在宾州陶山镇的一处铁匠铺内显然很热闹，两个铁匠各自站在铁毡前挥动着铁锤，一边还有三个女人轮流拉动着风箱。两个铁匠是父子俩，本来是子承父业，老铁匠已经‘退休’了，可是现在官府的任务很紧，老铁匠不得不重新出山。拉风箱的是婆媳俩，另一个女人则是老铁匠的女儿，婆媳俩都累坏了，老铁匠心急之下干脆把已经出嫁的女儿也叫了回来。
    “张兄弟，还没忙完呢？”话音响处，一个四十左右身材魁梧的中年人一瘸一拐走了进来。
    “严哥，实在对不住了，你那几把锄头还要等一些日子。”小铁匠一边挥舞着铁锤一边笑道。
    “要得要得，俺可不是来催你的，现在是啥时候？俺是缺心眼的人么？”那中年人回笑道：“张叔，悠着点，您这一把岁数了别累到自己。”
    “严娃子，老子年纪再大这身子骨也比你结实！信不？”老铁匠是最讨厌别人说自己老的，当场就不乐意了。
    “那是那是，张叔可是远近闻名的铁汉子，俺哪能和张叔比？”
    “哥！”门外又响起了一个人的说话声，接着一个穿着文雅看起来书生气十足的年轻人走了进来：“呀，泰山大人，您也在啊。”
    “小子，俺知道你念了几年书，显吧什么？别在俺这里拽文，俺不是什么大人！”老铁匠双眼一翻：“娇儿是你媳妇不假，但也是俺女儿不是？俺这可是实在忙不开了，才把娇儿叫来帮帮忙，你看看你那点出息吧，才两天没见媳妇，就找上来了？！”老铁匠是很瞧不上这个女婿的，肩不能挑担手不能搏鸡，这样的男人有啥用？可是自己的女儿却寻死觅活非他不嫁，最后老铁匠只得服软，否则不但没女婿，连女儿都没了。
    “爹……”正在拉风箱的女人娇嗔的叫了一声。
    “岳父，您误会我了。”那书生苦笑起来：“我只是过来看看有没有我能帮上忙的。”那书生把称呼也改了，再叫‘泰山’大人，兴许还要挨骂。
    “你？你能帮什么忙？算了，在一边歇着吧。”老铁匠摇了摇头。
    “岳父，我能行的！”那书生挽起了袖子，左右看了看，向自己的老婆走去：“娇儿，让开，我来拉风箱。”那书生的性子也够直白……自己的丈母娘在忙，自己的嫂子也在忙，他却偏偏要先把自己的老婆换下来，着实有些不会做人。
    “相公，我能行的。”那女人笑道。
    “行了，娇儿从小就帮我做活，她习惯了，你哪能受得了这苦？歇着吧，再罗嗦就给俺出去！”老铁匠说得虽然狠，但实际上却是为自己的女婿着想，拉风箱也是力气活，就那身板一会就累坏了。
    那书生见老丈人声色俱厉，也不敢造次，悻悻的看了一会，跑出去拎着条汗巾进来了，满脸心疼的给自己的老婆擦汗。
    那女人脸色变得通红，甜甜的看了那书生一眼，随后又使了使眼色，那意思就是这里人太多，别惹人笑话。
    老铁匠看到了这一幕，但装做没看到，其实他心里倒是蛮高兴的，做为父母，他当然希望看到自己的女儿受到宠爱，也许……这丫头挑人的眼力还真就比自己这双老眼强一些。
    ※※※
    汉州陈家集附近的一个小村子里，一个看起来三十出头肩膀上缠着几圈绳子的女人正急步向村外走去。
    “陈家的，干嘛去？”一个红衣服女人从院墙上探出头来，好奇的问道。
    “他大姐，我去割点芦苇。”
    “割芦苇干嘛？”红衣服女人问道。在这小村里没什么新闻，屁大点事眨眼间就能传遍全村，为了能寻找出有趣的话题，大部分人潜移默化的有了挖掘新闻的能力。
    “布料我都凑出来了，准备做棉衣呢。”
    “用芦苇？”红衣服女人一愣，嗓门陡然变得尖锐起来：“用芦苇做棉衣？你的良心让狗吃了啊？也亏你想得出，芦絮那玩意能挡风么！”
    肩上缠着绳子的女人脸红了，好半天才嗫嚅着说道：“他大姐，你……你也知道俺家什么样，俺哪有钱买棉花啊？俺又不能等着让全村的人戳俺的脊梁骨，只得……只得……”
    “那你也不能糊弄事啊！你可是在糊弄……咱们的亲人！人在沙场上为了咱是抛……抛……抛脑袋洒热血，你可倒好，在背地里瞎糊弄！”穿红衣服的女人明显亲身听过姬胜情的演讲，只是很多词她已经记不清了。
    “啥事？乱喊什么？”村里的里正听到了叫声，跑过来一看究竟。
    红衣服女人见来了听众，精神头变得高涨起来，指手画脚把事情说了一遍，而那肩上缠着绳子的女人则怯怯的站在一边，等候里正的发落。
    那里正听完了故事，想了一会，开始道：“没听陛下说么？我们是要救人啊！那叫什么来着……对，事急从权！这时候顾不上太多了，有总比没有好，陈家的，你快去吧，要加紧！后天我们就要把棉衣送上去了。”
    肩上缠着绳子的女人大喜过望，重重点了点头，向前一路小跑而去。
    红衣服的女人愣在那里，随后就从墙头上消失了，过了片刻，那红衣服女人一手拎着条绳子一手拎着把镰刀走出了院门。
    “妹子，你这是干嘛？”那里正还没走远，见此情景惊讶的问道。
    “俺家棉花是没了，布料还有，要是能用芦絮做棉衣的话，俺还能赶出两件来！”那红衣服女人昂着头说道。
    “好！”那里正竖起了大拇指：“妹子，你已经交了两件棉衣了，要是还能再交两件，在这十里八村你就是这个！你的名字肯定能上拥军册！”
    “那感情好！”红衣服女人更加得意了，走动中那大屁股也扭得愈发欢快了。
    ※※※
    牛得录只是一个小商人，本钱少，只能做一些冷门但又稳妥的买卖，这一次随船的是大批量的毛竹，在南方竹子卖不出什么钱，当然，收购竹子也花不了几个钱，但运到北方之后，竹子的价钱就能翻上十几翻，扣除了船费，他牛得录还能小小的赚上一笔。
    这是今年最后一笔买卖了，现在天气还不算很冷，再过一个月，这河上就会结冰了，纵使他不怕辛苦，也不可能从冰面上把竹子运过来。至于从陆上走……牛得录从来没有想过，先不说车马费和船费哪一个贵，一路上那马要吃草料吧？到地头还要住宿吧？竹子能卖多少钱？清算下来他肯定要亏本。从水路走才是正道，除了吃食之外没有别的开销，晚上又可以住在船上，怎么算怎么便宜。
    前面突然传来了嘈杂声，前方的船停了下来，牛得录一愣，他见过有刁民聚合帮众设卡故意为难商人的事情，也就是混点钱花，但受刁难的船大都是运载丝绸茶叶或瓷器等贵重货物的，而他牛得录只是个小本经营的商人，这条河他每年都要走上几次，从来没受过特殊待遇，几船竹子，谁能看得上眼？
    牛得录急忙让人把船靠过去，跳过前面的船上，正看到一个五十上下的老汉正在高声叫着：“你运到地头是卖，卖给我也是卖，怎么就不识好歹呢？！”
    牛得录感到紧张，那老汉身后站着十多个壮小伙，岸上也站着三十来人，这么多人可是他惹不起的，可是……几十号人为啥要讹诈他这种小商人呢？就算把所有的竹子都留下，按人头分每人又能分上几个钱？
    船夫看到牛得录来了，连忙凑了上来，低声道：“东家，他们要买我们的竹子。”
    “老丈，小可牛得录见礼了。”牛得录陪着笑迎上去。
    “不敢当不敢当。”那老汉上下打量了牛得录一眼：“你就是货主吧？正好，我们商量一下，你这几船竹子我都要了，你开个价。”
    “老丈，您……要这些贱物做什么？”牛得录奇怪的问道。
    “你们是从南方来的，还不知道吧？马上就要打仗了！”那老汉笑道，说完凭空做了一个虚礼：“陛下到我们镇子来了，她号召咱百姓们也出把力，别的做不了，做些箭杆箭羽我们还行实可是这附近又没有成批的木头，所以我们看中你这几船竹子了。”
    “骗谁呢？你们这地界到处都是山！”船夫嘟囔道。
    那老汉脸上露出了怒色，半晌说道：“这里的山都有主了，本镇虽然小了点，但是有三个贵族呢，谁能动他们的东西！”
    “你可以花钱买啊！”船夫道。
    “人家不卖，我们有什么办法？”那老汉更愤怒了：“不怕几位笑话，我们上门哀求过很多次，可人家就是不卖，后来没办法，我们偷偷去砍，结果被人的家丁痛打了一顿，这些王八蛋，都他妈没有良心！连陛下都为了国事不辞辛劳跑到我们这里，他们却在一边看热闹，我真是……”
    两个看热闹的人听到了老汉的话，互相对视了一眼，走上前来问道：“老丈，你说的都是真的？哪家的贵族？”
    “还能是哪家？镇里的三家贵族是一支，都他妈一个德性！”
    “老丈，您怎么不去官府告他们？在这种时候，官府肯定要给你们撑腰的。”牛得录问道。牛得录毕竟是一个走南闯北的商人，见识要比一般人多些，百姓们是为了响应号召制做箭矢才和贵族发生了冲突，官府肯定要向着百姓判案，否则事情闹将起来，上面一追查，这里当官的一个也别想跑。
    “现在国难当头，老夫才没时间和他们闲扯淡，等事情完了，你以为我不去告？！”那老汉大声答道。
    下面的百姓们纷纷叫好，也有继续痛骂贵族为富不仁的，那两个看热闹的人则急急的分开人群远去了。
    牛得录苦笑道：“老丈，如果您真看上了这几船竹子……我按原价卖给您，我也是一个姬周国人么！只是……用竹子能做箭杆吗？”
    “我们被逼得没办法啊！”那老汉叹了口气：“别的镇子已经赶出来不少了，我们却什么都没做，总要试一试，如果不成的话，我们就做竹箭好了，把头削尖，放在火上烤一烤，一样可以杀敌。”
    牛得录苦笑着沉吟起来，这些百姓们已经因为那几个贵族而非常气愤了，他这几船竹子不可能过去，强行通过，说不定人家就把怒火发泄在自己头上，卖是一定要卖了，但他要在心里算一笔帐，他可以不赚钱，也算是为国尽了自己的能力，但也不能赔钱。
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    “殿下，您认为这场战争的胜利者会是谁？”亚瑟侯爵轻声问道。长街下人来人往，左民部的库房前摩肩接踵，左民部大大小小的官员全部出动，依然忙得是满头大汗，这种场面在合众国是根本不可能看到的，亚瑟侯爵感到非常震惊。
    “真没想到，姬胜情在姬周国竟然有如此可怕的煽动力。”亚当斯王子长长叹了口气：“我的侯爵，你认为呢？”
    “一个美丽而柔弱的女王，一条疲惫而倔强的背影，一场诚恳而动人的演讲，如果我是一个姬周国人的话，我也会站出来帮助她。”亚瑟侯爵轻叹了口气：“殿下，您在问我的意见？”
    亚当斯王子点了点头。
    “现在，该是我们出兵帮助钱不离的时候了。”
    “战争还没有爆发，局势不明朗，你不认为现在介入太过冒险了吗？”亚当斯王子缓缓说道。
    “如果局势已经明朗，您认为钱不离还需要我们的帮助么？”亚瑟侯爵微笑着问道。
    亚当斯王子沉默起来。
    “殿下，您已经和姬胜情签订了互不设防同盟协约，在尼古拉七世眼中，我们已经成为了他的敌人，不管我们出兵还是不出兵，都无法改变尼古拉七世的认知，我认为这并不是理由。”
    “可是……现在国内骚乱不停，我们不可能有精力向外发展。”亚当斯王子叹道。
    “您错了！”亚瑟侯爵掩饰着心中浮起的轻蔑，在他眼里，亚当斯王子除了有一个好学虚心的优点外，再没有长处：“矛盾是可以转移的！历史上有很多帝国在国内矛盾重重的情况下还悍然向外发动战争，就是因为他们要把国内的矛盾转移到国外去，吸引民间的注意力！不同的是，有的成功了，有的失败了，在我看来，我们应该试一试！”