原来如此哪——鬼贯在心中点头。如果真的像她所说的，她搭这班列车回到人吉的话，因为横田大约在那之前半小时就已经被杀了，所以直美的嫌疑也就消灭了。
    “我明白了。我想就这一点再调查得详细一些，请问有人能作证你搭这班八一九号列车回到人吉吗？”
    “呃。”她垂下眼睑。
    哼，还真会演戏，辛岛不禁咋舌。看到这让人佩服的演技，谁能想得到直美居然会是恶女？
    “恐怕没有。”直美很遗憾似地说，接着一副重新打起精神的模样。
    “不过，有人能证明我搭上从熊本车站出发的下行一三五号列车，并在十二点二十分到八代。”如果在十二点二十分到八代的话，就只能搭十三点五十分从八代出发的肥萨线八一九号列车，也就是说她不可能在犯案时到现场。
    “可以告诉我是哪位证人吗？”
    “是的。我刚才忘记说了，我和朋友共四人一起从学校到火车站去。大家对于漫长的大学校庆都感到腻了，我们四个人为了谈天，就到车站的食堂一边吃饭一边聊很久。途中因为已经可以上车了，所以我走到月台上去。”
    “然后那三个人就留在食堂？”
    “不是，她们一起到剪票口送我。”
    虽然很啰嗦，不过如果直美从熊本到人吉是搭火车的话，为了要在横田被杀的时间赶到现场，她应该要搭比肥萨线八一九号列车更早之前的一班，在十四点整抵达人吉的八一七号列车才行。因此，如果要赶上十二点五分从八代出发的八一七号列车，搭十一点十分从熊本出发的一三五号列车过去的话，会晚到十五分钟，所以就应该要搭比一三五号列车还要早出发的列车才行，这是理所当然的。所以鬼贯的首要之务，是向直美的朋友确认她是否为了搭乘一三五号列车而走进剪票口。
    “柳小蛆，目前为止都还很好。等你方便的话还请你打电话到宿舍，我希望能和你刚才说的那三位朋友见面。”
    “那就叫她们来吧。我们和别的学校不同，制作作品时是很自由的。”直美露出开朗的笑容，脚步轻快地往校舍走去，看着她的背影，辛岛征征地叹了好大一口气。
    “唉，辛岛。”鬼贯看着时刻表里附的铁地道图，“如果她是凶手，当然要在行凶时间到现场才行，那从八代到人吉可以开车吗？”
    “开车的话，也是有汽车可以走的路。有一条非常崎岖不平的县道和球磨川、肥萨线是平行的。可是县道一直都在进行修路工程，没办法走。这个月好像都是这样。而且，虽然你没问这个问题，要划船从球磨川逆流而上是不可能的。毕竟它是日本第一的急流，顺流而下很快，但逆流而上要花两天的时间。”
    “唔。这样一来要从八代到人吉，除了铁路之外没别的路了。”
    “不，话也不是那样。像最近很有名的那个《五木摇篮曲》的五木村，那边有一个叫做‘头地’的部落，是从八代和人吉出发的巴士转运站。可是不管怎么样都要花上一天的时间，不可能使用这条线的。”
    “是喔，哎呀，真是谢谢。”鬼贯一边回答，一边思忖要去那首优美民谣的发源地做一趟亲密的访问。如果再把路线延伸到流传《捣稗歌》的椎叶村的话，这次他的小旅行就可以增添不少意料之外的收获。可是想到剩下的日子不多，也只好放弃了。
    直美没多久就带着三名同学回来。在简单介绍过她的朋友们之后，就机灵地离开了。看样子直美什么都没对她们说，留下来的女学生一脸疑惑地站着。鬼贯等人也自然而然站着问她们问题。
    “首先，我有件事必须先声明，希望你们都能够说实话。如果出现你们无可避免需要说谎的情况，与其保持沉默，我希望你们可以直接拒绝我的问题。你们是如此富有涵养，我知道对你们说这种话实在太失礼了，但为了节省我们彼此的时间与精神，还是先把话说清楚比较好。”
    当鬼贯的态度一反先前，变得明确果断之后，就开始确认她们和直美一起在车站食堂吃饭的时间，以及在剪票口送别的时间，她们的记忆还很新，回答也相当清楚。鬼贯向她们再三确认之后，她们说三人中有二人有写日记，所以日期不会错，甚至还从宿舍拿日记来给他们看。她们做证说直美通过剪票口时，是在一三五号列车发车前两分钟左右，也就是十一点八分。用缎带绑头发的学生说，她曾经无意识地瞄了一眼在正面的大时钟，所以记得很清楚。其他两名学生也说，因为一三五号列车已经在月台上等候了，所以确定是在发车前不久。
    但是鬼贯无法接受。他向她们道谢之后，再度开车前往熊本车站，打开车站内食堂的门。车站食堂这种地方，就算不是旅行者，也可以感觉到一股心神不宁，让人无法沉着的气氛。不管是餐具碰撞的声音，还是女服务生的举止，都让人心情无法不焦躁。
    鬼贯在一个位子上坐下，点了一杯可可之后，在香烟的烟雾与喧嚣的九州岛方言混杂的气氛中，回想起偶然间和同事菊地警部曾经在银座的一间叫“阿斯卡尼亚”的西餐厅经历过的事。那位因为英俊外表与聪明头脑，而被寄予敬爱之情的年轻同事，在追宫城县白石町八十八银行里发生的惨剧的犯人时，当有主嫌之疑的人说他有在阿斯卡尼亚用餐的不在场证明，就已经可以断言要破该案并非一蹴可几。想到那件案子，鬼贯也无法再悠闲地品尝可可了。
    他把走过旁边的女服务生叫过来，表名身分之后，就被带到店长的办公室。店长很客气，是一个给人饭店服务人员感觉的青年。鬼贯拿出照片说明来意之后，问他是否记得这个人，店长微微歪着头想了一下，接着站起来走出去。
    过了五分钟，店长带着一位女服务生和一位柜台小姐进来。“这二位好像记得很清楚。”
    “哎呀，真抱歉。在二位百忙之中打扰，不会花太多时间。”鬼贯说了开场白之后，简明扼要地说出他的问题，但他的脸上却渐渐出现困惑的表情。女服务生记得直美的长相，也确定地说——日期就是十一月二日。
    “这个女生嘛……”女服务生指着直美的照片，“一开始只是喝着咖啡聊天而已，然后大声嚷嚷说她没时间吃早餐了，就点了燕麦粥。然后啊，一个星期之前燕麦粥才刚刚卖完，那天好不容易补的货才到，所以我记得很清楚。”
    对于她明确的说词，旁边的店长也插嘴说，燕麦粥的新货到店时是十一月二日上午，一送来就马上送进厨房煮了。
    接下来关于直美离开食堂的时间，她曾再三说过“快要赶不上十一点十分的列车了，要快点过去”，所以对当时时间也有很深刻的印象。
    “说到列车啊，”柜台小姐插嘴进来说：“她的确说过要搭十一点十分发车的一三五号列车。她付账的时候拿出来的是一张千圆大钞，我不巧零钱不够，她就一直骂说‘快点快点’，所以我记得很清楚。”
    当时直美真的很急，她好像还说零钱不够的话，有多少就给她多少。她们四人一起离开之后，柜台小姐松了一口气看了手表一眼，喃喃自语说“还有两、三分钟，不会赶不上车啦”。
    二人走出车站食堂之后，在候车室的角落坐下，脸上尽是疲惫不堪的表情，呼叫上下车旅客的声音，以及扩音器里传出来的乘车信息与杂乱又吵闹的空气混杂在一起，陈列在站内贩卖店面里的文旦香味扑鼻而来。