吃了瘪的刘斌只能把求助的眼神望向旁边的萧浩然。萧浩然单刀直入、开门见山：“壹公，放弃您为清廷的努力吧！您那建设中国现代化工业的抱负在满清是注定不会实现的。您的一切努力，都是缘木求鱼。既然您一心致力于建设中国的现代化工业，您的目的不就是工业强国、造福于民吗？那为何不来我们大汉呢？大汉和满清，都是中国国土；而今天的大汉，就是明日的中国。我们和您一样，都非常重视工业的建设和发展。一个国家、一个民族想要振兴起来，就离不开强大而兴盛的工业。您的努力方向是正确的，我们和您的奋斗理想也是不谋而合的。既然我们志同道合，那为何不携起手来？我们需要您，而您则需要一个重视工业和全力支持您的政府靠山，以及一个积极向上的奋斗环境。您需要的，我们可以提供给您。清廷，是一艘即将沉没的大船，它的毁灭是历史的必然趋势，您在这艘船上建立再华丽的上层建筑，也会随之一起覆灭掉。您付出那么多心血、精力、财力，到最后都竹篮打水一场空。您又何苦头在一个死胡同里走到底呢？”
    张之洞仍然一言不发，用冷漠地眼神居高临下地看着萧浩然。
    萧浩然顿了顿，又道：“这样吧！壹公，我们来辩论一下。如果您能驳倒我，我们大汉军就把湖北全境拱手归还给您。怎么样？”萧浩然望向刘斌，“汉王陛下，可否允许我用湖北做个赌注？”
    刘斌点头：“没问题！即使是用整个湖北省来换取壹公，也是值得的！”他对萧浩然的思维和口才都充满了信心，同时也轻轻地拍了拍张之洞的马屁。
    张之洞终于再次开口了：“此话当真？”他对自己的生死前途倒不在乎，但十分在乎“把荆楚百姓从反贼的铁蹄下解决出来”。要是自己靠三寸利舌而光复了整整一个省，那简直是足以载入史册的壮举了。
    刘斌正色道：“这位，是我大汉军总参谋长，他的意思就是本王的意思。本王说到做到。君子一言，驷马难追！”
    张之洞尽管对这群“反贼”究竟会不会做到言而有信而不怎么抱有希望，但起码有个解决荆楚百姓于倒悬的机会在眼前，自己身为父母官肯定是要把握住的。想到这里，张之洞微微颌首：“好！老夫愿和阁下唇枪舌剑一番。”
    萧浩然提出主题道：“壹公，您是清廷内部的‘洋务派’中流砥柱之一，你们的口号我们也很清楚，就是‘师夷长技以制夷’、‘中学为体，西学为用’，学习西方先进的科学文化，提升清国的国力，从而抵御东西方列强对清国的入侵。我要和您辩论的主题是：洋务运动注定失败！如果您能说服我，证明洋务运动能够成功，那您就赢了。当然了，我先说句题外话，如果您自己也认为洋务运动注定失败，那您已经未战先输了。您把毕生的心血都投入一个注定不会成功的事业里，与钻冰取火有何区别？”
    张之洞怫然道：“洋务运动当然会成功。这是老夫坚信不疑的座右铭，也是老夫持之以恒的动力源泉。”
    萧浩然满意地点头：“好。我要证明洋务运动注定失败的依据共有五点。一、西方列强并不真心希望中国强大起来，它们不会让中国掌握真正的先进技术。你们聘请的洋人技师工匠利用中国官员不懂技术的弱点进行敲诈勒索以谋取私利，使得你们洋务派创办的工厂企业难以发展。西方国家，只想把中国作为一个倾销剩余过时产品的市场，只想把过时产品以高价卖给中国来赚取大量的银子。帮助中国掌握先进技术和培养人才，根本等于断绝了洋人的财路。俗话说，教会徒弟，饿死师傅。洋人会干这种傻事吗？所以，你们是无法获得西方真正最先进的科学技术的。二、清廷内部的顽固派仇视一切洋务，他们的思想极度守旧和顽固，他们百般阻挠和破坏你们的洋务运动，认为你们效仿西方制度是破坏了老祖宗的规矩，是大逆不道之举。比如大学士倭仁，不断攻讦你们学习西方先进技术是‘以夷变华’，要毁掉中国几千年来的伦理道德。这些冥顽不灵的老古董，给你们的洋务运动造成了巨大的破坏，使得你们举步维艰。你们造工厂，他们说你们破坏风水，你们修铁路，他们又说你们压坏龙脉。三、你们整个洋务派集体在清廷权力中央缺少一个健全而有力的领导核心，你们没有具体的规划蓝图和建设纲要，也没有长远的宏图计划，仅仅凭着地方几个热心的总督、巡抚去搞，力量既分散又有限，难成大业。四、你们仅仅企图单纯地依靠引进西方的先进技术和设备来进行洋务运动，而不是彻底变革这个腐朽的、黑暗的、落后的满清国家的体系和社会制度，就想让国家富强起来，这是你们又一个注定会失败的原因。这就像治病救人，清国，已经病入膏肓，连五脏六腑和骨头血液里都腐烂掉了，你们就靠一些治标不治本的药物进行调理，就想让一个垂死的人脱胎换骨、焕然一新，这怎么可能！五，这也是最根本最关键的原因。以慈禧太后为首的清廷实权派是不会长久地、真心地支持你们的。好了，壹公，我已经说完了，现在希望您能逐条逐条地反驳我。”
    所有人一起紧张地望向张之洞。清廷官吏们都希望总督大人能够挥洒自如地雄辩反驳，而刘斌则拼命祈祷，希望张之洞被萧浩然辩驳得哑口无言了。
    张之洞仍然沉默着，脸上不经意间微微抖动了一下。斟词酌句了一会儿后，张之洞明显表情有点不自然，显得有点艰难吃力地反驳道：“关于第一点，我承认总参谋下阁下确实言之有理，但并不是所有的西方列强对华政策都是一样的。比如欧洲新崛起的德意志，其宰相俾斯麦就一向对华友好，并大力提倡和维护中德两国的友好互助关系。德国的克虏伯公司还帮助我们修建了大沽炮台、旅顺军港等很多重要的军事设施，北洋舰队的很多主力舰都是德国出售给我们的。至于技术掌握问题，我们中国也是能人辈出，我们的目标是‘师夷长技以制夷’，在学习西方的过程中，我们也会慢慢地培养出我们自己的人才，在技术创新领域实现独立。时间足够，第一点困难不是问题。第二点，那些顽固派都是跳梁小丑而已，不足为虑，只要太后继续支持我们，倭仁之辈对我们的阻挠都是螳臂当车而已。第三点，在京师，包括恭亲王奕訢在内的一批实权派也都在支持着我们，我们有一个健全的、有力的领导核心。第四点，大清谈何病入膏肓？这不过是你们的激进偏见和一面之词而已。那些西方列强夷国，都是地不足千里、民不足千万的弹丸之地，但是却能成为列强大国。想我大清乃是泱泱大国，人口众多、地大物博，强盛之路必然远远快于西方列强。倘若真的病入膏肓，那也应该是以温和手段进行长期静心调理，而不是下猛药。治病救人和治邦救国难道不都是这个道理么？第五点，这更加不容置疑。洋务运动之所以能有今日之昌盛，全赖太后的大力支持。洋务运动救国救民，挽救大清于羸弱危难之中，时间一长，其效果也愈来愈明显。太后看到成效后，必然会继续大力支持我们。何来不支持之说？”
    “总督大人说的太好了！”安徵煜等人连声附和道。
    萧浩然微微一笑，他知道自己刚才的五点分析全部犹如匕首般刺中了张之洞不愿意承认的心理薄弱处。张之洞的这番反驳，其实是很苍白的强辩而已。萧浩然不慌不忙、胸有成竹地道：“壹公这番话说的似乎很有道理，但却是不堪一击。天下乌鸦一般黑，德国为什么现在没有入侵中国？因为德国还没有真的崛起为一个帝国，德国统一不到二十年，可谓是百废待兴，周围的英国、法国、俄国等邻国无不竭尽全力打压德国，以防其崛起成为本国的卧榻之虎。此时的德国，孤弱无助，才不得不和中国进行大规模的互助，以让本国能迅速崛起。一旦德国崛起，保证也一起参加东西方列强瓜分中国的浪潮。国家和国家之间是没有永恒的朋友的，只有利益关系。德国会为了和中国的友情，而坐观他国强取豪夺中国而不乘机来分一杯羹？环顾此时的世界，随着大航海时代的开始落幕，美洲、非洲、澳洲、亚洲，都成了欧洲列强掠夺和瓜分的对象。但世界上的殖民地已经被英法荷葡西等第一代老牌列强分得差不多了，德国的下手目标所剩无几，辽阔的中国必然也会成为它的猎物之一。是狼，就一定会吃肉。壹公，您该不会天真地认为中德的友谊真的会天长地久吧？为了本国的崛起富强，哪国领导人不无所不用其极？壹公，想必您也看过《天演论》（《进化论》）这本书吧？这个世界也是一样，弱肉强食、适者生存！至于您关于培养本国人才方面的看法，更加是空中楼阁。没有一个重视教育的国家制度，就不会有产生人才的土壤。西方物理学上的牛顿、数学上的高斯、化学上的门捷列夫、电学上的法拉第、生物学上的达尔文…如此众多的科学巨匠，可谓是层出不穷、群星闪耀。一个国家，只有拥有了这么多集大成于一身的科学大师，才会在科学发展上遥遥领先于世界。壹公，请您扪心而问，现在中国的这个环境和教育制度，几百年才会出一个牛顿？况且，学术研究上的发展那简直是一日千里、日新月异，西方工业壹公您也是深有了解的，先是以蒸汽机和纺织机为代表的第一次工业革命；随后又是以电力的运用为代表的第二次工业革命。再往后，还会有第三次、第四次、第五次…更多的工业革命。而每次的工业革命，无一不是无数的科学探索者前赴后继地推动的。中国现在呢？学术界万马齐喑、死气沉沉、人才凋零，注定只能亦步亦趋地跟在西方的后面邯郸学步，而永远无法超越西方。试问，壹公您在清廷这种国家制度和社会环境下如何培育中国自己的科学大师？”
    张之洞脸色变得十分阴郁难看，但哑口无言。
    萧浩然继续滔滔不绝：“至于您说慈禧太后和恭亲王奕訢等实权掌握者会长时间不遗余力地支持你们，恐怕这也是您自欺欺人的话语吧！慈禧太后和奕訢等满清权贵是不会真心和长久支持你们的，原因还要我说吗？因为他们是满人。这是你们洋务派无法成功的最致命的原因。慈禧太后等满清权贵很清楚，汉人一强，满人必亡。你们洋务派大力发展洋务、兴办新式教育，必然会促使中国基层百姓的民智逐渐开化。只有老百姓民智开化，这个国家才会充满发展的动力和前进的生机。没错，这是最好最理想的道路，确实可以拯救中国。但这和满清权贵统治者的利益却是相违背的。民智开启了，老百姓就不是愚民了，满清的愚民政策也就瓦解了。区区二百余万满人何以能统治我三万万五千万汉人足足两百五十年？就是因为愚民政策和闭关锁国。老百姓一旦有了自己的思想，那就会萌生反抗的意识。尤其是最广大的汉人，哪个汉人愿意本族被异族统治？这样一来，满清对中国的统治就土崩瓦解了。所以，慈禧太后等满清权贵不会彻底而长久地支持你们的，他们最希望广大老百姓继续浑浑噩噩下去。清廷和中国的关系，就像满清权贵自己说的那样，救大清就不能救中国，救中国就不能救大清。中国崛起，汉人就必须崛起，满清的统治就会崩溃。慈禧太后之所以现在支持你们，是因为没有先进的枪炮，清廷就无法抵御西方入侵。同时慈禧太后也是为了平衡清廷中的派系争斗。所以，自私的满清权贵为了维护本族的统治利益，扼杀了整个中国的生机。这才是最致命的矛盾所在，从根本上注定你们的洋务运动在清廷无法获得成功。壹公，您承认不？”
    张之洞紧紧抿着嘴唇不说话，额头上缓缓地渗出了一滴汗珠。
    在场的清廷官吏无不听得目瞪口呆，有的则眼中露出异样的目光，有的若有所思地回味着萧浩然这番振聋发聩的理论。刘斌则冲萧浩然露出一个赞许的目光：好样的！你又赢了！
    张之洞沉默了很长时间，缓缓地叹息道：“汉王，老夫确实甘拜下风。老夫不得不承认，这位总参谋长刚才的论述句句都戳中了大清最根本的弊端所在。唉！”说着，张之洞痛彻心扉地再次长叹一声。他心理上的支柱眼下前所未有地被人轰然推倒，为之奋斗一生的事业现在被证明都会打水漂，这让他陡然间感觉浑身上下疲惫无比，脸上也浮现出悲苦的沧桑之色。
    刘斌大喜：“壹公！您是中国现代化民族工业的先驱和领导者，我们大汉眼下创业初始，非常需要您这样德高望重、学识渊博的前辈进行指导。在大汉，您的理想和事业都能得到最大限度的支持。没有任何顽固派和反对派阻扰您，也没有政治斗争的尔虞我诈，更没有居心不轨的异族权贵进行干扰，您的道路上绝对没有任何阻碍，您可以在大汉真正地大展宏图、大展抱负，本王一定鼎力支持您，完成您创建中国现代化工业的伟大事业！”
    张之洞淡淡苦笑，不置可否。
    萧浩然推心置腹地道：“壹公，我们尊重您的身份和想法，您在清廷内部位居正一品总督之职，深受清廷的恩泽，您自然有着非常浓厚的忠君思想，我们不反对。不过，我们也坚信，作为一个汉人和一个中国人的您，如此呕心沥血地创办中国现代化的工业体系、兴办新式教育，不仅仅是为清廷而办，更大的程度还是为了整个中国、整个中华民族而办。而眼下，救中国和救满清，二者只能选择其一。想必您心里也非常难以抉择。我们可以再次自信地告诉您，既然我大汉举事，清廷的统治就维持不了几年了。大汉，绝不是太平天国那群短视之徒。我们举事，并不是为了自己称王称霸、钟鸣鼎食，而是为了拯救整个中华民族！几年后，中华九州必然会彻底改天换地！当然了，我们只是反对满清朝廷，并不排挤满族同胞，未来的新中国，是一个各民族平等的国家，绝对没有哪个民族欺压哪个民族的现象。现在的大汉，就是明日的中国。而壹公您现在投效大汉，就是在效力中国，而同样也在造福全体中国人，而且能更好地造福。清廷内部腐朽无能，想必您是最清楚不过的了。对外屡战屡败，一遍又一遍地割地赔款、屈膝求和、丧权辱国，让我堂堂中华上国的国格气节荡然无存。尤其结束不久的中法战争，清军明明在战场上大获全胜，而李鸿章之流仍然抱着苟且偷生的苟安心理，让法国不胜而胜，中国不败而败，德国人都说‘这场战争的结局让法国人睡着了都能笑醒’。壹公，您继续效忠这么一个卖国求荣的朝廷还有何意义？正所谓大厦将倾，独木难支哪！您的忠诚，益国还是益民？我可以当着您的面毫不客气地放言，中国的希望，就在我们大汉！”
    张之洞不知是褒是贬地微微一笑：“中国的希望在大汉？好大的口气！”
    萧浩然则很认真地道：“是的！壹公，您是学贯中西的人，想必您的思想不会那么保守。正所谓耳听为虚，眼见为实。如果壹公不嫌弃，可以随我等在大汉境内参观一番。如果大汉的新气象打动了您，如果您也觉得中国的希望在大汉，那我们就怀着十二万分的诚意恳请您能为我大汉效力，为未来的中国和全体中国人民效力，造福于国，造福于民。”
    张之洞沉吟了半晌，微微点头道：“好！恭敬不如从命。老夫就随着二位好好开开眼界。”
    刘斌顿时大喜过望，他和萧浩然互相交换了一个意味深长的眼神。两人知道打动这位晚清肱骨重臣、中国现代化工业先驱巨擘已经有了希望。