰上了，到时候两面受敌。”
    “他只带着几百人，也没带多少吃的。”
    那可是五百亲卫，个个装备精良骁勇善战，干粮是没带多少，却把营里的肉松全带走了。
    辛子忍不住笑道，“将军若是知道公子如此顾念他定会很高兴。”
    “那你一定要告诉逸之，”乔斯年望着议事堂外，“靳琛和斯文怎么还没回来？”
    “你猜他多大？”靳琛用手里的木棍戳了戳缩在墙角自称阿仑的少年。
    乔斯文不感兴趣，“你离他远点儿！”
    “我猜不到十六，”靳琛继续戳，“听说他们也是十二三岁知人事，侍从奴隶随便收房，娶妻的时候庶子一堆，你猜他有多少个庶子。”
    “你胡说八道些什么，”乔斯文红了耳根，“知不知羞。”
    “就是，”彭佑安也浑身不自在，营房里的老油条惯爱讲浑话，他已经能面不改色接几句，这会儿听见靳琛说却觉得羞耻，“欠抽啊你。”
    靳琛总算离阿伦远点儿了，改围着乔斯文转圈。
    彭佑安也反应过来，一脸看好戏的表情，“啧啧啧，这里有人七岁就知人事了。”
    乔斯文的脸轰的一下全红了，撇开头不看两人，“听张扬清他们说过几嘴。”
    朋友就是这么用的，打死乔斯文他也不会承认自己看了《香香小狐郎》，很庆幸当初不是自己去买的。
    “交友不慎！”靳琛哼哼两声，又跑到少年身边，“阿泰，你想回家吗？”
    “他叫阿仑，也听不懂你说的话。”彭佑安看着五花大绑的少年，“我觉得他应该及冠了，长这么高。”
    乔斯文道，“兄长也没及冠，比他还高。”
    “乔叔另当别论！”
    彭佑安就没见过比乔斯年奇异的人，大耀就找不到比他还高的哥儿。
    阿仑可能听不懂，赤乌泰却一定听得懂。靳琛像是突然觉得没意思了，怏怏不乐地丢掉手里的木棍，“乔斯文，我好饿。”
    两人从登城道下来，城楼上响起鼓声，烽火台也冒起灰黑发黄的浓烟。
    沿路都是匆匆往来的兵士，乔斯文牵着靳琛，“你不可能记错他的名字，是不是觉得他在撒谎？”
    小时候的乔斯文让靳琛有种俯视的感觉，是来自灵魂的酸爽，尤其是牵着乔斯文的时候，乔斯年说的不错，是挺可爱的。
    “那个倒霉的三百人小部落可能是真的。”靳琛仰着头，“我走不动了。”
    乔斯文回头看了看身后跟着的护卫，还是蹲了下来，“我就当是负重训练。”
    靳琛爬到他背上，嘱咐道，“你可不要把我摔了。”
    乔斯文作势要摔倒，靳琛赶紧搂住他的脖子，引得乔斯文笑出声。
    “你现在的一笑真难得！”果然见乔斯文收敛神色，“你是不是在学小叔叔？觉得这样很酷！”
    “没有！”声音冷了三分。
    “你不喜欢小叔叔？”
    “没有！”
    “那你说喜欢？”
    “没有！”
    “我就知道！”
    “没有。”
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