距离中国一千多公里的一串岛屿上，一些心态各异的眼神一直在密切注视着正迅猛崛起的中华帝国。有的眼神是惊恐忧虑，有的眼神是愤怒仇恨，有的眼神是震惊愕然，有的眼神是嫉妒悔恨，还有的眼神则在深思熟虑。在这其中，只有少数真正智者能够以高瞻远瞩的长远眼光透过重重迷雾，预测着数年后乃至数十年后的未来，并预见到一股正以不可阻挡之势酝酿着的暴风骤雨即将会席卷整个东亚、整个地球，而这串岛屿也必然会犹如一叶扁舟般陷入致命的惊涛骇浪里。
    真正的国家栋梁和民族脊柱，能在关键时刻起到力挽狂澜的重任，能在大难临头之前便敏锐地预测到灾难，同时为本国和本民族规划好躲避浩劫的道路。
    明治天皇睦仁知道自己的使命，身为堂堂大日本帝国的天皇，这不仅仅是一种至高无上的荣耀，更是一种至高无上的责任。明治天皇很清楚，日本国和大和民族的未来都掌握在自己手里。曾经，日本和清国一样都遇到了“三千年来未有之变局”，也一样在困境中苦苦挣扎，好在日本比中国觉醒得早很多年。但眼下，日本的境地却更加险恶了，因为邻居中国正以不可思议的爆发力在废墟里彻底浴火重生，而且变成了比西方列强更加可怕、更加威胁日本的最大敌人。西方列强毕竟距离日本远隔大洋，而中国却近在咫尺。明治天皇知道中国这个庞然大物的潜力。西方列强不会灭亡日本，顶多只是来搜刮财富而已，而中国却极有可能灭亡掉日本！而且，这头已经觉醒的睡狮拥有这个能力。
    毫不夸张地说，日本国已经到了生死存亡的边缘。
    明治天皇心里很惶恐，他有点不知道该怎么办。作为一个雄心勃勃、勤政上进的君王，明治天皇拥有一颗清醒的大脑，他知道日本必须要奋发图强、维新变法，才能一扫以前穷弱落后的气象，并慢慢追上西方国家，成为新崛起的列强。登基二十六年来，他确实也不遗余力地朝着振兴国家这个伟大目标前进着，卧薪尝胆、忍辱负重、呕心沥血、宵衣旰食，眼看日本渐渐强盛起来，明治天皇也是喜在心里。但远征中国这个战略行动给他带来了前所未有的沉重打击，苦心经营的七个现代化师团一下子有六个全军覆没在中国，不但给日本国力军力带来了几乎一蹶不振的损失，也让明治天皇原本豪气万丈的雄心遭到了毁灭性挫伤。他几乎要在巨大的绝望中沉沦了下去，但他也清楚地知道自己绝对不能沉沦下去，不然，日本国真的就万劫不复了。
    狭窄的日本海是阻挡不了中华帝国的铁甲军舰的，日本已经危在旦夕，因为强盛后的中国肯定会对日本进行秋后算账。
    束手无策且忧心忡忡的明治天皇眼看中华帝国越来越强盛，愈发心急如焚、寝食难安，实在无计可施的他不得不召集日本帝国几位中流砥柱，一起商讨日本的出路。十二月十五日，纷纷的雪花中，九位元老被请到了皇宫内面见天皇，秘密召开事关日本未来的这场重大会议。
    明治天皇之所以能够顺利进行明治维新，离不开六个德高望重的元老，分别是号称“明治维新前三杰”的高杉晋作、坂本龙马、吉田松阴，以及号称“明治维新后三杰”的大久保利通（此人又号称“日本的俾斯麦”和“明治维新第一政客”）、木户孝允、西乡隆盛。随着这六大元老陆续离世，此时把持日本帝国军政大权的共有九人，这九人并称为“明治九元老”。九元老权力极大，日本帝国的军权、政权、财权基本被他们所掌控，内阁首相的人选任免都要通过他们的准许。九人分别是：日本第一任内阁首相伊藤博文、第二任内阁首相黑田清隆、第四仁内阁首相兼枢密院议长山县有朋、藏相（财政部长）松方正义、外务大臣兼农商务大臣井上馨、海军大臣西乡从道、陆军大臣大山岩、陆军省总务局长兼军务局长桂太郎、内阁文相西园寺公望。
    伊藤博文自然是九元老中权力最大的，日本远征军的全军覆没让当时的首相山县有朋狼狈下台，伊藤博文第三次担任首相，负责内务整顿和外交斡旋，收拾日本惨败后的烂摊子。原先的九元老中，陆军大臣大山岩已经魂断中国，与此同时在日本政坛中新崛起且和伊藤博文分庭抗礼的内阁外相大隈重信则成为新的第九位元老。
    内室书房内，九元老齐聚一堂，人人都正襟危坐，坐在首席的明治天皇同样脸色凝重。昭宪皇后美子静悄悄进来，亲自给每位元老斟上一杯热茶，又往房间里的火炉内添了两块炭，然后朝着明治天皇鞠了一躬，又静悄悄地退出去并拉上门。
    房间里很暖和，但气氛却很僵硬。沉默了一会儿，明治天皇缓缓开口：“诸卿，朕知道你们平素互相在政见上略有不和，但朕也知道你们的目的都一样，都想早日让帝国富强起来。眼下，朕希望你们能摈弃你们之间以往的矛盾和龃龉，同心协力，拯救日本于亡国灾难之中。正所谓‘覆巢之下，安有完卵？’、‘皮之不存，毛将焉附？’，大日本帝国如果亡国灭种了，诸卿现在的隔阂争斗也毫无意义了。”他说得很推心置腹。
    众元老都面面相觑或互相使了个意味深长的眼神。西园寺公望惊愕道：“陛下，您这是何出此言呢？大日本帝国岂会亡国灭种？”
    明治天皇痛苦地闭上眼：“中华帝国正在日益强盛，大日本帝国的发展进度却裹足不前，六个师团的全军覆没，更加给帝国的国力和军力都造成了无可挽回的损失，还让帝国上下人心惶惶。朕此时仍然痛心疾首、五内俱焚哪！诸卿，如果中华帝国羽翼丰满，派遣陆海大军东侵日本，届时如何是好？”
    这个险恶而残酷的事实立刻犹如乌云般笼罩在众人的心头。众人都是元老，是不屑于自欺欺人的。松方正义叹息道：“陛下所虑极是哪！中华帝国地大物博、财力丰厚，眼下清政府已经不复存在，新的南京政府可不像清政府那般衰朽愚昧，中华帝国正在全面变法维新、奋发图强。臣估计，一年之内，中国即可恢复元气；两年之内，中国即可威胁帝国本土；五年之内，中国即可争霸世界。反观大日本帝国，不但本土资源匮乏，全国穷弱不堪，还承受着西方列强诸多不平等条约之盘剥搜刮，强盛之路，可谓艰苦卓绝哪！日本不比中国，国土狭隘，也没有资源可供出口以赚取资金。当初为了购买‘吉野’号巡洋舰，皇后甚至都把仅有的首饰给捐了出来。帝国维新改革，天皇陛下带领举国上下节衣缩食，好不容易才积攒了少许国力，却又尽皆耗损在远征中国的战场上。帝国眼下财政可谓入不敷出、摇摇欲坠。长期以往，帝国的发展道路不但举步维艰，甚至会逆水行舟、不进反退。而中华帝国却是一日千里、迅猛突进。帝国和中国的差距会越来越大，甚至不能望其项背。况且，帝国和中国之间已积下仇怨，日中两国又近在咫尺，一旦中国强盛，怕是必对帝国复仇哪！”
    井上馨愁眉苦脸道：“一旦中国入侵，帝国何以卫国？倘若战火燃至帝国本土，七千里神州江山恐怕要尽为焦土了！西乡君，帝国海军能否确保帝国本土万无一失？”
    负责海军建设的西乡从道大将语气斩钉截铁地道：“帝国海军虽然和中国海军实力悬殊巨大，但倘若战事一开，海军上下必拼死血战！让中国侵略舰队尽皆葬于日本海！”
    明治天皇微微赞许道：“西乡卿和海军将士有此雄心壮志，朕心甚慰。但是…”明治天皇话锋一转，“朕刚刚从英国那边获得一个密报，英国海军‘君权’级战列舰的设计图纸在一个半月前被中国间谍给窃取了。”
    西乡从道和众人都大吃一惊：“什么？中国人难道在建造第三代战列舰？”
    明治天皇脸上的痛苦之色愈发凝重：“怕是这样了。中国人派间谍窃取了英国人最新式战列舰的设计图纸，还有别的目的吗？”
    西乡从道几乎是大惊失色，刚才脸上的视死如归神色被巨大的惊恐给取代了。他作为日本海军的主要缔造者，当然知道中国建造第三代战列舰的对日本的巨大危害。第三代无畏舰无论是火力还是防护能力，都是第二代铁甲舰望尘莫及的，铁甲舰和无畏舰交手，基本死路一条。日本现在装备的铁甲舰还是日本全国省吃俭用，用从牙缝里刮下来的钱好不容易买来的，西乡从道作为海军将领，自然眼馋第三代战列舰的威力，也极度渴望日本也拥有第三代战列舰，但他也知道，购买“吉野”号等铁甲舰已经耗尽日本的国力了，日本现在除非卖国土，否则根本没钱买无畏舰。中国海军原本装备的主力舰也是铁甲舰，而且就已经对日本海军造成巨大优势了，如果中国海军再装备第三代战列舰，那日本海军根本不堪一击！中国陆军在日本本土登陆，也是轻而易举的事情。作为第二代战列舰的铁甲舰，是不可能击败作为第三代战列舰的无畏舰，双方根本就是两个时代的较量。
    其他几个元老也知道中国建造无畏舰的可怕后果，纷纷都噤若寒蝉。
    大隈重信几乎是失神地喃喃道：“如此一来，帝国本土对于中国来说，岂不是探囊取物？购买铁甲舰，已经耗尽了帝国的国力和财力，再购买无畏舰根本就不可能，帝国也没有能力自制无畏舰。顶多两年，中国的军力和国力都会对帝国造成压倒性优势。”
    山县有朋小心翼翼地问道：“陛下，帝国现在确实到了最危险的时刻，您的意思是…”
    明治天皇用平静的语气道：“帝国必须要做点什么来破解眼前的危局！如果我们还不采取有效的措施，那我们继续浪费时间的行为就是坐以待毙！”
    井上馨提议道：“可否向西方列强求援？毕竟，中国强盛起来，也会成为西方列强的心腹大患。俄罗斯帝国本土以及英国和法国在东南亚的殖民地，都和中国本土接壤。一旦中国强盛，必然威胁这些国家的切身利益，况且，俄国、英国、法国本来就曾经掠夺和侵略过中国，和中国也有巨大的仇怨，我们大可和这些国家结盟，共同对付中国。另外，中国在几个月前瞒天过海地夺取了原属美国势力范围的夏威夷群岛，因此美国也对中国充满了厌恶和敌视，一旦美、俄、英、法四大国站在我们这边，大日本帝国无忧矣！”
    黑田清隆赞成道：“井上君言之有理！此时帝国局势犹如战国时期，既然以一国之力无法抗衡中国，大可进行合纵连横，联合列强他国共同对付中国。”
    桂太郎不冷不热地道：“西方列强一贯都是唯利是图、见钱眼开，我们主动要和他们结盟，那我们能提供给他们什么？见不到好处，这些西方列强如何愿意帮助我们？帝国国力弱小，在这些日不落帝国眼里，帝国只是无关紧要的小角色罢了！他们是不愿意为了我们而得罪中国的。正因为英法两国的殖民地和中国本土接壤，所以他们肯定会牺牲我们来讨好中国。况且，上次九国联军都败了，这些洋鬼子有没有勇气再次和中国对决，也是一个问题。另外，中国目前也有德意志帝国、奥匈帝国、意大利王国、奥斯曼帝国、西班牙王国、葡萄牙王国这六个盟友。一旦西方列强见势不妙，恐怕随时都会出卖我们来求得自保。”
    山县有朋连连点头：“桂太郎君分析得也是入木三分、一针见血哪！”
    松方正义哀叹道：“难道大日本帝国真的无路可走了？”
    明治天皇缓缓地再次开口道：“俄罗斯帝国皇储尼古拉二世秘密给朕来信，尼古拉二世声称，俄罗斯帝国的西伯利亚铁路交通线已经基本修建完毕，随时可以从欧洲地区抽调几十万大军到远东。尼古拉二世对上次俄罗斯十万军队全军覆没的惨败也同样耿耿于怀，复仇心切的他密约朕，希望大日本帝国和俄罗斯帝国能够再度携手，倾尽两国国力和军力，彻底和中华帝国一决雌雄！两国胜利之日，即是瓜分中国之时！尼古拉二世声称，如果大日本帝国愿意出兵，两国合力灭亡中国后，便把中国的满洲、中国华北的山东山西河南河北四省以及北京、天津、东山列岛、海南群岛全部划分给大日本帝国，其余地方划归俄罗斯帝国。帝国第1至第6师团覆灭后，除了第7至第12这六个师团外，帝国又新建了第13至第20师团，加上近卫师团，帝国陆军现在一共15个师团，虽然严加训练，但装备低劣。朕原本新建这些部队是为了护卫帝国本土，防御中国军队登陆帝国本土。现在，帝国要不要把这十五个师团再次投入中国战场？请诸卿直言不讳、集思广益。”
    大隈重信定了定神：“俄罗斯帝国的这个提议肯定并非虚言，俄罗斯帝国不但上次惨败于中国，而且数百年来霸占了中国北部几百万平方公里的辽阔国土，俄中两国之间的仇恨更胜于日中两国的积怨。俄罗斯希望联合帝国瓜分中国，报仇雪恨倒是次要原因，俄罗斯的真正目的是为了铲除祸害，防止中国崛起后报复俄罗斯。陛下，臣觉得帝国不能再孤注一掷了，不能给俄罗斯人做嫁衣。中国太大了，人口也是世界第一，中华帝国现在拥有一百多万陆军，预备役部队更加还有数百万，而且他们是本土作战，拥有太多的优势。俄罗斯即便出动五十万军队，帝国十五个师团倾巢而出，加起来也不过区区九十万兵力，本来就居下风。用九十万军队去攻打拥兵百万且国土极度辽阔的中国，胜算根本就可以忽略不计！帝国最终的结果，只有一个，把最后的国力和元气都消耗殆尽，彻底输得倾家荡产。当我们一贫如洗时，我们想要再发展起来，简直难如登天。而中国只需要几年就能再次恢复元气，到时候我们就是砧板上的鱼肉，任凭中国宰割。况且，西方列强会不会趁火打劫，也很难说。”
    西乡从道厉声问道：“那我们难道就这样坐以待毙吗？正所谓‘宁为玉碎，不为瓦全’！我们与其束手就擒，还不如拼死一战！或许还能绝处逢生！活下去的道路，不是别人赏赐的！而应该用武士刀杀出一条血路！现在中国海军已经对我们形成军力优势了，帝国海军勉强还能一战，如果再拖下去，那仅剩的几分胜算也都会荡然无存！既然横竖都要遭到中国的入侵，那我们为什么不先发制人？先下手为强！后下手遭殃！”
    桂太郎、黑田清隆、松方正义表示赞成西乡从道的提议，与其等死，还不如奋起反击；山县有朋、井上馨、西园寺公望则表示赞成大隈重信的提议，不能打，坐观其变，等待时机。
    九元老，四票对四票，讨论结果陷入僵局。明治天皇望向一直没有说话也没有表态的伊藤博文：“伊藤首相，你有何高见？”
    伊藤博文参会到现在都没有开口，看着现场唇枪舌剑却无动于衷。此时天皇亲自发话，伊藤博文立刻毕恭毕敬地问道：“不知陛下和诸君可曾听过这句话——飓风过岗，伏草惟存。”
    明治天皇蹙紧眉头，众元老也都停止争吵。
    伊藤博文似乎胸有成竹，不慌不忙道：“‘飓风过岗，伏草惟存’，这句话出自老子的《道德经》，意思是：大风呼啸着吹过山丘，拔地而起的大树被连根拔起，而伏在地上的小草却得以存活。陛下、诸君，其实中国的古人早就为我们现在的困境指点好迷津了。‘飓风过岗，伏草惟存’这句话蕴含着以柔克刚、以弱胜强的道家思想。陛下，没错，中华帝国正在迅猛崛起，犹如一场势不可挡的飓风狂澜，如果我们像大树那样硬碰硬地去迎战，只会一败涂地，如果我们像小草一样明哲保身、示弱求和，却能存活下去。留得青山在，不愁没柴烧。只要我们度过最艰难的时期，那我们就能在敌人的麻痹松懈中东山再起。”
    众元老纷纷一惊，明治天皇两眼明亮：“伊藤君，请全部说出你的想法。”
    伊藤博文道：“千年以来，中日一直都是中国强、日本弱，但为什么中国一直没有能灭亡日本呢？除了日本四面环海的天然有利环境外，更得益于我们先辈们的自保哲学。中国唐高宗时期，日本大和朝廷和唐国争霸朝鲜半岛，继而爆发了日中两国的首次大对决。日军与唐军交战于朝鲜白江口（韩国锦江）。日本首次遭到了刻骨铭心的惨败，远征舰队全军覆没，陆军战死四万余兵卒；蒙古帝国时期，忽必烈两次组建庞大舰队试图东征日本列岛，结果因为两场台风，使得舰队尽皆折戟沉沙；明王朝时，丰臣秀吉一统日本后，继而率二十万远征军试图征服中国和印度。朝鲜半岛被日军占领后，大明帝国唇亡齿寒，十八万明军增援朝鲜，和日军再次血战于朝鲜半岛。日本再次全面惨败，二十万远征军尽皆成为异域野鬼，中国再次大胜，日本再次大败。陛下、诸君，我们在历史上和中国的三次交手，基本都以惨败告终。但中国为什么没有一鼓作气进攻日本本土呢？这是因为我们每次失败后，都宣布归服中原帝国，示弱并求和，进贡并称臣，同时派去留学生，学习中国的先进文化。”
    明治天皇心头一震：“伊藤君，你的意思是…”
    伊藤博文也同样目光如炬：“眼下，我们共有三条路可走。第一、坐以待毙；第二、孤注一掷、玉石俱焚；第三、俯首称臣，躲过这段艰难时期，继而卧薪尝胆，奋发图强。既然历史已经证明第三条路就是日本面对强大中国时唯一的自保道路，那陛下为何不用呢？中国人几千年来一直有一种根深蒂固的‘天朝大国’的狂妄自大优越感，那我们完全可以投其所好。归顺、称臣、进贡，从而麻痹中华帝国，躲过这个风头。当中华帝国陷入安逸和享乐时，我们则在暗中积蓄力量，图谋复仇！”
    明治天皇猛地一拍掌：“说得好！”
    伊藤博文总结道：“陛下，依臣之见，帝国的策略具体步骤如下：一、将俄罗斯帝国秘密约我们联合进攻中国的密约递交给中华帝国，证明我们的‘忠心’，同时也能把中华帝国的仇恨更加地引到俄国人那边，减少了对我们的仇怨；二、宣布归顺中华帝国，成为中华帝国的附属国；三、奉送礼品。中华帝国圣武皇帝即将迁都和正式立国，趁此机会，我们不妨锦上添花，结结实实地送上两份厚礼，这样，中华帝国必然更加对我们的‘忠心’深信不疑。四、秘密联系英法美三国，缔结四国反华同盟，为以后的全面反击复仇奠定基础。”
    明治天皇问道：“哪两份厚礼？”
    伊藤博文从容不迫地道：“朝鲜、琉球。帝国在朝鲜也有驻军，这是让中华帝国一直保持高度警惕心的原因之一。朝鲜王国既然已经承认自己是中华帝国的附属国，那我们不妨顺水推舟，暂时退出争霸朝鲜的舞台，厉兵秣马、养精蓄锐；其次，琉球王国一直是中国的传统附属国，帝国吞并了琉球王国后，中国也一直耿耿于怀，我们必须要忍痛割爱，把琉球再次吐出来，归还给中国。这样，中国必然更加相信我们。”
    明治天皇似乎有点犹豫。
    伊藤博文从容不迫地道：“陛下，用朝鲜和琉球换来帝国的生存，是非常值得的。况且，我们只是暂时交出去，早晚还会连本带利地夺回来的。”
    其他元老纷纷道：“伊藤首相此计乃是日本唯一破解危局的道路，请陛下三思。”
    明治天皇叹口气，深深点头并下定决心：“好，就这么办！归顺、称臣、进贡，以此让大日本帝国避开中华帝国的复仇风暴，然后我们忍辱负重，以求东山再起！”