卫国中部，乌桐镇。
    大雪昨天夜里就停了，太阳升起以后，漫山遍野都是银装素裹。
    难得的好天气。
    近午时分，镇外走进一支五十人左右的车队。尽管镇里人口不过五百余人，但门卫查得严格，外客都须有路引子才能进入。如果欠奉或者发现伪造，不好意思，抓起来。
    还好，队伍成员都很清白，快速通过了这次测试。这支队伍打着运送军需的旗号一路畅行无阻，他们押送的是鞋履，足足两千多双棉鞋。这都是附近几家鞋庄赶造出来的，要尽快送往军镇，由那里再转往前线。
    刚过完年，整个卫国东部仍是天寒地冻。这种天气里，士兵要是没有一双保暖合脚的鞋，那根本连仗都不要打了，冻疮和肌肉坏死就能折磨死人。
    不过这支队伍里也跟着七八个散客。这世道独自出远门太不靠谱，旅客都会寻支正经车队跟着，以策安全。不过众人拿出来的都是盖了戳的路引，镇守卫检查到最后两名旅客时，神情一下变得很客气，不复先前的爱搭不理。
    大伙儿好奇，都伸长了脖子瞧，却见这两人拿出来的不是路引，而是黑中带金的令牌。只那么一晃，守卫就变脸了。
    身份上的差距，高下立判了。
    众人再一次审视。这两个一高一矮，一大一小，看年纪像兄弟，大的二十出头，小的才十三、四岁，均是布衣，除了长得好看一点，似乎也没甚特别的。
    过去的两天一夜都在野外，大伙儿绷紧了神经，好不容易进了城，一下都觉出疲惫。曲云河往前方小店一指：“去吃碗热乎的？上元节了嘛。”
    今儿是正月十五。
    这个年关就在赶路中度过了。燕三郎从来也不是每逢佳节倍思亲或者倍伤怀的脾性——于他而言，根本无人可思、无情可伤——所以既不难过也不怅惘。
    他甩了甩毡帽上的浮霜：“快到约定地点了吗？”
    “快了。”越接近靖国旧宫，曲云河对路径就越熟。他沉睡百年，这里的国家变了，但山川地形基本没变，“贺小鸢跟我们约好在凤崃山下的小镇会面，离这里最多三十里。我们来早了，约定的日子在明天。”
    “嗯。”燕三郎背起书箱，大步走向主街。
    他原本也觉奇怪，既有高仿的武备令，为什么贺小鸢还要告诉他们：“抵达凤崃山就不要往前走，先与我会合，我带你们过去。”
    这一路走来，他基本也明白了。
    这个镇子很小，他们抬腿就能走到大街。街道两边儿原来都是铺面，可是现在十家里头就关了六七家，门板上都贴着字条，上面歪歪扭扭写着“吉屋转让”。
    剩下还开着的，多半都卖粮食或者熟食。
    只这一样，就看出镇子经济萧条，更不用说往来镇民面容寡淡，来去匆匆，并没有小城居民的惬意。
    他们走去的那家小店，门外头蹲着几个人，都是面黄肌瘦，缩头缩脑如鹌鹑。
    店里如果有客人进出，拨开挡风的厚帘，热气就会跟着一起扑出来。这些人于是得到一瞬间的温暖。
    燕三郎多看他们两眼，才掀帘走进店里。这几个人身上，仿佛有他自己的影子。
    已经到饭点儿了，可店里也只有两桌客人。曲云河坐了下来，抬手道：“来两碗元子，六个锅贴。”
    店主是个瓮声瓮气的汉子，出来就道：“先结账。”
    看来吃霸王餐的人很不少。燕三郎掏了钱，结果这几样不值钱的吃食，竟然就要三十文钱！
    这要是在春明城，最多只要十个铜板就能搞定。
    物价飞涨如此。
    但燕三郎还是面不改色付了。这一路走来，他们已经见怪不怪。
    东西很快端上来了。
    元子即是汤圆。卫国也有上元节吃汤圆的传统，和句遥国一样。
    随着年纪渐长，营养充足，燕三郎这两年不大喜欢甜食了。可是千岁说过节要有仪式感，所以他们还得找个地方吃元子。
    这家无名小店的元子皮不够软糯，芝麻馅儿磨得不够精细，吃在嘴里偶尔还能啃到猪油渣。但它至少热气腾腾，在寒冷的早春时节吃进肚里，熨贴了肠胃，也让人生出一种错觉：
    好像世道没有那么糟糕。
    在眼下的卫国乡镇，普通人都舍不得上馆子，哪怕只吃一碗热乎乎的汤面。
    燕三郎是从攸国走到卫国的。
    在被攻击、被侵占的土地上，他看见了战争挥之不去的创伤，看到幸存的人们艰难求生。
    可他没料到，作为主动进攻的一方，卫国的民生凋敝，竟然没有比攸国好上多少。
    他从东南前线走到卫国中部，大城还好些，像乌桐镇这样死气沉沉的小镇，比比皆是。
    大卫国连年征战，先王在位时，国家就打下来两个，本来该要偃旗息鼓、休养生息一段时间了。哪知先王突然崩了，继任的新王要秉承父亲遗志，干出一番事业来，于是再度掀起了对攸国的战争。
    战争最耗资材，卫国原本就是再富庶，打了八年仗也穷了。更何况军费很不好供，为了筹集军饷，卫国调整税赋，开征的名目更是五花八门、多如牛毛。粗略计算下来，八年前的三十税一逐年逐次提高，到现在百姓几乎要上交收入的三成！
    税重还要加上天灾。前年卫国大旱，去年夏天却遇上了洪涝，庄稼减产。这种情况下，卫国的税赋并没有减少，毕竟前线战争如火如荼，后方绝不能断了供给，否则才真叫功亏一篑。战争本来就是一种特殊、临时的紧急状态，国家停下正常的生活生产，一切为了战争服务。
    是以燕三郎从娑罗城一路走来，路边常现弃耕的荒田，杂草长得比人还高。
    无论是句遥还是卫、攸，农人在秋收之后一般紧接着深耕田地，将地面的残茎和杂草尽早翻压入土，促进土壤肥力，以保来年春天雪化以后可以及时播种。
    可是眼前的荒田已经好久没人打理，也不知是受了去年洪灾影响，还是田地的主人干脆逃荒去了，不肯留在这里。