帝国原先的铁杆盟友只有德国和奥匈帝国，奥斯曼帝国和意大利王国勉强只能算是两个没什么能力而且不太可靠的盟友，眼下，西班牙王国和葡萄牙王国也相继成为了帝国的盟友。西班牙、葡萄牙、荷兰、比利时算是世界上第一批日不落帝国，但此时都已经暮色残光、日薄西山，此时统治世界的是英国、法国、俄国这第二批日不落帝国；中华帝国、德国、奥匈帝国、意大利、美国、日本是第三批新崛起的列强。很显然，第三批列强会开始争夺第二批和第一批列强的殖民地。西班牙王国和葡萄牙王国知道自己已经无力抵抗第二批列强的扩张，只能和新崛起的第三批列强联手，才能保住残余的几块殖民地。因为第三批列强和第二批列强也存在着不可调和的争夺殖民地和全球利益的冲突。国家和国家之间，只有利益永恒。
    帝国的科技援助主要来自德国，经济方面的贸易大半也是和德国来往。西班牙成为帝国的盟友后，两国在军事、科技、工业、经济等方面也展开了不少合作，但这个老牌帝国毕竟已经没有太大的油水了。而西班牙最关心的，还是希望中国能帮助自己守卫住菲律宾群岛这片最后的殖民地。
    非洲大陆最西北角，直布罗陀海峡。
    这个狭窄的海峡是地中海和大西洋唯一的水路通道，也是扼守大西洋进入地中海的咽喉要塞。毫无疑问，直布罗陀海峡是一个兵家必争之地。本来，近水楼台先得月的西班牙帝国早在几百年前就牢牢地控制住了这个咽喉海峡，因为海峡北岸就是西班牙领土，南岸的非洲土地也是西班牙的殖民地。但新崛起的英国皇家海军却在1704年打败了西班牙帝国，并迫使西班牙政府在1713年签订了不平等条约，把直布罗陀海峡北岸西班牙国土上的一片地方永久性地割让给英国。这样一来，直布罗陀海峡原本是西班牙一家完全拥有，此时却不得不和英国人共享这条国际战略黄金海峡。
    尽管西班牙上下无不对此愤慨不已，但也无可奈何，毕竟西班牙此时绝对不是如日当空的大英帝国的对手。另外，西班牙此时唯一的殖民地菲律宾群岛远在东南亚，西班牙本土和菲律宾之间的海路通道不得不要经过苏伊士运河、红海、印度洋、马六甲海峡，而这些必经之地都是英国人的地盘。如果英国人不高兴了，随时都可以在任何一个地方切断西班牙和菲律宾的海路联系。因此西班牙不得不忍气吞声地接受这个残酷的事实。由于西班牙海军无力和英国海军争夺大西洋，也无力和美国海军争夺加勒比海，再加上古巴已经割让给了美国，因此西班牙海军基本缩回了地中海内，捍卫直布罗陀海峡，另一部分在远东海域保护菲律宾。
    直布罗陀海峡的南岸海边，控制在西班牙手里的非洲摩洛哥国殖民地沿海城市塞卜泰。夕阳西沉，海面上波光粼粼，很快便星光满天，但直布罗陀海峡仍然一片繁忙，挂着各国国旗的轮船犹如丝绸之路上的驼队般络绎不绝。每天都有上百艘英国、法国、西班牙、葡萄牙、美国、德国的轮船川流不息地经过这里，随着时间推移，来自东方新崛起的中华帝国的中国轮船也时不时穿过直布罗陀海峡，驶向德国或西班牙、葡萄牙，轮船上基本都运载着沉甸甸的钨砂等矿物，然后运走大量德国制造的机器。
    塞卜泰由于是沿海城市，也因为直布罗陀海峡而繁华起来，每天都有成千上万各国的水手、水兵、游客来到这里。酒吧、舞厅、饭店、旅馆、妓院…在塞卜泰城内遍地开花。总体来说，德国人比较古板严肃，法国人最喜欢寻花问柳，美国人热衷赌钱和撒酒疯，中国人显得十分礼貌拘谨，英国人则是最嚣张跋扈的，在这个属于西班牙的地方也几乎是横行无忌。
    海滩边的一座图书馆内，一名年轻的西班牙海军上尉军官正坐在桌子前聚精会神地阅读着一些机械和舰艇方面的书籍，不时全神贯注地在笔记本上做着笔记或数学演算。他显得十分专心致志，外面的喧闹声、醉汉的哄闹声、女人暧昧的荡笑声…对他来说基本充耳不闻。上尉军官沉浸在冥思苦想中，大脑飞速旋转着，不时念念有词地自言自语：“…在那种封闭的情况下，氧气怎么提供？机械排出的废气如何处理？如果直接排出去，岂不是会在水面上形成水泡？续航力怎么办？如何在水面下侦察敌方军舰呢？…”
    上尉苦恼地抓抓头：“要是能有足够的资金就好了！我就能得到专业的机械学家和化学家的帮助了！可恶！为什么否定掉我的设计！如果按照我的思路继续研究下去，一定会成功！”
    遐想中，一杯热腾腾的咖啡被一只手端到了上尉面前的桌子上。上尉吃了一惊，抬起头来看到了一张陌生但充满善意微笑的黄种姑娘的脸。
    “谢谢…请问您是…”上尉惊讶地问道。
    黄种姑娘落落大方地坐在上尉的面前，两只乌黑的大眼睛看着他：“艾萨克伯尔上尉？”
    艾萨克伯尔上尉再次惊讶了，对方不但一口流利的西班牙语，而且还准确地叫出了自己的名字：“我是。请问你究竟是…”他心里感到一丝狐疑和警惕。毕竟这里是个军事重地，各国的间谍多不可数。
    黄种姑娘微笑道：“别这么紧张。我是中国人，我姓林，你可以叫我林小姐。我乘坐的船停泊在外面的港口内，所以我就上岸游玩一下。我们中国和你们西班牙王国现在不是盟友吗？所以，你陪我喝一杯咖啡，不算是通敌的。”她微笑着。
    艾萨克伯尔上尉有点尴尬地点点头，对方是中国人，这让他心里产生了不少好感。因为现在的西班牙在世界上陷入孤立，盟友已经很少了。他问道：“林小姐，你是怎么知道我的名字的？回答我好吗？”
    林小姐淡淡一笑：“没什么好奇怪的。我不但知道你的名字，还知道你正在研究一样新式的武器。这个武器的名字就叫…”她把姣好的面容凑到艾萨克伯尔上尉的耳边，“潜水艇。”
    艾萨克伯尔上尉目瞪口呆地看着这个看上去很柔弱很漂亮的中国女子，然后紧张地环顾四周，图书馆里没有人，在这种灯红酒绿、纸醉金迷的地方，还像个书呆子一样刻苦学习的恐怕就他自己了。艾萨克伯尔上尉几乎是惶然地望着她：“你怎么知道？”
    林小姐嫣然一笑：“上尉，我们不妨开门见山吧！其实我是中华帝国国家安全部的特工，我们注意你已经很久了。身为一个小小的海军上尉，你能够独自研制和设计出使用电动机进行推进的潜艇，真是非常了不起。你是一个非常宝贵的人才。可惜，你的上司由于长期和你发生很多矛盾，竟然不顾西班牙的国家利益，全盘否定了你的设想，并把你设计出的电动机潜艇图纸束之高阁。难怪你们西班牙打不过英国佬，这样的饭桶居然也能在你们军队里位居高层。潜艇，是一款新式的海军舰种，也是一款新式武器，在未来的海战中必然会大放异彩。艾萨克伯尔上尉，我们中华帝国对你本人以及你的研究非常感兴趣，因此，我们邀请你带着你的研究成果来到中国。”
    艾萨克伯尔上尉霍然起身，气愤地道：“你们这是让我做叛国者！做梦！”
    林小姐哂笑道：“什么叫叛国者？卖国投敌才是叛国者。西班牙和我们中国现在是盟友，你怎么会算是叛国者呢？还有，我们制造潜艇并不是为了对付西班牙，而是为了对付小日本、英国佬以及美国佬。中国海军强大了，不就能更好地帮助你们西班牙守护住菲律宾了吗？你的行为能算是卖国投敌吗？还有，你的研究成果在你的祖国根本得不到重视，你就这样孤芳自赏、默默无闻，请问又有什么意义？难道你就不想看到你画在图纸上的潜艇变成现实吗？”
    艾萨克伯尔上尉颓然地坐了下去。他一直对潜艇非常感兴趣，美国的独立战争和南北内战中都使用了很多潜艇，他敏锐地感觉到，潜艇会成为一种新生的海军舰种，并且会发挥出巨大的作用。艾萨克伯尔上尉是西班牙海军军官，自然对西班牙帝国在近代几百年来的没落而感到耻辱，他认为，如果西班牙海军大规模地装备了潜艇，一定能够打败宿敌英国人和美国人，重新夺回西班牙的殖民地，让西班牙再现日不落帝国的辉煌。热血沸腾的艾萨克伯尔上尉说干就干，他研究了很多机械学、动力学、舰艇学、物理学、化学、数学等多方面的知识，并不断地勇于探索和尝试。终于，在三年前（1889年），他独自一人设计出了一款使用电动机在水下长期航行的潜艇。欣喜若狂的艾萨克伯尔上尉拿着设计图纸兴冲冲地去找上级长官，但得到的回答让他心头冰凉。那些只会抽烟喝酒玩女人的官僚不屑一顾地道：“真是太可笑了！谁愿意坐在这个铁皮棺材里沉进海底？”就这一天，艾萨克伯尔上尉十多年呕心沥血的成果被全盘否定。（注：艾萨克伯尔上尉，真实历史人物，西班牙海军军官，潜艇设计学的先驱，他在1889年设计出世界上第一种使用电动机的潜艇，但没有得到上级重视。）
    林小姐和善地道：“艾萨克伯尔上尉，请不要泄气。上帝说过，是金子就会发光的。你的科研成果在西班牙没有得到重视，但我们会重视你，不然我们也不会赶来找你了。请放心，在中国，你本人和你的科学研究都会得到高度重视。研究资金、研究场所、研究设备、助手、别墅…你想要什么就会有什么，我们每个月会付给你10万美元的研究资金和给你1000美元的薪水。如果你愿意，你在家乡的亲人我们现在就可以帮你一起接到中国，他们也都会得到最优厚的待遇。你如果加入中华帝国海军，立刻就会授予你上校军衔。怎么样？考虑一下吧？中国欢迎您，艾萨克伯尔先生。”
    艾萨克伯尔上尉拧紧眉毛，内心陷入了激烈的思想斗争。
    林小姐微笑着站起身，从随身的皮包里取出一叠厚厚的英镑和一张银色的卡片：“这是给您这几天的活动费用和船票。您的家人不用担心，我们已经专门有人去接了。外面港湾内那艘‘闽江’号轮船随时等待着您登船前往中国。”
    艾萨克伯尔上尉看着那沓英镑，不用数也能估计得出，那笔钱是他起码三十年的军饷。沉默了良久，艾萨克伯尔上尉取过那叠沉甸甸的钞票，捏了捏后塞进了自己的口袋里。
    美国东南沿海，密西西比河入海口，新奥尔良。
    郊区荒僻地方的一个沿海处，孤零零地耸立着几座临时搭建的房屋，显得荒凉而落魄，门口上悬挂着的“肛鱼潜艇公司”的牌子也落满灰尘。不远处的海边，几辆笨重的铲车和挖土机正在小心翼翼地挖掘着一片坍塌了的滑道。一个戴着眼镜、蓄着八字胡、年过五旬的学者打扮男子正心急如焚地喊道：“小心点！往左边来一点！千万别轧上去！哦！上帝啊！你没有长眼睛吗？”
    铲车勉强挖掘开了坍塌滑道上的瓦砾碎砖，学者急匆匆地扑上去，顿时心头冰凉。坍塌的滑道下面，一个长十多米、体型犹如海豚般呈现流线型的古怪机器被彻底压毁在了下面，看上去犹如一头死掉且腐烂的鲸鱼，支离破碎、四分五裂，被坍塌的滑道给压成了破铜烂铁。
    “还要继续挖吗？先生！”一个驾驶挖掘机的工人伸出头来喊道。
    学者无力地摆摆手，然后坐在一块石头上，接着摸出一支香烟点起来。袅袅的青烟中，学者布满阴郁的脸色显得更加憔悴。
    一个军人打扮、身穿一件陈旧的美国陆军炮兵上尉军服的中年人走过来，看到废墟下已经被轧得稀烂的机器残骸，也忍不住叹口气，然后坐到学者的身边：“约翰，还能修好吗？”
    学者摇摇头：“已经彻底坏掉了。”他用充满歉意的眼神看着中年军人，“扎林斯基，我真的很抱歉。你这么信任我，把你所有的积蓄都拿出来支持我，但我却让你失望了，我们的公司也濒临破产倒闭。不过，请相信我，它本身没有问题，肯定能够在水下航行，但我没有预料到，怎么滑道却突然坍塌了呢？”他痛苦地抱住脑袋。
    军人拍拍他的肩膀：“没什么！这是第四艘了吧？那我们就重新再来，制造第五艘！约翰，你是一个了不起的发明家！我坚信你一定会成功的！”
    学者苦笑道：“可我们已经入不敷出了。没有资金，我们没有办法再制造第五艘呀！军方的那些官僚都是一些鼠目寸光的无能之辈！仅仅因为‘智慧鲸’的意外，他们便吓破了胆！我只需要十五万美元！就十五万美元！我就能制造出世界上最先进的潜艇！可是那些官僚任凭我说破了嘴皮子，就是一毛不拔！”
    “那我们就给您五十万美元！够不够？约翰·霍兰博士。”一个沉稳的声音从两人身后传来。两人惊讶地转过身，看到一个身材魁梧、脸上笑容阳光的东方中年男子正大步走过来。
    约翰·霍兰博士和扎林斯基迷惑而惊愕地站起身。东方男子看了看被废墟瓦砾压得稀巴烂的那艘潜艇，啧啧道：“真是可惜啊！”
    “先生，请问您是？”约翰·霍兰一头雾水。
    “二位，这是我的名片。”东方男子说着，取出两张烫金卡片递上去。约翰·霍兰和扎林斯基看了一眼，更加惊讶了，上面的署名是：“中国天津潜艇公司”。
    东方男子微笑着伸出手：“约翰·霍兰博士、扎林斯基先生，我们中国天津潜艇公司对贵公司非常感兴趣，希望双方能够强强联合起来。你们有约翰·霍兰博士这样的潜艇设计专家和设计潜艇的经验以及丰富的潜艇研究成果资料，而我们则拥有雄厚的资金和最齐备最先进的设备。只要我们联起手，制造出更先进的潜艇不是问题。首先，我们就可以为你们提供五十万美元的研发资金。”
    约翰·霍兰明显怦然心动。扎林斯基问道：“先生，那我们的‘肛鱼潜艇公司’呢？”
    “我们愿意出三十万美元进行收购，你们可以把厂址迁到中国天津，和我们公司合并。美国政府很吝啬，对你们正在进行中的伟大事业一毛不拔，而中国政府会百分之一百地支持我们的事业。”东方男子自信勃勃地道，“约翰·霍兰博士、扎林斯基先生，你们现在的处境很困难。这艘被滑道压毁的潜艇是你们全部的心血和积蓄，结果它还没有试航就夭折了。你们现在可谓是一贫如洗、债台高筑，美国政府也不支持你们。和我们合作，这是你们把制造潜艇的伟大事业起死回生并发扬光大的好机会。你们不应该拒绝。”
    约翰·霍兰望向扎林斯基：“怎么样？我们要不要去中国？”
    扎林斯基点头道：“既然我们在美国得不到任何支持，那不妨去中国吧！”
    东方男子欣喜道：“中国欢迎你们。”他又走近过来，低声道，“约翰·霍兰博士，我们其实非常关注您和您的事业，您制造出‘霍兰-1号’和‘霍兰-2号’时，我们就对您久仰大名了。我们也很清楚，您是爱尔兰人，您一直希望爱尔兰能够脱离英国的统治并独立，以前您的研究经费来自爱尔兰独立组织‘芬尼亚社’，但他们太过于急于求成，把您的第三艘潜艇给偷走了。您在六年前和扎林斯基上尉创办了这家公司，并一点一滴地积攒资金制造出了这第四艘潜艇，结果现在又被滑道压毁了。您如果来到中国，会得到中国政府和中国军方的大力支持，以后，中国会帮助您的祖国爱尔兰独立的。”他伸出手，“现在祝我们合作愉快。”
    约翰·霍兰紧紧地看着他：“我们愿意去中国。但是现在请告诉我们，中国天津潜艇公司究竟是什么组织？”
    东方男子笑道：“大中华帝国天津兵工厂潜艇研制局。”（约翰·霍兰，美国籍爱尔兰人，现代潜艇的主要设计师。在此之前，他制造潜艇的过程一直坎坷崎岖，没有得到任何官方的援助和支持。直到1893年，他赢得了美国潜艇设计大赛的第一名，才有了翻身的机会。1897年，他制造出‘霍兰-6号’潜艇，被公认为是‘现代潜艇的鼻祖’，但仍然没有得到美国政府和军方的认可。在公众的质疑声和讥讽声中，积劳成疾的约翰·霍兰在1914年郁郁而终。但他在去世后仅仅一个月，参加第一次世界大战的德国海军便大量使用潜艇投入实战。）
    美国中西部，衣阿华州，锡德腊皮兹市，亚当街。
    慵懒的阳光淡淡地照在这个中小型的城市上空，街头的一家自行车修理店里，横七竖八地堆满了完整或残缺的自行车，遍地都是自行车的零件和污浊的油脂。一个二十出头的青年和一个二十五六岁的年轻人在满头大汗地拆卸着被送过来修理的自行车，看得出，这两人是兄弟俩。静寂的下午，门口传来了皮靴的脚步声。
    “欢迎…”弟弟抬头招呼道，但立刻惊讶住了。走进来的客人是一个黄皮肤的中年人，穿得西装鼻涕、衣冠楚楚，明显是一位具有很高社会地位的人。在肮脏凌乱的修理店里，显得很突兀，而且他也没有推着自行车进来。
    “先生，请问您是…”哥哥也站起身。
    “这里就是莱特兄弟自行车修理店吗？”客人微笑着问道。
    “是的，我是维尔伯·莱特，这是我的弟弟奥维尔·莱特。”哥哥自我介绍道。
    “很荣幸见到你们。”客人友好地向维尔伯·莱特伸出手，维尔伯连忙去握手，但伸出手时才发现自己满手油污，顿时尴尬住了。客人哈哈一笑，毫不介意地握住他的手。
    “请问您是…”莱特兄弟惊讶地问道。
    “我从中国而来，专门寻找你们。”客人坐在一张肮脏的小凳子上，饶有兴趣地看着这两位朝气蓬勃的年轻人，然后递过去一张名片，“我们是中国南京航空公司的，致力于航空飞行方面的探索。我们想设计和制造出一种完全受控制、附有机载动力系统、机体比空气重、且能持续飞行不落地的机器。听说你们也在研究，所以我们公司希望能得到二位的加盟。我们会聘请你们成为我们公司的工程师，并且付给你们丰厚的薪水。你们每人一个月五百美元，怎么样？”
    维尔伯·莱特和奥维尔·莱特几乎不敢相信这种好事，这简直就是天上掉馅饼。兄弟俩也有点惶恐不安和受宠若惊，因为两人确实在修理自行车的同时一直孜孜不倦地研究着航空机器，但两人还没有成为这个领域的大师级别人物，此时世界航空研究领域的先驱是德国人奥托·李林达尔，莱特兄弟只是默默无闻的小角色而已，还不得不靠修理自行车维持生计。眼下突然有来自中国的客人如此出手不凡地聘请自己，而且付出的薪水是如此之高，不得不让兄弟俩又惊又喜。维尔伯惴惴不安地道：“先生，我们并不是什么著名的科学家，也不是这方面的大师，为什么你们会看上我们呢？”
    客人哈哈大笑道：“因为我们觉得你们非常有潜力！”他从包里取出一沓厚厚的美元，“听说你们的母亲现在身体很不好，而且你们现在家境很困难。这里是五千美元，给你们安顿家里的生活费。如果你们愿意，我们现在就可以把你们全家接到中国。在那里，你们不需要再靠修理自行车来赚钱，你们会成为真正的航空器工程师，我们付给你们足够的薪水，你们所需要的研究设施、研究机构、研究资金，都能绝对地满足你们。其实，中国人很早就想飞上天了。在两千四百年前，中国一位叫鲁班的木匠就制造出了能飞上天的木头鸟；在五百年前，中国一个叫万户的官员用几十个火箭捆在椅子上以试图飞上天。也许，帮助我们中国人完成这个千年飞天梦想的，就是你们了。好了，莱特兄弟，中国欢迎你们。”