自1840年鸦片战争以来，中国大门洞开，帝国主义蜂拥而至，疯狂地哄抢掠夺地上地下财富，还逼迫大清政府卑躬屈膝地签署一个个不平等的条约，直接从大清政府的手里拿走数不清的真金白银，山东人民不畏强暴，为反抗封建地主阶级和帝国主义的残酷压迫，以求生存，自发地组成了各种武装，直接跟国内外的一切敌人做殊死战斗，比喻说太平天国起义，义和团；还有以半武装性质的团体为主，如红枪会和大刀会等。这些团体武装都有一个共同的特点，很少有他们自己的政治主张，即便是有，所提的政治主张很明显地带有历史的局限性，他们最大最致命命的弱点：都是采取宗教形式，具有浓厚的封建迷信色彩，不尊重科学；缺乏明确的斗争纲领和规范的章程，多为家长式的领导。这种组织状况，正是早期农民自发斗争的反映，也是他们缺乏生命力的根本。
    民国时期，特别是自1912年至1937年间，辛亥革命推翻了大清王朝的统治，旧的模式没有根除，新的社会制度没有建立起来，即便建立起来了，没有从根本上解决中国的问题，特别是土地问题，所以那些所谓的资产阶级的社会制度听起来动听，说起来很美，执行起来又大走样，老百姓还生活在水深火热之中，甚至倒退大不如以前。中国已处于历史大转变时期。在这个时期山东的农民团体具有新旧混杂的过渡性。旧式的农民结社，如大刀会、红枪会层出不穷；北京政府和南京国民政府号令组成的农会合法存在，根据孙中山的联俄、联共、扶助农工的三民主义意旨，集合受压迫农民而建立起来的群众组织，这样的群众组织“其目的在谋农民之自卫，并实行改良农村组织，增进农民生活。”
    这是孙中山亲自审定的《农民协会章程》的话，有道理，有远见，革命党和进步人士谁都找不到反对的理由，同时还规定，有田地百亩以上者和以重利剥削农民者，不准入会。农民协会是真正代表农民群众利益的团体。农民协会的兴起，代表着农民运动的发张达到了高潮。
    不可否认的事实是农民阶级和地主阶级的不可调和性，农民组织的大发展，是社会危机加深、农民和地主阶级矛盾尤为突出。辛亥革命以后，土地问题并没有解决，地主豪绅军阀官僚占有大量土地，对农民群众进行高额地租剥削，无地或少地的农民，生活极其困苦。军阀混战，聚敛无度，苛捐杂税，层出不穷，农民负担异常沉重；自然灾害频繁，土匪横行，兵荒马乱，民不聊生，广大农民群众想过上好日子，那根本就是什么天方夜谭，广大人民群众被逼上了绝路，广大人民群众要想活下去，只有一条路可走，那就是团结起来进行武装斗争，山东各地的农民协会虽然被血腥地镇压下去了，但农民自发地反军阀和反封建地主统治的斗争一刻都没有停止，只是换了一种形式而已，那就是各地应运而生各色各类旗会。
    在山东的莒县前海子后村有一对贫苦的农民田五、田瑞父子，他们贫穷潦倒，饥饿中一直在为自己的贫穷找辙，父子听说在藤县有人成立了什么旗会过上了好生活。1927年初，父子俩一咬牙就去了藤县，从滕县请来师傅，建立了青旗会。田五、田瑞父子自称是青旗会的老师，把办青旗会当成了职业。附近村庄都请田瑞去立会。青旗会成立后，各村守望相助，土匪再也不敢骚扰。离前海子后村二三十里路的大李家庄梅景玉来请田五、田瑞帮助立会，并和田瑞结拜为把兄弟。梅景玉又陪田瑞到周围村立会。在梅、田二人的活动下，各村都办起了青旗会。
    沂水县的青旗会以张恒远为首，张恒远，一八九二年生，行四，中农。曾集股开过油坊。读过私塾，能识字。他身长五尺半多，学过武术，擅长三节棍。为人正直，性情豪爽，讲义气，有威信，会友们称其为“四老师”或“四会长”。
    一九二八年张恒远在其本村东营庄（今属沂南县）建立青旗会大约是在目的是防御土匪。那时土匪很多，大股的有刘黑七、刘天增、杨广胜等，多是从费县一带过来的。土匪以来，乡亲们就躲进本村的围子里，人心惶惶，不得安宁。张恒远的油坊就曾被土匪放火烧掉。张恒远听说莒县组织了旗会打土匪很管用，还听说入了会，学了法，会画符，念着咒语和土匪打仗就有了，还刀枪不入。
    于是，东营庄村旧派人到莒县把青旗会（即黑旗会）老师田瑞请来，和张恒远拜了把兄弟，田瑞就把立会的一套传给了张恒远，这样，青旗会就在东营庄村建立起来了。当时东营庄（包括薛家庄）和张恒远一起学办会的是八个人，张恒远是总头，又是老师。张恒远在本村立会后，接着向周围村辐射发展，会友越来越多。张恒远的父亲为支持张恒远办青旗会，卖了二三十亩地，帮助会员打造大刀和长矛。因张恒远排行老四，会友称他“四老师”或“四会长”，他很快成为沂水青旗会的总会长和总老师。在张恒远的组织下，沂水县青旗会发展迅速，1930年发展到14个团，成员上万人。
    莒县、沂水两县关系密切，边界群众互相往来休戚与共。青旗会的组织打破了县区界限。1931年夏，在沂河以西葛庄、界湖、依汶庄一带，南北80华里，东西70华里的地区，大小约500余村庄，都成立了青旗会，会众达1.5万多人。莒、沂两县青旗会共有22个团，总数约有3万人。每团设团长一人，由老师在会众中指派。团长只负责承上启下调集会众，并无团部，亦无其他佐理人员。每团备有五市尺长、三市尺宽的青布大旗一面，自右至左镶有“第xx团”黄色大字，集合或行动以吹牛角为号。
    各类旗会，特别是青旗会并不是无源之水，无本之木。寻根清源藤县的田五田瑞父子俩的老师就是大刀会的人，青旗会只不过是大刀会变了一个脸而已，骨子里还是大刀会。
    大刀会从19世纪末兴起，到20世纪40年代消失，前后存在了半个多世纪，对中国社会产生了重大影响。大刀会是社会矛盾发展的产物，民族矛盾或阶级矛盾尖锐激烈之际，即大刀会等秘密团体兴起和发展之时。山东的大刀会大体经历了三个发展阶段：一是清末自卫身家与反洋教斗争阶段；二是北洋军阀统治时期抗税、抗捐、保家御匪阶段；三是抗日战争时期分化瓦解阶段。在不同的发展阶段，大刀会的作用不同，即使在同一时期，不同地区的大刀会的作用也不尽相同。
    大刀会，原名金钟罩，是白莲教的支流，大刀会是它的俗称。在清雍正年间，大刀会的名称即在文献中出现。
    金钟罩本是一种单纯的武术，早在民间流传。清乾隆、嘉庆年间与八卦教结合后，从而带有了浓厚的宗教迷信色彩。八卦教分文场和武场，又称离门和坎门，大刀会属坎卦的武场。其主要特点是掐诀念咒、画符饮吞、排枪排刀。到民国时期，大刀会的支派越来越多，有青旗会、黄旗会、红枪会等名目。其组织多采用近代军事编制。一般一村一会或几村一会。会有会长，下边分团、连、排、班等。如有事，以吹牛角或击鼓为号，听到鼓声和号角声，大刀会会员则从四面八方集合，统一行动，青旗会几乎全部延续了这所有的办法。
    大刀会最初的口号是“反清复明”，但在长期演变过程中逐渐变成了民间自卫性质的秘密组织，其基本口号是“自卫身家”。到民国时期，大刀会则成为抗捐御匪的民间自卫组织。会员的成份也随着时代的不同各有差异。清末多数是“富庶之家”，也有一部分是自耕农，而贫苦农民参加者甚少。到民国时期，其主要成份是农民，但领导权还大多操在当地地主、富农手里。大刀会内部派别很多，矛盾重重，遇到重大社会变动或外敌入侵时，大刀会就很快分化，其积极作用和消极作用，在不同时期和不同派别中差异较大。
    主要有青旗会、五旗会、黄旗会等门派，其中以青旗会最盛。青旗会在维护地方治安、防御土匪侵扰和抗击贪官污吏敲诈勒索等方面起了一定的积极作用。1930年农历四月二十七日，土匪杨广胜、李明钧抢劫了沂水北乡杨庄，抓了不少“肉票”（即人质）。张恒远得知后，立即率附近的青旗会到渊子河截击，莒县大刀会首领田瑞、梅景玉也带领100多名会员前来助战。会员们奋勇冲杀，消灭土匪100多名，不仅夺回被土匪抢劫的财物和“肉票”，还缴获了大批的枪支、马匹。这一仗震动了莒、沂两县，大长了青旗会的威风。