东方的战火开始汇集于缅甸熊熊燃烧，二十年前新崛起的第三代列强中华帝国与已经称雄世界二百多年的第二代列强大英帝国在这片土地上展开了全面的较量，双方的七十余万大军将这片“蓝孔雀王国”彻底变成了血火纷飞、兵荒马乱的战场。由于缅甸并不是交战双方的本土，因此装备同样都是世界一流的两国军队高强度的战争行为使得身为第三国的缅甸遭到了前所未有的破坏。获悉第八师和第九十八师成功攻取了曼德勒并将大批英军吸引到这个上缅甸的核心后，正在暹缅边境望眼欲穿的龙兴汉大喜过望，随即，游弋于两国边境的二十五万帝国军主力犹如决堤洪水般迅猛地倾泻进了缅甸境内。大军主力从缅甸东南部长驱直入，兵锋直指缅甸首都仰光。顿时，双方主力在缅甸东南部展开炮火连天的恶战。
    汉密尔顿中将对缅甸此时的战局深感不安。经过分析，大部分英军将领都认为曼德勒的中国军队突击部队比缅甸东南的中国军队主力更加具有危害性，原本缅甸是一个整体，但这支钻进来并突袭了缅甸第二大城市的中国部队则破坏了缅甸防御的完整性，成为了英军内部的一颗毒瘤。这种内部的祸患比外部的强敌更加危险。因此汉密尔顿中将从善如流，命令集结缅甸后方的主要部队，全力拔除曼德勒这颗钢钉，继而再和中国军队主力步步为营地鏖战缅甸，让缅甸成为一个战争泥潭，从而确保印度的绝对安全。
    五个英军步兵师、两个英军步兵旅以及三万多缅甸仆从军、一万五千印度仆从军，十余万英军在查尔斯·科明·埃杰顿中将的指挥下以绝对优势兵力展开了对曼德勒的包围和进攻。
    对这场敌众我寡的战役，攻取曼德勒的帝国军早已经有了心理准备。此时的第八师和第九十八师已经阵亡了四千五百多名士兵，另外还重伤和残疾了三千余人，勉强包括轻伤员在内，两个师的可战之兵满打满算也只有一万八千余人，但好在还有果敢独立团的两千余华人侨胞助战。另外，原先的缅甸仆从军也有不少投诚，城内和附近地区还有不少缅甸人在怀着对帝国军的感恩之心和对帝国的仰慕而踊跃参军。经过整编，剔除掉不合格的士兵，帝国军总共临时改编了四个团的缅甸盟军，总兵力一万余。在这个问题上，帝国军不能“饥不择食”，因为招募的缅甸人越多，分发给他们的武器弹药自然也更加捉襟见肘。兵不在于多而在于精，蔡锷等人都很清楚这个道理。
    “哎，我们的这个行为算不算‘私自扩军’？”项崇周半开玩笑半认真地道，“要知道，在异国他乡作战时私自扩军，这可是兵家之大忌哟！难免会被人扣上‘私自扩军、异国称王、图谋不轨’的大帽子的。搞不好，还会引起皇上猜忌的。当年王翦率领一百万秦军征服楚国，秦国朝政内就有人说王翦要在楚国自立为王，幸好王翦也是老狐狸，巧妙化解了秦王的猜疑。”
    蔡锷笑道：“我们的皇帝可没那么糊涂。现在的当务之急，是守住曼德勒。守住了城市，我们现在用什么手段都是无所谓的。”
    王欲晓也不以为然：“我们是军人，打仗获胜是我们的目的，至于国会那些家伙怎么胡说八道，我们根本没有必要在乎，皇上自有明鉴。现在，我们大概有三万兵力，武器弹药还算充足，粮食物资也够消耗一段时间，城里还有十多万青壮年平民可以被我们征为劳力。而英印缅联军共十二万余，这场仗，我们还是有希望的。现在，就是要鼓舞士气、稳定人心了。”
    蔡锷点头道：“说得对，必须要采取一些措施，让城内的缅甸军民和我们万众一心。”
    两个师的后勤军需官们临时充当新曼德勒政府的民政官员，配合部队展开一系列的安民措施。帝国军的士兵们一起出动，打扫街道、填平弹坑、清运瓦砾、掩埋尸骸，同时为了防止疫病传播而满大街地喷洒消毒药水。蔡锷又起草了安民告示，用汉语、缅甸语、英语三种文字书写，在曼德勒和附近村镇四处张贴，告示这里的缅甸居民：帝国军是为了赶走英国人，帮助缅甸人民恢复国家独立而来的，缅甸和中华是一衣带水的千年友邦，缅甸人民应该和中华大军团结起来，齐心协力赶走西方殖民者。告示上同时反复书写了帝国军的军纪，让缅甸居民知道，帝国军是一支正义之师、文明之师，绝不会做残害无辜的坏事。除此之外，帝国军又使用了屡试不爽的“土改政策”。帝国占领军宣布曼德勒和附近地区的英国人财产以及缅甸地主土豪的财产全部没收，然后分发给当地的缅甸平民，每一位愿意留在城内协助帝国军打击英国殖民者的缅甸居民，都能获得一块土地和相应的财产。帝国军还在曼德勒搜刮了当地英国侨民、英国企业资本家、英国殖民官员的大笔财产，全部都无偿地分发给了缅甸人。
    在帝国军这样的大力宣传和不遗余力的惠民政策下，曼德勒逐渐恢复了生机。投诚帝国军的缅甸军士兵们和当地缅甸人的文化水平普遍不高，但是他们的家里都从帝国军的手里获得了属于自己的土地和财产，这使得缅甸军民对帝国军好感大增，甚至是感激涕零。帝国军的宣传也占尽了道义优势，帮助中华军队作战是为了赶走西方殖民者，恢复缅甸的独立自主，而且缅甸和中华也确实是千年的友邦邻居，因此帮助中华军队自然不是数典忘祖的叛国行为。物资和精神上的双重拉拢，使得曼德勒的缅甸军民基本都死心塌地归顺了帝国军。缅甸军士兵跟随帝国军作战也不是被迫卖命，而是为了保卫自己的家园和土地，这种思想观念使得缅甸军士兵们对自己的行为充满了保家卫国的正义感，不但士气高昂，而且对帝国军忠心耿耿。
    仅仅四天不到的时间，10月12日下午，侦察部队迅速来报，英军先头部队已经抵达曼德勒城郊三十公里外地区，预计第二天，英军就会发动全面进攻。
    当天晚上，项崇周、王欲晓、蔡锷命令两个师的部队全部集合。除了部分警戒部队之外，两个师的一万五千官兵全部集中在曼德勒贡榜皇宫前的广场上。整个广场上兵山兵海，汇聚成了一片虎贲的方阵，每一张年轻的脸上都写满了坚毅和果决。城内的临时机场上，五架运输机呼啸而落。
    项崇周大踏步地走上了高台。望着麾下的这些将士们，项崇周声色俱厉地道：“弟兄们，英军大部队已经赶到了。明天，曼德勒就会迎来英军的全面反扑。弟兄们，曼德勒能否守住，事关帝国大军对缅甸的全面战事。如果我们丢了曼德勒，那我们的主力进攻曼德勒就会非常艰难；如果我们坚守曼德勒并且吸引更多的英军到这里来，那我们的主力就能长驱直入。弟兄们！我和你们说实话，我们现在只有两个结局，一个是血战到底，一个是全军覆没！全军从我开始，包括王总参谋长和蔡参谋长在内，都必须怀抱决死之心！弟兄们，我们这些当官的是绝不会抛弃你们的，所有军官都会和士兵们同生共死。但是我坚信，胜利的一定是我们！现在，所有人开始写遗书，运输机会把我们的遗书带回国内的。”说着，项崇周取出纸和笔，趴在高台的桌子上当场写起了遗书。
    与此同时，各部队的军官们也开始给部下分发纸笔。
    现场霎那间群情激奋。原本就士气如虹的帝国军士兵们在长官们以身作则的榜样下无不热血沸腾。集结起来的一万五千官兵们在巨大的轰隆声中一起席地而坐，以地面或膝盖为写字台，纷纷写起了遗书。整个场面虽然有些滑稽，但却异常庄肃凝重。
    蔡锷突然间取出一份电报：“弟兄们！这是皇上亲自发给我们的电报！”蔡锷也心细如尘，他知道第八师和第九十八师即将迎来一场非常艰巨的考验，士气可鼓不可泄，至于鼓舞士气的手段，自然是越有效越好。实现，蔡锷通过电报联系上了龙兴汉，让龙兴汉请求圣武皇帝亲自给第八师和第九十八师发一份“圣旨电报”。作为一个成熟的政治家，皇帝自然知道这个行为的重要性，因此欣然应允。
    顿时，现场鸦雀无声。对皇帝的巨大尊崇之情让现场所有军官和士兵们都急忙屏气凝神，认真聆听皇上的圣谕。
    万众瞩目中，蔡锷打开电报，大声念道：“众军肃静，皇帝诏曰：
    帝国军第八师与第九十八师全体将士，尔等壮志凌云、奉命远征，泪别父母、舍离妻孥，跨千里林莽、入不毛异域，翻山越岭、披荆斩棘；雄扬帝国之威，力振中华之心；捷报频传，举国欢腾，朕心不甚悦然，敬杯遥祝。然，惜我中华儿郎，埋尸山野；东亚勇士，血洒荒原。每每思起，朕肝肠欲断。尔等前赴后继、视死如归，忠勇无双、感天动地。朕闻第八师与第九十八师入缅月余，攻城拔寨，杀敌无数，战果辉煌，忠烈可嘉，堪称帝国军之楷模。眼下曼城之战，事关帝国伐英大业，望众军将士，浴血杀敌、建功报国。凡有功于国者，朕必重奖之。捐躯牺牲者，姓名永记英烈祠，赏田三十亩，赐金一百两；英勇立功者，赏田十五亩，赐金五十两。特此公示，以兹勉励，赏田赐金，略表朕抚恤慰劳之意。”
    霎那间，整个曼德勒的上空都回荡起了帝国军官兵们山呼海啸的欢呼声：“皇上万岁！”
    官兵们异常激动，连至高无上的圣武皇帝陛下都亲自发来勉励电报，能够获得这份殊荣，在帝国军百万大军里可是非常罕见的。而且皇帝的言语也非常温暖，对浴血奋战的第八师和第九十八师官兵们给予了高度的评价，同时明文重重地嘉奖了全体参战官兵和所有阵亡将士，另外还特地表达了皇帝本人的期待，希望第八师和第九十八师能够继续浴血奋战、建功报国。顿时，现场官兵们无不兴奋至极、士气大振。
    项崇周大声道：“弟兄们，皇上亲自给我们发来了电报，嘉奖我们并勉励我们，我们可不能辜负皇上的期盼呀！”他举起右手，“弟兄们，我们誓与曼德勒共存亡！”
    飓风般的口号声再次响彻云霄：“誓与曼德勒共存亡！”
    散会后，王欲晓悄悄找到第八师师长姜登选：“姜兄弟，我有个任务要交给你。”
    姜登选立刻义不容辞道：“请总参谋长吩咐！”
    王欲晓指点着地图道：“你看曼德勒附近，山林密布、村庄如星，非常适合一支奇兵藏匿其中。我决定从果敢独立团里抽调一千五百名精壮士兵，再从两师里抽调五百名精锐士兵，混合成一支独立部队，由你和果敢独立团的团长杨家辉指挥。你们的任务就是隐蔽在曼德勒附近的山林野地里，伪装成缅甸难民，蛰伏不动，毕竟果敢族士兵们在缅甸生活了这么多年，虽然是汉人，但言行举止和缅人已经没有区别。我再配发一台电台和大批的武器弹药给你们。开战后，守城的弟兄们会竭力奋战，争取把绝大多数的英军统统吸引到战场上来。如此一来，英军总指挥部必然很空虚。你们乘机直捣黄龙，摧毁英军的总指挥部。也许，你们的这个行动能够奠定我们胜利的基础。而你们，也是我们最关键的一支奇兵。”
    姜登选是个非常精明能干的人：“总参谋长，我懂了。曼德勒的战局就是一场硬碰硬的攻守战，如果我们被动防御并浴血奋战，虽然不败，但也不胜。而且就这样熬下去，对我们来说也不是好事。总参谋长命令我带着这支奇兵在关键时刻突然发挥作用，也许能力挽狂澜。”
    王欲晓拍拍姜登选的肩膀：“姜兄弟，你刚毅果决、智勇双全，我认为这个任务必须要由你来指挥。战局一开，局势会很混乱，因此这个奇兵的指挥员必须拥有敏锐判断战局并且准确捕捉战机的能力。我觉得非你莫属。”
    姜登选肃然立正：“请总参谋长方向！我一定完成任务！”
    “姜兄弟，拜托了！”
    “没问题！”
    领命而去之前，姜登选突然心头一动。他急忙转过身，用深邃而复杂的眼神看着脸色波澜不惊的王欲晓：“总参谋长，您这样的安排应该还有第二个用意吧？”
    王欲晓脸上略微起了一丝闪烁：“哦？何出此言？”
    姜登选看着王欲晓：“总参谋长，您此举其实也是在给第八师和第九十八师留点种子吧？因为这场战役很危险，部队极有可能全军覆没在曼德勒。您让我带着部队潜伏出城，如果战局极度凶险，全城被围，那么您肯定不会下达出击的命令，而是命令我带着这些弟兄们撤离。”
    王欲晓笑了：“姜兄弟，我就知道你是个聪明人，所以这也是我选择你的原因。”
    姜登选肃然起敬，然后庄严敬礼：“请总参谋长放心！我一定完成任务！”
    查尔斯·科明·埃杰顿中将是个“武器制胜论”的坚定拥护者，他认为，人的意志寄生于肉体之上，只要肉体被摧毁了，再怎么顽强的意志也会随之烟消云散。重机枪的问世以及在战争中造成的巨大伤亡，就是一个非常典型的例子。大英帝国凭着区区两千余万人口就能称霸世界二百多年，奴役了全世界各种肤色的数亿人口，攫取了面积近百倍于英国本土的巨大殖民者，靠的就是先进的科技和船坚炮利。当初区区几千英军就能打得佣兵百万的清王朝溃不成军，靠的也是先进的连发步枪。因此，他的部队本来只需要两天就能兵临曼德勒城下，但却走了足足四天。多消耗的时间，都是因为埃杰顿中将坚持要等后方的重炮部队和重机枪部队一起赶上来再发动进攻。因此，英军虽然给予了曼德勒的帝国军四五天的宝贵喘息时间，但本身的重武器也准备得非常充分。
    三百八十多门大口径火炮，组成了英军强大的重火力部队。猎猎招展的米字旗下，一排排大炮昂起黑森森的炮口，齐刷刷地瞄准了曼德勒的城区。由于英军是从印度方向增援来的，因此主力位于曼德勒城西，和城市隔着一条伊洛瓦底江。英军所有的大炮也都设立在伊洛瓦底江的西岸，隔着江河炮击城区。
    望着这个场景，埃杰顿中将心里有些不是滋味。当初大英帝国刚刚崛起时，特别是朝着美洲、亚洲、非洲等落后地区进行扩张的时候，简直是如入无人之境。几千士兵、几门大炮、几艘军舰，就能征服这些地区的一个国家。但现在，英国的世界霸权地位却处处都遭到挑战，欧洲的老对手德国不提，就连原先落后封建的亚洲都崛起了中华帝国这么强大的国家，使英国为了维护亚洲的利益而不得不投入越来越多的资源和成本。中国从昔日被大英帝国瓜分的对象陡然间变成了威胁大英帝国的强敌，如此今非昔比的局面，让埃杰顿中将自然有些感慨。但他仍然坚信，大英帝国的国运是不会就此终结的，只要打赢了这场战争，大英帝国是不会走上西班牙帝国当初衰弱的旧路的。
    排除掉脑中的杂念，埃杰顿中将厉声道：“开火！”
    声震云霄的炮群怒吼声霎那间响彻伊洛瓦底江的江面，炮击声彻底盖过了大江的浪涛声，数以千计的炮弹呼啸着一波接一波地飞入曼德勒城内。全城地动山摇、黑烟冲天，建筑物的轰然倒塌声和炮弹爆炸的巨响汇聚成巨大的声浪，此起彼伏、接连不断。曼德勒在天昏地暗中随即陷入了火海，城区几乎被炸平了，灰土浓烟一起直上云霄，地面剧烈震颤。操控火炮的英军炮兵们训练有素，在短短半个小时内有条不紊地将五千多发大口径炮弹准确地轰入了曼德勒城内。
    望着不远处烈火和黑烟一起翻滚的曼德勒城，漫山遍野集结完毕的英军士兵们整装待发。这些白种的年轻士兵们看着这片距离英国近万公里的东方土地，一双双蓝眼睛充满了复杂的神情。这里的东方土地原本和英国毫无关系，但却被英国殖民了上百年，英国人从这里掠夺了无数的财富。队伍里，腰间挎着苏格兰长笛的军乐手按部就班地走到队伍的前面，准备吹奏冲锋的信号。
    被黑烟笼罩的曼德勒城区的堑壕工事里，士兵们睁大了黑色的眼睛。
    炮击声偃旗息鼓，随后传来的是一阵阵高亢而悠扬的苏格兰长笛声。整装待发的英军士兵们立刻化为了一股土黄色的洪流，倾泻向伊洛瓦底江。江畔涛声如雷，一道道浮桥很快搭设完毕，英军迅速源源不断地涌过江面，猛扑向大片城区已经化为残垣断壁的曼德勒。在帝国军士兵们的眼中，这些蓝眼睛、白皮肤、黄头发的异国敌人们在瓦砾间越来越近，几乎可以看见那一张张高鼻梁的脸了。随英军一起冲锋的，还有缠着头巾、蓄着大胡子的印度士兵。
    “march！”挥舞着手枪的英军军官们在队伍人流里声嘶力竭高喊。
    “准备战斗！”帝国军的战壕里，军官们高喊命令。灰头土脸的士兵们拍掉身上的泥土，子弹上膛。成箱的手榴弹堆在士兵们前面的战壕上。这东西是步兵进行战斗的利器，而且轻便小巧，在山路上运输也不费事，因此曼德勒的帝国军部队装备了足够的手榴弹和子弹。
    当英军迫近曼德勒城区不足一百米的时候，城市守卫者的反击霎那间如暴风骤雨般展开，无数的子弹和手榴弹雨点般飞向渡过河的英军头上。长达三公里的战线上陡然间狂飙起一圈圈炽烈的白光，汉语的喊杀声和英语的惨叫声一起响起，最前排的英军在密集的重机枪火力网中齐刷刷倒地。后方的帝国军炮群猛然开火，数量逊于英军但同样迅猛的炮火呼啸着飞向伊洛瓦底江。江面上波涛汹涌、水柱林立，大批的浮桥被炸断，渡河的英军要么被气浪掀飞到水里，要么在炮火中血肉模糊。惊天动地的喊杀声中，衣衫褴褛的帝国军士兵们端着明晃晃的刺刀从掩体和堑壕工事里跳出来，组成了一道深灰色的潮水，两股潮头在城区和江面之间的英军登陆区猝然相撞，无数白花花的刺刀闪着耀眼的白光。交战区域内霎那间枪林弹雨、血肉横飞。跟随着帝国军士兵们一起反击的缅甸士兵们也奋勇作战。第九十八师师长王毓芬亲临战线鼓舞士气，他一边和士兵们一起用步枪射击一边大喊道：“弟兄们！给我狠狠地揍这些英国佬！”官兵们奋勇向江面上的英军猛烈扫射，暴风般的子弹密集狂飙，横扫向渡江的英军，打得江面上掀起万点波涛，宛如暴雨倾泻。在渡桥上毫无遮拦的英军被射杀得纷纷倒下，血水迸溅，惨嚎声摄人心魄，被击毙的英军尸体犹如僵木般成片成片随水漂浮。帝国军士兵们毫无惧色，挺着刺刀反扑向渡江抢滩的英军。无数的刀锋组成了绞肉机，将渡江的英军杀得血流成河。
    隔江观望的英军副总指挥、陆军中将亨利·休斯·威尔逊爵士气急败坏地跳脚吼道：“立刻命令炮兵部队继续狠狠地打击那些该死的中国佬！”
    埃杰顿中将怒道：“你疯了？开炮？我们一个团的小伙子已经冲过江正在和中国人混战在一起！要是开炮，他们会和中国人一起被炸死的！”他暗暗为自己的轻率感到后悔，他现在明白了，中国军队放弃了伊洛瓦底江以西的地区，转而收缩兵力坚守城区，同时巧妙地利用了伊洛瓦底江。英军渡江肯定需要时间，自然无法全面地渡过江，在城区里的中国军队则集中火力轰击浮桥，断绝后路，同时猛烈攻击已经渡江的部队。这样的话，英军本来占上风的兵力优势反而被大大抵消了，变成一波波地渡江送死。
    “停止进攻！包围这座城市！”埃杰顿中将下达了一个比较稳妥的命令。