薛仁贵惭愧地低下头，难为情地说：“我这个人胸无大志，不思上进，只要有口饭吃，就在那里胡混。我的箭法好，天上射大雁，地下射狡兔，得个野味儿我就心满意足了，从来没想过凭这些本事挣功名。这回要不是我老婆逼着我投军，我还在那里混呢。”
    刘明又问：“薛兄，你在张士贵麾下混得怎么样？”
    “还能怎么样呢？”薛仁贵叹息道：“不过就是个小兵呗。说是凭本事挣功名，哪就那么容易呀，功名不是光靠本事就能挣来的，还得有机会，有运气。”
    刘明说：“我们两个因为有点本事，刚一来就受到长官的重视，让我们当了百夫人，每个人管着一百个新兵。我们天天训练这些新兵，现在这两百新兵已经比老兵都厉害了，将来上了战场，绝对是一支劲旅。薛兄，既然你在张士贵那里不得志，不如转到我们这边来吧，你的本事不比我们差，我去跟长官说说，说不定能帮你搞个百夫长当当。就算当不上百夫长，咱们兄弟在一起，也能互相帮扶，你说是不是？”
    薛仁贵的眼睛里闪出一道光，随即又黯淡下去，摇摇头说：“刘兄，你的好意我心领了，可你看我现在这个样子，哪有脸跟你们混在一起呀？还是算了吧，我还是跟那些凡夫俗子为伍吧，跟他们在一起，我不觉得难堪。”
    “薛兄，你这是说的什么话？”刘明说：“你是一只雄鹰，怎么能总跟一群草鸡混在一起，在草丛里刨食？大丈夫建功立业，不能没有趁手的兵器和战马，你放心，你的兵器和战马都包在我的身上。吃完饭咱们就去，先找家铁匠铺订制兵器，再到马市上转一转，给你买匹马。”
    薛仁贵心中大喜，嘴上却说：“打造兵器、买战马，至少得三十两银子，怎么好意思让你们破费呀？”
    “银子算什么，兄弟义气才重要呢。”方天戟说：“薛兄，跟你一交手我就感觉出来了，你的武功比我高，遇到你我很高兴，你就别客气了。以后咱们三个人就绑在一起，互相帮助，不管谁先有了出头之日，都互相提携一把。”
    薛仁贵站起身，给刘明和方天戟作了一揖，说：“两位仁兄，如果你们不嫌弃，我薛仁贵愿与二位结为异姓兄弟。”
    “好，这个提议好。”方天戟鼓掌响应。
    刘明也愿意，当即请伙计摆排香案，三个人对天盟誓，有福同享，有难同当，不愿同年同月同日生，只愿同年同月同日死。叙过年庚，方天戟三十五岁，是大哥，刘明三十二岁，是二哥，薛仁贵三十岁，是三弟。
    酒足饭饱，三人找了一家铁匠铺打制兵器。薛仁贵那把腰刀已经没法用了，就照着方天戟的短刀订了一把一模一样的。刘明说：“马上将军不能没有长兵器，三弟，你习惯用什么？”
    薛仁贵说：“十八般兵器我都没问题，既然大哥叫方天戟，我就用方天画戟吧。”
    方天戟点点头：“好，我用的是青龙偃月刀，老二用的是丈八蛇矛，我们一个学关云长，一个学张翼德。老三用方天画戟，学的是吕奉先。老三，吕奉先的武功比关云长和张翼德都厉害，等你的方天画戟打造好以后，咱俩得好好比试比试，看你是不是真的比我厉害。”
    “没问题，我不会让大哥失望的。”薛仁贵问：“大哥、二哥，你们的刀和矛有多重？”
    刘明说：“大哥的刀六十多斤，我的矛五十多斤。”
    “那好，我的方天画戟要七十斤，得超过你们。”薛仁贵非要争个第一。
    给铁匠画好图样，向铁匠交待清楚具体要求，刘明对方天戟说：“大哥，你先陪老三去马市看马，我去找丁掌柜借点银子。”
    薛仁贵愣了一下，刚要说什么，刘明止住他：“三弟，你什么都不用说，我不是没银子，是没想到投军后需要那么多钱，没带在身上。我二叔跟丁掌柜有生意上的来往，我找丁掌柜借银子，留个借条，让他找我二叔要就行。”
    刘明向丁掌柜借了三十两银子，赶到马市，方天戟和薛仁贵已经挑到了中意的马，当时付了银子，双方一起出城，各自回营。
    在张士贵营中，薛仁贵只是一个新兵，没人重视他，是去是留无所谓，他的转营申请当即获得了批准，数日后转到幽州都督府辖下。
    刘明和方天戟回营之后，马上找到宋有福，大谈薛仁贵的勇猛，请求宋有福帮薛仁贵谋个职位。对于宋有福来说，多帮一个人就多一条路，何乐而不为呢，自然尽力上下活动。可惜薛仁贵来得太晚了，百夫长的位置都已经有了人选，经过一番努力，只搞到了一个伙夫头儿的位置，管着十几个老弱残兵，负责给全营做饭。
    薛仁贵对这个职务很不满意，懒得管理那些人，整天跟刘明和方天戟混在一起。订制的兵器取回来后，薛仁贵跟方天戟比试了一场，短刀对短刀，方天戟只能支持一百多个回合，薛仁贵略高一筹，方天画戟对青龙偃月刀，方天戟能支持两百个回合以上，基本上算是旗鼓相当，弓箭对弓箭，薛仁贵的优势非常明显，方天戟完全不是他的对手。
    遇上比自己水平高的人，方天戟非常高兴，每天向薛仁贵请教武功，尤其是箭术。
    刘明并不认为那些伙夫不值得管理，他把伙夫们也组织起来参加训练。为了让伙夫们有更多的训练时间，他让他和方天戟的部下轮流帮厨。伙夫们大都是老兵，懂得训练场上多流汗，上了战场少流血的道理，训练起来还挺认真。等将来上了战场，这些伙夫能不能因为刘明训练他们而沾光暂时还不知道，刘明、方天戟和薛仁贵倒是先沾了伙夫们的光，每次有好吃的总会给他们三人留一份。
    贞观十九年，公元六四五年，三月初一，刘明、方天戟、薛仁贵兄弟三人，随大军从幽州出发，开始了征讨高句丽的行动。新兵经过几个月的训练之后，都分配到各营，与老兵混编，从新兵中挑选出来的百夫长都变成普通士兵。唯独刘明和方天戟特殊，长官发现他们训练的两百名新兵战斗力一点都不比老兵弱，甚至更强一些，而且精神振奋、士气高昂，就把这两个百人队保留下来，仍由刘明和方天戟指挥。刘明和方天戟继续担任着百夫长的职务，但不算正式军官，所拿军饷跟普通士兵一样。薛仁贵的身份也没变，还是当他的伙头军长，军饷也跟普通士兵一样。
    对于这次行动的性质，李世民定位为“欲为中国报子弟之仇，高丽雪君父之耻”。所谓子弟之仇，是指大业八年的征讨行动导致二十多万中国子弟战死或羁留在高句丽，此仇一直未报。所谓君父之耻，指的是泉盖苏文弑杀高句丽王高建武的事。“报子弟之仇”至少还有一半是真心话，“雪君父之耻”则完全是说给高句丽人听的，目的是离间高句丽军民和泉盖苏文的关系，其实李世民一点都不关心泉盖苏文弑主的事，也没必要替高建武主持公道。贞观十六年泉盖苏文弑杀高建武、拥立高建武的侄子高藏为王时，李世民还下诏封高藏为上柱国、辽东郡王、高丽王。
    四月初，辽东道行军大总管李世勣指挥的大唐陆军陆续渡过辽水，兵分三路向高句丽发起进攻。
    按照李世勣的作战方略，第一阶段的作战目标是拿下辽水东岸的盖牟、辽东、白岩、安市、建安诸城，彻底打通辽西与辽东的交通，保障后方运输线的安全，为第二阶段作战打好基础。
    李世勣亲自指挥北路大军，他派出一支偏师在怀远镇佯动，做出要从怀远镇东渡辽水，直接进攻辽东城的样子，主力却秘密向北行军，从通定镇渡过辽水，进至原玄菟郡境内。唐朝大军的突然出现，令高句丽军队大骇，各城城主紧闭城门，加强防守，不敢出城逆战。李世勣军如入无人之境，行动迅速，突然包围了玄菟城，发起猛攻。
    玄菟城是高句丽位于辽东的一座比较重要的城池，驻有一万高句丽军队，李世勣手下有四万人，他派两万人在城西发动主攻，派一万人在城北进行助攻，派五千人在城东佯攻，另派五千人埋伏在城南。
    头一回上战场，刘明、方天戟、薛仁贵三人又紧张又兴奋，或为了报仇，或为了立功，他们都希望能跟高句丽军队好好地拼杀一场，发挥自己的武功，把高句丽士兵杀个人仰马翻，可令他们失望的是，他们被派在城东负责佯攻。
    宋有福对三人说：“佯攻就是假装进攻，冲得要猛、喊得要响，鼓要使劲擂，旗要使劲摇，但是不能离城墙太近，不能玩儿真的。”
    薛仁贵抱怨道：“不玩真的有什么意思，摇旗呐喊的事是个人就能干。”
    “你懂什么？”宋有福教训道：“你们是第一次上战场，不知道打仗是怎么回事，得好好学着点。这跟你们在校军场上比武完全是两码事，如果不会打仗，就算你武功再高，一支箭飞过来也会完蛋，你的武功根本就没机会施展。”
    刘明说：“宋长官教训得对，我们一定好好学。”
    宋有福点点头：“诶，这就对了。这才是第一仗，以后仗还多着呢，你们不用担心没有立功的机会。”