千渡城，何家坞。
    河边垂杨柳、碎花逐波流。
    燕三郎和铁太傅来到千渡城时，冬雪早就化尽，从高山淌下，一路变成了滚滚江河水。
    两人离开官道、骑马沿岸而行，蜈江在暮春时节的水量超过燕三郎想象。江水颜色浑浊，不似他常见的江河那样青碧。
    铁太傅介绍道：“蜈江流过沙原，带下的黄沙多。不过上游的水更黄哩，这里是河谷，七拐八弯，水流和缓，泥沙都沉了底，算是清亮一点儿了。”
    “一路上丛山峻岭。”燕三郎这一路都在观看风土人情，“路却修得不错，平宽直。”
    “千渡城可是双水双陆通衢之地，往来客商如云。”铁太傅来过不止一次，“除了官道，许多捷径、小路也都好好修，节省人们不少时间。”
    燕三郎看地面：“这路面不是石头吧？”
    地面是灰色的，平坦方正，特别规整，每块大小如一。燕三郎见识广博，盛邑天耀宫用白玉为砖，平整度当然要胜过脚下这些。但说起平民百姓都能走的路，其他官道多半只是沙土路，风一吹，黄沙漫天扬；好一点的路段会凿取大块青石铺路，但限于手工，路面可磨不到平滑如镜。
    但马儿踩踏的这条路很平整，听声音也不像是石质。
    “不是。”铁太傅笑道，“这是千渡城西边出产灰沙岩，材质松脆，很容易敲成粉末。我见过千渡城外的石工铺锻造这种仿石地面，就是用灰沙、黄泥掺和碎蚌壳，倒进模子里定型，再以火煅，即成这种坚硬路石。工艺简便，结实耐用。”
    “好办法。”这种路面石造起来可比切割和打磨天然的大石头方便多了，难怪千渡城用它铺路，原来是因为多快好省。
    铁太傅也有些意外。新到一处繁华盛地，这小子却对灰朴朴毫不起眼的地面感兴趣，眼力是十分独到了。实际上这种路面还有个好处，就是减小了骡马牛等牲畜的蹄铁磨损。
    何家渡在千渡城东北近郊，离主城只有区区六里。事实上，雨季发大水时，暴涨的河水有时也会倒灌进城里。
    因为上下的客人多，刘家坞外也修起好大一个驿站，供来往船客歇脚、换乘。
    燕三郎和铁太傅在这里下马，立刻就有好几个小厮奔上前来，要替他们牵马。他们相互推搡，长得最瘦小的那个被推到一边去，差点坐倒在地。
    燕三郎偏偏指着他道：“你来。”
    这孩子只有十岁，脸很瘦就显得眼睛大，闻言大喜。
    少年扔给他半两银子，他一咧嘴，门牙漏了一颗：“谢谢少爷！”
    “去吧。”对于外人，燕三郎向来话不多。
    男孩牵着两匹大马，转去后边儿的石厩了。两位客人休憩期间，他得喂马、刷马，检查蹄铁。
    这活计对于十岁的孩子来说不轻松。可是想赚钱吃饱饭，哪有简单的出路？
    燕三郎和铁太傅就往驿站里走。
    这驿站里头人可不少，居然还有十几个铺面，有卖鱼丸粗面的，有卖杂料蹄铁的，但凡客人会用上的，这里多半都有，就是价格贵上不止一筹。
    当然渡口都少不了茶楼。
    燕三郎选了一家看起来门面最大最干净的，见它门边的砖头上有一块显眼的黄色圆渍，就对铁太傅道：“这一家。”然后顺手在砖上又戳了两个点儿。
    他指力惊人，轻轻一戳，坚硬的青砖就簌簌掉粉。
    这就做好了信号。瞅着无人注意，他们走进茶楼。
    这种地方没有包厢，两人加了半两银子，挑到了靠窗边的四角桌。
    驿馆里头，不管是茶楼还是底下的茶摊子，提供的都是大碗茶。粗瓷碗比婴儿的脑袋还大，茶水一注七分满。这会儿已到暮春，赶到这里的人大多燎火口渴，得一口气先灌两大碗茶才能顺气舒坦，然后慢悠悠地开喝第三碗。
    燕三郎额外要了一碟茴香豆，一碟老醋花生，两人凭窗喝茶，都慢下来了。
    现在江面已经很宽，好在河水不算湍急。有经验的千渡人在最平静的河湾处修起了刘家坞，坞内放船，坞外渡口。燕三郎极目远眺，望不见对岸，只能欣赏千帆竞渡。
    “海事繁忙啊。”燕三郎轻声道，“何家坞的摆渡生意可真不错。”
    大船，小船，不大不小的船，满载来去，在河面上随处可见。
    “别忘了，这地方名作‘千家渡’。”铁太傅笑道，“沿着蜈江，你都找不到几个这么好的渡口了。”
    “水运成本低，比陆运至少要便宜一半以上。”燕三郎点头，“只要水情不算凶险，多数商人会选择水运。”
    这点他有发言权，燕记在卫国南部凤崃山腹地可是吃足了水运的甜头。
    “汛期可能停航，但最多也就是半个月吧。”铁太傅丢了颗茴香豆进嘴，“这些航线十分稳定，送货载人，等同是千渡城的命脉。”
    千渡城不仅是个四通八达的陆上枢纽，还是水运的起点，光是收买路钱都收到手软。
    当然，对官方来说那不叫买路钱，而叫作路租或者渡租。
    他们聊不一会儿，外头就有两人进来了，东张西望，见到燕三郎目光一亮，大步往这里走来。
    “少爷！”
    “你们来了。”燕三郎放下茶碗，“坐。”
    这两人正是金羽和傅小义。
    四周喧哗，他们也不虞被人听见。燕三郎向铁太傅介绍了两个手下，才问金羽：“来了几个？”
    铁太傅打量眼前两个男子，看出他们都是行伍出身，身手了得。燕时初将他们从盛邑调过来，那是早就开始筹谋山长之位。
    “七人。另外几个散落在城里，我回头就找他们过来。”金羽笑道，“左迁也来了，他在盛邑待得实在无聊，到这里居然遇见了熟人，此刻正在前面拐角的酒摊上吃酒哩。”
    “好，或有用到他之处。”左迁原是得胜王手下的大将，拼杀战场在行，论游手好闲斗鸟逛街却远不如傅小义等人。