积利城城主估计到晚上会有不少士兵缒城逃跑，便组织了若干支巡查队，沿着城墙巡查。他没有想到的是，想逃跑的士兵太多了，巡查队根本就拦不住。刚开始巡查队还挺牛气，仗着有城主的授权，在士兵不听劝解和警告时诛杀强行逃跑的人，不料他们的行为激怒了士兵们，士兵们奋起反抗，以武对武。巡查队人数少，吃了大亏，被杀得纷纷逃窜，有的巡查队竟然被士兵杀得一个人都不剩。发生火并事件可不是闹着玩的，上面要是追查起来，跟逃跑士兵有关系的人都有可能受牵连。出于这种担心，有些原本没下定决心逃跑的士兵和军官也缒城而出。
    积利城城主连续接到几支巡查队的报告，意识到士兵逃跑的情况远比他估计的要严重，甚至有可能发生哗变。就算士兵不哗变，这种状态也没法守城，只要大唐军队再次发动进攻，积利城肯定会被攻破。万般无奈之下，城主把几位主要将领召集到一起，商议了一番，决定趁大唐军队还没发动进攻，连夜投降，争取主动。
    城主写了封降书，派人送给刘明。刘明对城主的决定表示赞许，让守军的各级将领各安其职，仍然驻守积利城，抽调一万名士兵补充到自己麾下。
    每占领一座城池就吸收一部分降兵，刘明手下的兵力已有八万人。在积利城歇兵数日，刘兵挥东向，前去攻打石城和大行城。石城是座小城，只有一万驻军，刘明认为无需打仗，只要把城一围，石城守军就会投降。大行城是座大城，守军兵力至少有三万，不过大行城是座平地城，攻击难度低于安市城，刘明有信心在半个月内攻下。接下来还有两关——渡鸭绿水、攻辱夷城，这两关一过，就可以兵临平壤城下。大唐军队曾经攻克过辱夷城，刘明认为攻打辱夷城的难度也不会太大，最难的当数渡鸭绿水。
    数年前刘明曾经渡过一次鸭绿水，那次是在初冬，河面结了冰，但厚度不足以支撑人通行，刘明在冰面上铺设木板，出敌不意渡过了鸭绿水。现在已经到春天了，等打到鸭绿水畔，水面上的冰应该已经消融，只能搭浮桥过河。怎样才能在对岸有敌军防守的情况下顺利地搭起浮桥呢，这个问题刘明必须事先解决，以免事到临头抓瞎。
    积利城位于海边，官府和老百姓都有船，刘明把所有船全部征用，对外宣称是用来运送军粮和甲仗，实际上是为了渡鸭绿水。
    李明率兵直逼石城，前锋来报，石城已是一座空城，没有一兵一卒。原来，石城城主听说大唐军队攻克了积利城，八万大军兵发石城，当时就吓破了胆，带领手下匆忙弃城而走，前去投奔大行城。
    全军上下都因为不战而得石城感到高兴，只有刘明感到忧心。石城守军逃奔大行城，增强了大行城的防卫力量，进攻大行城的难度明显增大。据估计，现在大行城至少有四万人马，而且大行城紧靠鸭绿水，容易得到来自泊灼城和辱夷城的高句丽军队的增援，刘明一方面要攻城，另一方面要阻援，八万人实在是不够用。看来攻打大行城不能再用强攻的战术，最好是智取。如何智取呢？只有先了解对手，才能想出办法，刘明让杨九龄率领两万人马前往大行城试探，看大行城守军敢不敢出城交战。
    杨九龄率兵来到大行城下，向守军挑战，大行城守军免战牌高挂，不管杨九龄是喊是骂，一味地装聋作哑，一声不吭。原来，大行城城主已经得知，这支大唐军队的统帅是大名鼎鼎的刘明，他手下有七八万人。刘明擅长用引蛇出洞的办法抢夺城门，这一点许多高句丽将领都听说过，包括大行城城主。
    得知两万大唐军队在城外挑战，大行城城主心想：“刘明呀刘明，你手下有七八万人，却只派来两万人挑战，显然是想让我以为你兵少，麻痹大意，贸然出城交战，你趁机抢夺我的城门。嘿嘿，任你有千般妙计，我只需一定之规，不管你的兵力是真少还是假少，我就是不出城。我现在有四万多人，只需凭城固守，任你有十万八万军队，也休想打破大行城。”
    大行城城主打定主意不出城，他担心部下有人忍不住，悄悄出战，便下达一条严令：擅自出战者，不管胜负，定斩不饶。对于大唐军队的叫骂，不许还嘴，违令者重打二十军棍。因为这道命令，守军官兵不敢答话，很多人干脆用棉花把耳朵堵上，不管唐军士兵怎么喊，他们都听不见。
    想尽了一切办法，大行城守军都不出战，杨九龄无奈，只好派人向刘明报告。对于这种情况，刘明也无计可施，只好让杨九龄暂时撤回石城。
    除了强攻，还有什么办法对付大行城呢？苦思冥想了两天，刘明决定冒一次险，假装绕过大行城，直接渡鸭绿水南下，进攻辱夷城。刘明估计，大行城守军发现大唐军队要渡鸭绿水后，很有可能出城抄大唐军队的后路，这样他就有了抢城门的机会。即使抢不下城门，能在城外消灭一部分大行城守军，也可以降低攻城的难度。但是这样做有一定的风险，万一鸭绿水对岸有高句丽军队防守，大唐军队就会腹背受敌。假如泊灼城守军也派兵参战，那可就是三面受敌。为了避免出现这样的情况，必须搞清鸭绿水对岸和泊灼城方向高句丽军队的部署情况，为此，刘明派出多路斥候前去打探。
    不探不知道，一探吓一跳，斥候回来报告，大约十五万高句丽军队出现在鸭绿水对岸，正在造浮桥渡河。这一情况大大出乎刘明的意料，他想到过泉男建可能向大行城派遣援兵，但没想到会派这么多人来。援兵加上大行城守军的兵力，几乎有二十万人，这仗可怎么打呀？
    冷静下来一想，刘明的心情轻松了许多。十五万援兵不可能是来帮助大行城守军守城的，守城根本用不着那么多人，再说大行城里也住不下那么多军队。不是来守城的，那就只能是来进攻的，高句丽人敢进攻是好事，这样一来就有可能在野战中将其击溃、消灭。
    野战固然比攻坚战好打，可用八万人击溃十五万人也不是轻而易举的事，必须出奇制胜，而出奇制胜的关键因素之一是地形。从石城到大行城的道路靠近海边，基本上是一马平川，没有足以隐藏大量兵力的大山，这个奇该怎么出呢？刘明把杨九龄叫来，向他了解石城与大行城之间的地形，发现只有一条河可资利用。这条河名叫薛贺水，东距大行城一百三四十里，由于靠近大海，河面早已解冻。
    经过一番深思熟虑，刘明想出了破敌之策。他把方天戟找来，说：“天戟哥，高句丽派来十五万援兵，加上大行城里的守军，总兵力接近二十万，这个时候绝对不能进攻大行城。高句丽军队来了这么多人，不可能是来守城的，我判断他们的意图是收复被我军攻占的城池。我们绝对不能让他们的企图得逞，一座城池都不能让给他们，连石城都不能让，否则的话新近投降的那些高句丽军队会人心浮动，搞不好会造反。我们必须在高句丽援军到达石城之前将其击败，让那些意志不坚定的降兵死心塌地地跟着我们，也震慑一下其它城池的高句丽守军。”
    方天戟略显担忧地说：“你说的这些很有道理，不过咱们只有八万人，对方几乎是咱们两倍，这一带有没有有利的地形，怎么样才能将对方打败呢？”
    刘明说：“石城和大行城之间有一条河，叫薛贺水，我准备在高句丽军队渡河之时发动攻击。我的计划是，假装不知道高句丽军队派来了援兵，我带大部队到薛贺水边，打造浮桥，做出前去进攻大行城的姿态。等高句丽大军一到，我假装害怕，带兵后退，引诱高句丽军队渡河来追。待其前锋过河之后，我突然回头猛攻，必能将其一举击溃。不过高句丽军队人数太多，只击溃其前锋并不足以对其造成实质性打击，需要事先在薛贺水东岸埋伏一支奇兵，待大部队得手之后，突然杀出，直捣高句丽军队的中军大营，消灭其指挥系统。我再趁机渡河发起猛攻，这样就能将其主力击溃。”
    方天戟点点头：“这个计策好，让我带这支奇兵吧。”
    “我请你来就是为此。”刘明说：“你从全军之中挑选一万精壮士兵，再挑选一万匹精壮战马，每人发两丈白布，准备足够五日所需的粮草。我带大部队离开石城后，你带人趁夜离城，向北去，进到山里，从薛贺水的上游过河，在山里埋伏待机。高句丽军队到达薛贺水畔之后，你带人从山里出来。北边还有雪，你的人和马都披上白布，以增强隐蔽性。我对高句丽军队的前锋发起进攻之后，高句丽军队必然加快渡河速度，注意力全部被我吸引，你就有机会隐蔽接近高句丽军队，对其中军大营发动突袭。击溃高句丽军队的中军大营后，不要恋战，紧紧盯着逃跑的高句丽军队的元帅，尽量不要让他逃进大行城。如果高句丽军队的元帅绕过大行城而逃，你不要继续追赶，封锁住大行城的城门，防止败兵逃入城中。”
    方天戟庄重地保证：“你放心，我一定完成任务。”
    刘明补充道：“你的任务很艰巨，把惟敏和之礼带上，让他们助你一臂之力。”