聂小蛮应道：“你放心。无论什么事，我们绝没有张扬出去。请恕我冒昧，你的事不是关系你终身大事的问题吗？”
    女子的粉颊上突然泛出一丝绎色。她的头也不由不低下下去，分明她有满腔怪诞的事迹，一时有些含羞，竟没有勇气讲述出来。景墨的观察大概没有错。因为一个所谓“大方”的女子谈到了婚姻问题，绝没有有这样羞怯的表示。
    略停一停，她才抬头表示，自述她的姓名和家世。
    她叫颜爱爱。她的父亲颜崇，先前曾入过仕途。当这案子发生的时候，颜崇已经退隐多年。他们本来是浙江余姚人，三年前才迁居金陵，住在丹凤街。她有一个哥哥至今还在浙江按察使司里当差。
    她悲抑地说：“大人，现在我得先说起先姐念慈的过往。哎哟，这回事想起了还觉心酸！在四年以前，先姐结识了一个本乡的无赖，名叫王皓。她本是大门不出二门不迈的，没有社交的经验。她在先姑娘家里认识了这个无赖，受了他的诱惑，一时糊涂，竟跟了他私跑出外。因为这一桩事，我们家庭中就发生了不幸的惨剧。 我们四处寻访，找不到他们的踪迹。我的母亲忧郁过度，两个月后便气死了。父亲和哥哥也感到十分羞愤。因为乡里间的闲言闲语，再不能够安居，就迁到这里来。”
    她叹一口气，语声中含着满腔的愤慨。聂小蛮敛神静听，容色很庄重。按察使司也专心地倾听，猜测以后还有动人的下文。颜爱爱用一块白巾擦擦嘴，继续说下去。
    “一年以后，我在邸报上看见一个女子在汉口投江而死的记录，还附着一张死者的画影图形。她的状貌和高度恰像我的姐姐念慈。我猜测妹姐一定是受了王皓的抛弃，无颜回家，才轻生自杀。我得了这个消息，又不敢告诉我的父亲。因为他老人家曾宣誓不愿再看见我的姐姐，深恐这样一来触动他的悲愤。所以我姐姐的尸骨至今还不知着落。”
    又是一串叹息声，阴暗笼罩住了她的粉颊，她的眼圈也有些儿红。聂小蛮和景墨仍默不插嘴。
    她又说：“这件事经过了三年，我们也渐渐地淡忘了。上月里我……我和金望飞订亲了。这消息在街面上渐渐地传出去后，那不幸的天魔星突然照临到我的头上……哎哟，老爷，那天杀的王皓又重新出现了！”
    颜爱爱的面容顿时惨白，水汪汪的眼珠也露出恐怖之色。仿佛这时候她的眼面前陡然涌现出一个恐怖的魔怪。
    聂小蛮动容地问道：“这个人可曾来见过你？”
    颜爱爱点头道：“是。七天之前，我从外面回家，突然在路上碰见他。我还以为他没有看见我，急忙避开去。不料他已经看见我，跟我到丹凤街家里。第二天，他候在我家门外，看见我走出来，便上前来向我说话。他说他已经从不知道什么地方听到了我的订亲消息。我问他我姐姐现在哪里？他说她已经患病死了。我又问葬在何处？他却含糊其词。我才知道我先前所猜测的没有错，但我真是怕他，不敢和他多谈，就匆匆地重新回家去。”
    顿了顿，女子又才又道：“我把这回事反复地考虑了，终于不敢声张出来。论王皓的罪恶，害死了我的姐姐，必须使他受王法的制裁。但是我们自从迁居以后，这件事本来已经隐去了。现在若重新把这件事翻出来，重新打官司，不免和我父亲和哥哥的额面攸关，反而使他们难堪。家父年纪已经大了，一定受不住这个刺激。这样一来，我只能秘而不宣。不料昨天下午，我接到这一封信，才知他弄死了我的姐姐不算，还要陷害我！”
    她的声音有些颤，呼吸也急促了些。景墨看着也很同情，相信这状态不是一个少女伪装得出的。
    景墨的同情心越来越强了。
    聂小蛮问道：“他是不是有勒索信？”
    颜爱爱一边从她手中提着的绣金袋中摸出那封信来，一边摇摇头。
    “不是。我也解释不出。大人，请你瞧吧。”
    她将那信笺递给聂小蛮。景墨忙凑近身去。那是一张白色的普通信纸，用小楷笔写的，字迹很道劲，像是有过书法素养的人的手迹。内容只寥寥两句，下面也没有署名。
    那信道：“明天上午巳时过后，请到半泓园慰心亭来，当有好消息奉告。这事关系你的终身，切勿疑迟自误。十六日”
    聂小蛮把那信反复瞧了几遍，凝视在信笺上出神。
    颜爱爱道：“大人，这信是我家康妈收到的，有个专差送来，虽没有署名，但是我确信是这个恶鬼写的。因为除他以外，没有人会写这样的信给我。大人，你想他有什么意思？”
    聂小蛮似乎没有听到，凝神的双目依旧给那张信纸吸住着。
    她便继续道：“据我想，那天他专门给我瞧一幅画，现在回想起来一定是有用意的。那画像本来是三四年前的，我和姐姐的面貌本来很相像，所以画像上的姐姐，恰像现在的我。他也许想利用这张画像来陷害我。大人，你说是不是？”
    聂小蛮突然才恢复了神志似地答道：“是的。你既然说没有别的人和你为难，这封信大概是从他那里来的。他写信的作用，我虽还看不透，但自然不是好意。”
    爱爱应道：“是啊。大人，你想我应该怎样对付这一封信？”
    聂小蛮垂下了头，似乎在考虑某种对策，一时不回答。景墨很想表示几句，但觉得时候还没有成熟，近乎冒昧，只得仍旧保持着安静。
    颜爱爱又说：“大人，昨夜里我筹画了一夜，觉得去既不好；不理他，又怕他把什么不好的事宣扬出去，破坏我的婚约。大人，我的未婚夫金望飞也是斯文的子弟，名誉自然是最爱重的。我们的婚约虽然已经定下来了，可是旭盯这种羞辱的往事一传进他的耳朵，这婚约势必会立即破裂。这还不算，我姐妹的事已经气死了我母亲，又给家父一个严重的打击。要是我也闹出了这丢脸的事，我父亲和哥哥将遭受怎样的打击，更不能想象！哎哟，老爷，这件事真使我左右为难。我才想起你是一个救难扶困的大人物，总能够指示我一条两全的途径……”