聂小蛮嘀咕道：“这钥匙就是那边铁箱上的罢。”他斜侧着身子，靠这书房的西北角指了一指。
    景墨就开始向这房间中作一回迅速的巡礼。涂蜡的狭条麻栗地板上，铺着一大方蓝地白花高价的萨珊国厚地毯，那室外的泥脚印就接到这地毯为止。在死者座位背后的右边，有一只白石面的小圆桌，因为四把精致的红木圈椅。
    圆桌上除了一个仿古定窑的精美花瓶以外，有一只银质盘花的香炉，里面积了不少的香灰。还有两只白瓷的杯子，一只杯子里，还剩着些残余的花雕酒。在这小圆桌的更右，靠壁放着一只做工精细的缕花长椅，椅上有三个圆形的锦垫，也并不例外地都是做工精美之物。长椅一端的靠手上，放着一件浅蓝色的大领短衫，分明是死者身上脱下来的。
    聂小蛮所说的那只铁箱，就在这长椅的左手里。这箱形是长方的，外面的涂漆是浅蓝色，就式样和色泽方面来讲，很像是一架落地柜子。靠窗的一角，有一个书架。其实称它书架，未免犯着“砌词诬陷”的语病。因为架上并没有书，除了几本像书桌面上一类的艳情~小说和乱糟糟的纸张以外，大半是空虚的。靠后面壁上，另有一张立体式的铜镜台，台上的杯碟酒瓶等类，也一律是价值不菲之货。镜台东边的壁上，挂一幅裱裹过于精神的山水，约有三尺长，二尺高，画的是一些山水风景。总之，这房间中一切器物所给予景墨的印象，只有极端的“奢靡”和“浪费”！
    聂小蛮拿了钥匙走到铁箱面前，小心地将铁箱门上圆形的钥匙孔盖移开，将钥匙插入，完全吻合。他索性将钥匙一旋，把箱门柄同样旋动，随手拉了开来。里面也有三四叠扎缚的银票。他还没有动手检查这铁箱的内容，突然听到一阵子咳嗽声音。他连忙将铁箱的门关上，转过身来，迎接这位把咳嗽声音做前驱的来人。
    这时王朝宗已领了死者的姑夫王宗飞走进来了。
    王宗飞是个五十左右的人，走路时虽弯着背，而且一路咳嗽，略略有些老态以外，他的脸色和眼睛表情都很精健。他的个子不高，肌肉也比较瘦削，头发花白，剪着圆顶头，也不曾留须。身上穿一桩深青色的盘领大袖袍子，足上是一双老年人喜欢的双梁玄缎面的布底鞋，朴素中显出端谨大方的模样。后来景墨才知道他是吴县乡下吴塔镇上做私塾先生的，这种打扮，和他职业的确相称。
    聂小蛮向他招呼以后，由王朝宗从中介绍了彼此的姓名，便都在小圆桌周围坐下来。景墨也就坐在长椅的一端。因为聂小蛮的询问，似先着重在死者过去的经历，老者就讲明了他和死者的关系，和死者从事教坊司生活以前的景况。
    王宗飞说道：“湘儿在乡下时的小名叫素心。她的父亲就是我的内兄，也是在乡间教书的。湘儿在七岁时克了娘，九岁时又遭父丧，以后便由我抚养，并且在我私塾里念了好几年书。”
    顿了顿，他又说：“素心……湘儿小时倒很安分，但在十六岁时，因为有一个同镇的招弟从金陵回乡，才变了一从。据招弟讲，她在什么脂粉庄里做工，进帐很不错。湘儿听招弟道得天花乱坠，又看见招弟打扮得像大户人家的小姐模样，便眼红起来啦。她吵着要跟招弟要到金陵来。我再三地劝阻，毫无效果，便再也只得听她。她一到金陵，便不曾回过乡下去一次。我还以为她在脂粉庄里做工，却不知道她在干这个歌女的玩意儿！到如今到底送了她的性命！哎哟！真是犯不着！”他连着叹了一口气，又咳了两声。
    聂小蛮慢慢地问道：“你什么时候知道她在干歌女的事？”
    那老爹的想了一想，道道：“在前年的秋天，她写信到乡间去，又寄给我五两银票，叫我到金陵来玩一趟。我到了这里，才知她一到金陵，并没有进什么脂粉庄，就跟着招弟学歌女的。招弟本来也是在当歌女，做工的话，完全是骗骗我们乡下人。那时候湘儿刚交十八岁，被选了什么花魁娘子，金陵的一班轻薄浪子都发疯似地捧她。她高兴得了不得，这样一来专门叫我到金陵来玩。”
    聂小蛮道：“你从那时一直住到现在吗？”
    王宗飞摇摇头。“不，我过不惯这样的生活……也许我没有福气。那时我住了十天光景，就回乡下去。这一次她又带信叫我到金陵来，我还是同一天到的，到今天已有八天。这里的房子比以前宽大多了，她的场面也阔绰得多，不过我总过不惯。我本来计划再过两三天就要回乡下去，谁想到昨夜里会闹出这一桩事来。”
    聂小蛮点着头，估计了一下，道道：“现在请你把昨夜的事讲一讲。”
    王宗飞道：“我也不大明白。昨夜湘儿是在外面吃晚饭的……其实这一次我到了这里八天，只有一次她在家里陪我一块儿吃晚饭。我一个人吃过了晚饭，在这房间中看了一会儿书，又把那些小说书翻了一翻，到了亥时光景，天下雨了，我就上楼去睡……哎哟，我的烟嘴还忘记在这里呢。”他说话的时他的目光瞧着书桌边上的那枚廉价烟嘴。“我的卧室在三层楼，就在月心的隔间。我睡到床上不久，便睡着了，直到被鸟铳声惊醒，才知已经过半夜。”
    “你怎样知道这个时间？”
    “我听到了铳声，还是迷迷糊糊，以为是什么小孩放炮仗玩，因为我已听到过几次了。不过不多一会儿，月心已经急促地来敲我的房门。我才爬起来，过了一会有打更的过去，已是子时过一刻了。我就跟着她下来，一走进这里，便看见湘儿这个样子。那时真几乎把我吓死！”他讲到这里，语声有些颤栗，那双有神的黑眼睛向死者瞟了一瞟，也漏出惊异的光彩。