等小满带着小鹿和蒙易走了，蒙时才问起刚才严氏的事情。香草拿手绢擦了擦被西瓜汁打湿了的手，说道：“她真是想鱼死网破了！要是我刚才费劲地拉住她，只怕她已经冲了进去跑到你爹跟前哭诉去了！苏争勤出来后，便拽着她走了。不过，在这一点上，我倒是同情她的。”
    “同情她啥？”
    “没有女人愿意自己丈夫在外有私生子的，更何况天天就在眼前晃悠呢？她能忍到今时今日算不错了。不过我担心，她忍不了多久了。这事，你和二哥都决定不告诉蒙易吗？”
    蒙时轻轻摇头道：“不告诉蒙易是最好的，若是他晓得了，势必我爹也会晓得，到时候我爹会气成啥样儿你应该能想象吧。虽然这是收拾我那娘的好时机，可我不愿意以这样的代价收拾她，因为她不配。”
    “你难保严氏不再对蒙易说些啥，毕竟苏争勤不能真把她关在家里不放。”跟草手进。
    “蒙易不是说过吗？考上秀才之后，打算出去走一遭，我想是时候了。”
    “这主意倒是不错的，那你还去衙门吗？我可要回铺子去了。”
    “我和二哥的谈判自然是最顺畅不过了。我们一致决定这事不能私下和解，要过堂开审。虽然县大老爷受了我那娘的贿赂，不太愿意，可奈何不了我们兄弟俩决定，这下子武慎行该慌张了。”
    “那是他活该！得关了他在牢里好好地呆几年，这才算替良坤哥出了口气呢！”香草跟蒙时在路口分开后，回了仕女会馆。忙到下午最后一拨客人走后，她才让轿子抬了自己回家。回家后，她才知道许真花见小满死活不跟她回去，一气之下独自收起包袱回家去了。小满跟着去追她，可也没能把她劝回来。
    小满哭丧着脸问香草：“这下咋办？我可把我娘惹急了！要不，跟姨娘带个信儿叫她好好劝劝？”香草瞧着他那样儿，又好笑又好气，说道：“你早早地把你跟绿儿的事跟她说了，指不定都该过定了！绿儿最瞧不上你哪儿一点？就是你这没勇气儿的样子。你喜欢她，却又不敢跟姨娘说，这叫啥事呢？姨娘这回可算真大气儿了，你只等着她找了姨夫来收拾你吧！”
    小满嘟囔道：“收拾我也是那么大回事，反正我不会去相那啥姑娘的。”
    “那你就得想好了，下回再见着姨娘，该说啥可都得说清楚了！省得你娘不理你，连绿儿也不理你呢！”
    “那我要不要跟我爹带个口信儿啥的？”
    “不必了，反正过两天我空闲的时候会叫人去接我娘他们，到时候一块儿把姨娘接来，大家好好哄着，不就完了吗？”
    小满这才露出一脸笑容道：“就这么办！”可谁也没想到，三天后许氏等人倒是来的，只不过多了两个不速之客。
    一进门，许真花就拉着一个容貌清秀的年轻姑娘给香草看，一口一个水儿的叫唤着，当自己闺女似的。香草还没闹明白呢，另一个中年妇人就赶着上来给她弯腰行礼道：“少奶奶万福！瞧着您这富贵逼人的模样哟，我可是头一回见着这么有福气的人。没来之前，我还跟三娘唠叨说，哪辈子修来的福气能得这么一个好闺女哟！”香草有点茫然看着这两人。
    许真花急忙介绍道：“这位是黄婆子，这是她女儿陈水儿，就是给我们家小满说的那家姑娘呀！”香草这才恍然大悟，回头看小满时，小满已经吓得说不出话了，急得差点没跳起来。她忍不住笑了笑，回头让大家都先坐下歇口气。
    厅里顿时热闹了起来，小鹿和蒙易听说镇上来人了，赶紧跑来打招呼。张金抱着她问道：“给大表姐和表姐夫添麻烦没？没去外面淘气吧？”
    她笑道：“就是去玩玩，哪里淘气了？爹，为啥没把吴良杰一块儿叫来呢？我还等着他玩儿呢！”香草也问道：“为啥良杰没来？”
    张金笑道：“良杰说好了也要来的，可家里有些事给耽误了。他说自己来过城里，不怕迷路，过几天一个人也能来。”
    小鹿笑道：“吓！他哄人的吧？他那笨脑子只怕走出垭口就要迷路，爹您该给他画张图才是，省得走到明年都走不拢城呢！”
    厅里荡漾起一片笑声。那黄嫂子笑米米地看着小鹿说道：“这就是许嫂子的闺女吧，长得真俊俏呢！”许真花忙谦虚道：“比不得水儿俊俏哟！我们村里哪个不夸水儿俊俏的，都说她像支山茶花呢！”陈水儿害羞地低下了头，不自主地摸了摸耳后的发梢。
    小满在旁边干着急，也说不出什么话来。倒是许氏开口把她们的来由说了一遍：“你姨娘听你说要招几个针线活儿好的女工，就把水儿带来了。”许真花忙摸出怀里的荷包递给香草看，笑逐颜开地说道：“你瞧瞧，香草，这针线好不好？是水儿亲手做的，我们村找不出比这更好的了！你仔细瞧瞧，这针脚多齐整啊，跟拿模子印过似的。”
    “那黄嫂子呢？”香草问道。
    不等许真花开口，黄嫂子已经起身站着，一副恭敬的姿态说道：“我在城里隆福行做工，给他们当厨娘呢！这回听着许嫂子说有活儿干，便厚着脸皮带着水儿来了。来得仓促，不曾备点啥像样儿的礼物，”她说着从身边的包袱里摸出一个小布包，恭恭敬敬地递了上去，“这是我们家水儿绣的两个荷包，您要不嫌弃，粗着使使也行。”
    香草接过那荷包，做工比许真花那个还要精致些，一个绣了女子采莲荷图，一个绣了双蝶穿花图。无论绣工还图案，都显出这陈水儿眼光不错，比一般的农家姑娘眼界要高出一截儿来。
    她微微一笑，收下了荷包说道：“陈姑娘这绣工的确很不错，说句你莫介意的话，凭你这好手艺到专门的绣店也是不错的。”
    “哎哟，这不是不放心吗？”黄嫂子忙解释道，“我这闺女从小就养在家里，连村子都没出过几回呢，可温顺的一个丫头了。让她一个人出来做工，家里咋放心得下呢？偏她又生得好看，只怕招惹出许多是非来。这回要不是许嫂子这么一提，只怕也是不来的。”
    “对呀！”许真花忍不住又夸了一回，“你瞧着手艺多好呀！不是好的我还不敢往你面前领呢！你瞧着咋样？”香草心想，要是她真是奔这份工来的，自然可以用着，不过这陈水儿眼光不低，真能瞧上小满吗？只怕又是一个不安分的主儿。
    可当着许真花的面，她不好驳了面子，便笑道：“既然是来投奔我的，那自然是要收下的。”黄嫂子忙拱手言谢道：“少奶奶果然是心肠好呢！您放心吧，我这闺女能干着呢，那铺床叠被，端茶递水，缝衣刺绣没一样儿不会的，您只管使唤她就是了！”
    “这话说到哪儿去了呢？我请她是做女工，又不是做丫头的，谈不上啥端茶递水的。”
    “哟，少奶奶这话太客气了，您要是不嫌弃拿她当半个妹妹看也行！您每天理着店铺里那么些事，能不累吗？回家来可不叫个人贴心伺候着。您放心，她手脚不笨，人又老实可靠，让她在您房里伺候着也不差的。”
    香草算是听出些眉目了，这黄嫂子不愧是在隆兴行里干活儿的，城里人那套阿谀奉承和插科打诨算是挺在行的了。不过，她不吃着一套，依旧笑容满面地说：“你不晓得，我那房里向来是丫头们不准进去的。我这人习惯吃苦了，自己房里的东西得自己动手才舒服呢，就不麻烦陈姑娘了。况且，我刚刚置了一处宅子，离这儿就三十几步的路，专门拨了做我的裁缝院子，但凡是女工都住在那儿呢！”
    黄嫂子听了这话，脸色微微变化了一下，可她毕竟很世故圆滑，没对香草说什么，而是往许真花那儿瞟了一眼说道：“哎哟，许嫂子，叫水儿单独去住，我可有点不放心呢！”
    许真花是一时兴起才叫了她们母女来的，原也没太多的打算。听着香草的安排，也觉得没什么关系，可黄嫂子一脸为难地看着她，她有些过意不去，便对香草说：“要不先留在这儿住几天，等她熟络了再过去？”
    “对呀对呀，让她跟着许嫂子熟悉几天再过去，省得她一个人闷得慌！”旁边张金有点不乐了，瞥了许真花一眼说道：“我觉着香草这话挺对的，她是老板娘，该咋分置有她的道理。”
    香草冲许真花笑道：“姨娘，您莫觉得是我小器，有了大宅子就看不起穷亲戚。我这样安排一是为了陈姑娘上工方便，早些与其他女工混熟了，自然就不闷了；再者我也是替陈姑娘考虑的，她这么水灵的姑娘往我们家住，算啥身份呀？这不是叫外人说道吗？住在这儿是小，可让她脸上过不去是大呀！要是给隆兴行的隆掌柜晓得了，只怕也会怪我年纪轻不会处事了！”
    黄嫂子敷衍地笑了笑，垂下眼帘有些不满意。香草又说：“反正离得近，姨娘您时常去瞧瞧她，领她来吃顿饭，多方便呀！”
    张金接过话道：“对，就这样安排吧！”他说着用严厉的眼色瞪了许真花一眼，示意她不要在纠缠下去了。
    许氏一直没说话，瞧着黄嫂子有些不乐意，便问了一句：“黄嫂子要是觉着不放心，就领了去吧。反正都住在城里，来往也方便呢！”
    正说着，蒙时闻讯赶了回来。他笑呵呵地走进厅里招呼道：“娘和姨夫都来了，啥时候到的？”陈水儿和黄嫂子立刻起身要回避，香草说道：“不必那么矫情，只当他是东家就行了！”
    黄嫂子扯着水儿迎上去行礼道：“给东家请安了！”然后她回头招呼水儿：“赶紧给东家行礼呀！瞧着你平日里那么机灵聪明的，这会儿倒愣住了？”
    那水儿脸上晕着两朵浅浅的红，往蒙时跟前扣手屈了屈膝，柔和的嗓音里钻出一股自怜羞涩的腔调，道了一声：“东家万福！”
    香草瞧着水儿这姿势端正优雅，仿佛是谁教过的，那农村里的女娃大凡都跟小鹿似的不会这样的礼节。就算是豆蔻，也是晋氏回了城里后，想着要带出门见人的，所以才教了些行礼的规矩。这陈水儿打哪儿学了这么标准的姿势呢？
    蒙时没在意这些，点了点头，走到香草身边坐下问许氏：“娘身子还好吧？这一路可热着了？我晓得你们要来，特意往那冰鲜馆里买了两块儿冰，晚上让你女儿给你做冰镇西瓜宴吃。”
    香草笑道：“你请客还使唤上我了？”
    蒙时道：“谁叫你前几天弄了那一桌子西瓜宴，让蒙易这会儿子还惦记着呢！可不得叫娘跟姨夫尝尝吗？你放心，我一会儿叫人抬一块儿往灶屋里放着，再让小丫头给你打扇咋样？”
    “那还差不多呢！”
    张金问道：“城里的冰卖得贵吧？我听人家说二两银子一块儿呢！”
    蒙时点头道：“那冰鲜馆的老板每年都做这行当，不过是往山里寒洞取了冰来卖，看起来挺容易的，可做起来也麻烦，所以二两银子也不算贵了。州府更贵，得五两银子一块儿呢！”。
    许氏吐了吐舌头道：“那这西瓜宴倒是吃西瓜还是吃冰啊？那冰怕比西瓜还贵了呢！”
    一厅的人都笑了起来。那黄嫂子的一双眼睛就不断地往蒙时脸上瞟着，眼珠子转得跟陀螺似的。陈水儿觉得自己娘有些失仪了，忙拿手背碰了碰她。
    就在这瞬间，香草察觉到了她们那异样的神情，便说道：“黄嫂子也不必站着了，你只怕是要回隆兴行的。这女儿你要是觉着放心，就交在这儿；要是不放心，我也不勉强的。”
    黄嫂子只好笑道：“自然是放心的，难道还怕少奶奶拐带了不成吗？就让她在做工，请少奶奶多看顾看顾些！”“行，那我交代交代这工钱。三两银子做底，剩下的计件来算，多劳多得。要是陈姑娘愿意，一会儿签了协议，我叫人带了往那边去。”
    黄嫂子看了陈水儿一眼，使眼色道：“问你愿意不愿意呢？你自己跟东家和少奶奶说吧？”
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