聂小蛮笑道：“章掌柜，你放心。我们办事，论事不论人。我聂小蛮从来不是看人办事的，一个大富翁和一个赤脚的劳农，在《大明律》的立场上是平等的。势利不势利的话，在我们的脑海中属实丝毫没有影踪。现在请你把奇怪的事说出来。我们如果有可以效力的地方，莫说你是一个卸职的钱庄大掌柜，即使你是一个大运河上的纤夫，我们也决不会两样待遇。”
    章大庆的目光闪动了一下，舒一口气，又拱拱手，仿佛得到了绝大的安慰。
    他答道：“那很好！聂大人，我只怕人家轻视我。你如果能够解决这个问题，我一准把一千两现银酬谢你。我——”聂小蛮忙止住他道：“很好，很好。你现在先把经过的事说出来。”
    章大庆点了点头，又呼出了一口长气。他的面颊非常瘦损，颜色也泛着枯黄，那一双陷落的眼珠仍呆睁睁地看着聂小蛮。
    他缓缓地说：“昨天晚上我在杨承和家里吃喜酒。昨天是承和的少君丽章的婚期，聂大人，你可也知道？”
    “是，我多少有一些耳闻。杨承和可就是宇衍商会的总掌柜？”
    “正是。他是我多年的老朋友。我为了客情不可却，不能不勉强去应酬一次。因为我自从在沪江里受了一次冤，闭门居家，昨晚才第一次出门。谁知晦气垦照临，偏偏又碰到那个岔子，使我没颜面再在世间上做人。唉？聂大人，只好请你老人家替我伸一伸冤才好？”
    聂小蛮似乎略略有些儿不耐烦，皱着眉头，缓缓地说：“我早已应许你了。你不必绕圈子。现在你得赶紧说明白。到底是件什么事？”
    大庆应道：“唉，唉，不错。我告诉你。这件事奇怪得很：它跟我的名誉有关系！你想——”来客说到这里，突的回过头来。他的空泛的目光突然移注在景墨的身上，又咽住了不说。似乎这时候他方始发现有一个第三者在旁边，因为顾忌景墨的缘故，一时才不敢说下去。
    聂小蛮说：“章掌柜，你用不着顾虑。这一位是我的好朋友苏大人，想必你也是听说过他的。无论你有什么机密的话，我们都能够守秘密。”
    聂小蛮的语调虽然仍保持着和缓，可是他的脸上已经显露一种厌烦不耐烦的神色。那来客似乎还没有觉察。他低头沉思了一会，才慢慢地抬起头来，他说：“昨晚上杨家的来客真不知道有多少。内中有许多女客，都是打扮得珠围翠绕，更显得他们的豪阔。席散之后，有一个从身毒国回来的彩戏师在大厅上演奏。唉！那彩戏师的本领着实不错，有几种来无影去无踪的玩意儿，真会使人昨舌？我记得最奇怪的一种，就是他搬弄那五粒红色的弹丸。那弹丸连续地抛在空中，忽生忽灭，来去如意。末后他把弹丸收集拢来，却只剩了四粒缺少一粒。大家正在诧异的时候，幻术家忽高声说首：‘我的弹丸少了一粒哩！那一定有人破了我的秘法，私下把弹丸藏过了。’自然大家听了，都不由不面面相觑，不知道谁是破法的人。”
    景墨虽然有些被忽视，却也并不生气，现在听这故事更是来了兴趣。
    那人继续道：“幻术家继续道：‘我现在已经查出了。破法的人就是本府主人杨承和先生？’那时承和恰巧坐在幻术家的旁边，一听这话，觉得好笑起来。他涨红着脸，说：‘你弄错了。破法的不是我埃’“幻术家道：‘是的。不会错。现在请将你的衣钮解开来，让我从你的衣袋中拿出那粒弹丸。’于是他就走到承和的面前，先把袖口卷了一卷，举起两个指头，伸进承和的背心袋里去。他果真摸出一粒弹丸来？你说奇怪不奇怪？”
    大掌柜的故事停了停。他的两粒直视的眼珠看看聂小蛮，又看看景墨，似乎在等待两人的批评。聂小蛮的脸上毫无表示。小蛮只运用他的锐利的目光在客人的脸上仔细端相了一会，接着缓缓地回过脸来看景墨。
    小蛮懒洋洋地说：“景墨，你觉得这个故事怎么样？可也有值得注意的价值？”
    聂小蛮的语气中分明非常失望。平心地说，这也不能怪他。因为来客的故事委实不能引起小蛮的兴趣。于是，局势倒有些僵。
    景墨岔口说：“章掌柜，你一清早来见我们，可是就要告诉我们这个玩戏法的故事？”
    章大庆睬也不睬景墨，仿佛没有听见。景墨一想，自己好意给他解围，却遭到这样的反应，不免有些窘意。
    他仍望着聂小蛮说：“聂大人，你不是以为这回事很奇怪吗？其实还有更奇怪的呢。当那幻术家从承和的衣袋中取出了那粒红九以后，贵客们的掌声像雷一般响，全堂都赞叹他的神技。不料在这喝彩声中，忽然夹杂着一个女子的骇呼声音。”
    “那女人叫道：‘哎哟？我的金戒不见了？’”
    聂小蛮的眼光中一直现着无聊似的神气，这时忽然闪了一闪。他坐直了些。无疑地章大庆的最后两句话已稍稍引动他的注意。
    他问道：“喔，有什么人失掉金戒？以后怎么样？”
    章大庆的面色越发惨白，气息也咻咻地更见急促。他摸一摸他的高鼻，自顾自地说下去。
    “那个高呼失戒指的女人是一个姓王的当千总的夫人。据说戒指上的一粒绿宝石价值千两白银。当时她明明戴在手上，不知怎的忽然不见。于是大家都惊奇起来。先在客厅上寻了好一会，自然是没有。王千总不免着急，声言一定是那幻术家弄了什么花巧，将戒指偷去了。因据王千总说，从前江湖上就有什么‘五鬼搬运法’和‘隐眼法’等等，外国也许有这样类似的邪法。只看方才的那粒忽有忽无的红弹丸，便可见他一定有什么骗人的邪术。”
    章大庆又略略停顿。他的面容沉肃，呼吸仍不正常，两只不大转动的眼睛也仍钉住在聂小蛮的脸上。聂小蛮也显得非常动神。他转过脸来，低声向景墨表示。