大清帝国的心脏，国都京师。晨曦微露。
    漫天的阴霾刚刚被东方的一抹鱼肚白给驱散稀释了，整个北京还在万籁俱寂的沉睡中。但在帝国皇宫深处的一隅，已经亮起了一缕光点。
    金碧辉煌的内廷西六宫之一的储秀宫丽景轩，富丽堂皇的一张大床上，一个年过五旬、容貌端庄但神色洋溢着一丝不怒自威气质的妇人缓缓地坐起身来。两名侍寝的宫女连忙下床并趴在地上，恭恭敬敬地高声道：“老祖宗吉祥！”
    这是一个信号，告诉所有人：大清帝国此时实质上的最高权力掌控者慈禧太后起床了。
    一切程序都有条不紊地进行着，在屋里昼夜值班的三个宫女和在屋门外值夜的两个宫女立刻诚惶诚恐地走进来并磕头：“老佛爷吉祥。”随后，储秀宫的宫门正式开锁，宫内的戒严正式解除了。
    慈禧太后的生活很有规律，每天起床很早，寅时就会睡醒，从来没有在五点后起过床。随着她睁眼坐起身，十多个早就在外面恭候多时的宫女立刻川流不息地翩然而入，各种梳妆打扮的用具也端进来，开始伺候慈禧太后梳洗。静悄悄的储秀宫里，此时充满了一种忙碌而异常紧张的气氛，每个宫女都如履薄冰、一丝不苟，因为绝对不能出现任何小错误或小纰漏。
    储秀宫对于慈禧来说，有着特别的意义。原本她住在长春宫，但在五十大寿那年又搬了回来。人，年龄越大，自然也越怀旧和念旧。当年她以贵人的身份入宫后，就是在这里生下了同治皇帝爱新觉罗·载淳，也奠定了她入主后宫的资本。而“同治”的意思就是两宫皇太后共同治国。尽管东太后慈安是正宫皇后，但毕竟没有给咸丰帝诞下龙子，因而身为西太后的慈禧虽然地位不如慈安，但得宠程度却大大超过慈安。辛酉政变和慈安病逝后，大清的皇权也名正言顺地落入了同治生母的慈禧手里。虽然同治仅仅十九岁便英年早逝，但慈禧巧妙地把和硕醇亲王奕譞那年仅四岁的小儿子爱新觉罗·载湉立为光绪皇帝，自己则垂帘听政。年幼的光绪自然成了慈禧操控的傀儡。帝国皇权仍然在这个看上去宽厚仁慈但心机却深不可测且手段狠辣的五旬妇人的手里。
    司衾的宫女开始叠被，另外两名宫女用银盆端来一盆热水，将慈禧的双手用热毛巾给包起来，并放在热水盆里浸泡多时，陆续还要更换两三次。这些热水温度适中，而且在外面准备多时，用暖炉进行保温。这是慈禧的健身法之一，她的双手保养得很好，白皙光洁得甚至让一些养尊处优的外国公使的夫人也自叹不如。
    泡完手后，便是洗脸。慈禧的洗脸并不是一般意义上的洗脸，而是用热手巾热敷脸部，然后坐在梳妆台前，在一面宽大而清晰的西洋玻璃镜前，由侍寝的宫女给其敷香粉、点胭脂。接着是梳头，慈禧的头发犹如云霓瀑布般又长又黑又顺，这也源于平素的精心保养。这时候，随着传呼声，在外面恭候小半夜的梳头太监刘德胜立刻毕恭毕敬进来，一边给慈禧梳头一边讲着一些民间趣闻，慈禧很喜欢他讲笑话。这时，另一个老太监张福端上一碗银耳奶茶，给慈禧驱赶睡意并暖胃，银耳奶茶也是在暖炉里保温多时的。老张福伺候慈禧多年了，时间拿捏得很准，此时正好温而不烫，柔顺爽口。慈禧小口小口地用银耳地吃完银碗里的银耳，最后正式更衣。
    推开门，总管大太监李莲英和二总管太监崔玉贵都已经跪在门外：“老佛爷吉祥。”（历史上杀死珍妃的是崔玉贵，不是李莲英。）
    慈禧微微点头，缓步走出寝宫，开始每天雷打不动的散步晨练。李莲英恭恭敬敬地陪在左右，崔玉贵则在后面跟着，四个侍女排成两行紧随。此时天已经亮了，今天的天气很好，旭日东升、霞光万丈，映照得林荫小道上斑斑点点。清晨早上的空气格外凉爽，再加上沁人心脾的鸟语花香，更加令人心旷神怡、神清气爽。尽管大人物一般都喜怒不形于色，但慈禧今天的心情确实还是不错的。眼下，唯一让她略心烦的只有两件事。第一便是北方俄罗斯帝国和东瀛日本都在觊觎窥探着朝鲜半岛，两国蠢蠢欲动、磨刀霍霍，朝鲜王国屡屡向大清求援。是战是和，让慈禧犹豫不决。毕竟，大清国确实没有能力同时得罪俄日两大帝国，为了区区朝鲜半岛而和俄日兵戎相见，明显得不偿失。但是以李鸿章、张之洞、恭亲王奕訢为首的一批强硬派则坚决主张调遣精兵援助朝鲜，因为朝鲜王国是大清的传统附属地，是藩属国，也是战略缓冲区。一旦朝鲜被俄日吞噬，那大清颜面何存？琉球王国被日本吞并后，已经让大清颜面扫地了。中法战争，清军在战场上血战痛歼法军，但朝廷却仍然和法国人割地议和，牺牲掉安南（越南）来换取中法停战，这更加让大清国的众附属国齿冷心寒。如今，大清如果再舍弃掉朝鲜王国，必然会让清廷众叛亲离。况且，朝鲜的地理位置大大重过琉球和安南。朝鲜是清、俄、日三国之间的缓冲地，如果丢了，清国本土唇亡齿寒。
    是战是和，确实难以取舍。况且，即便一战，大清有没有这个能力还很难说，而英吉利、法兰西、意大利、美利坚等国必然也趁火打劫、浑水摸鱼。难呐！慈禧心里轻轻叹息着。
    另一件事情则是内部的权力斗争。小皇帝光绪已经长大成人了，当年他四岁时被自己扶上帝位，如今不知不觉都十六年了。这十六年来，小皇帝一直是自己的掌中玩偶，但眼下，他已经显然有了自己的独立思想，也隐隐露出了不甘做傀儡皇帝的迹象。如何铲除小皇帝身边的亲信之人以及加强对他的控制和监视，也是一件迫在眉睫的紧要事情。
    想到这里，又一个念头划过了慈禧的脑中。“小李子。”慈禧开口道，声音犹如瓷瓶玉器般清脆，但却隐隐有一种令人不寒而栗的威严感。
    “奴才在。”跟随其后的李莲英连忙上前跪下。
    “四川汉匪剿灭得如何了？”慈禧问起了这第三件重要的事情。
    “国家大事，小李子不敢打听妄言。老佛爷洪福齐天，托老佛爷的福，眼下大清四海升平、国泰民安。一小撮蟊贼草寇，怎能让老佛爷操心烦忧。区区乱民，想必早土崩瓦解了。”李莲英把话说得很好听，“另外，启禀老佛爷，和硕礼亲王和直隶总督李鸿章大人今儿一大早就在养心殿南墙外的军机处等候觐见了。但奴才不敢打扰老佛爷的休息，因而不敢通报。”
    “此等大事，为何不早说？”慈禧微微呵斥道，“立刻传唤。”
    “嗻！”
    军机处，始建于雍正七年。自成立后迄今已历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治六朝，各朝都对其进行加强，使得军机处逐步取代了议政王大臣会议、兵部、南书房等军事机构，权限凌驾于三省六部（内阁）之上，成为全国最高军事中枢机构及处理全国军政大事的常设核心机构，同时更进一步地强化了皇权，使得军事大权完全被皇帝一人所独断控制。
    能够担任军机大臣的，要么是皇亲国戚，要么则是朝中重臣元老。此时军机处为首的领班军机大臣便是深受慈禧器重的和硕礼亲王爱新觉罗·世铎。礼亲王世铎的才干并不特别出类拔萃，他其实是被慈禧精心安排来取代曾经权势炙手可热的和硕恭亲王爱新觉罗·奕訢。辛酉政变时，没有恭亲王奕訢的鼎力相助，两宫皇太后就不可能诛杀八大臣并大权独揽，因此成为头号功臣的恭亲王奕訢被慈禧太后信任有加并特别授予议政王之衔。但随着奕訢的权势日增，慈禧也深感尾大不掉，两人之间逐渐也产生了不少龃龉。慈禧后来剥夺了奕訢议政王的头衔，令其担任总理衙门领班大臣，负责外务及外交事务，新调用性格较为顺从的礼亲王世铎领班军机处（“和硕亲王”比“亲王”更高一级，“和硕”在满语中是“一方”的意思）。
    此时正在军机处里的，除了和硕礼亲王世铎外，还有另外一名年约过六旬、精神矍铄、面容圆润饱满且颔生三寸银须的正一品大员。军机处早会尚未开始，但一名亲王和一名正一品大员便会聚在此，显然有什么非同寻常的大事发生了，而两人脸上所浮现的忧虑深沉之色似乎也说明了这一点。
    “李中堂早啊！看李中堂的样子，气色可真是好呀！”
    “不敢当！不敢当！王爷早！王爷也是风采依然哪！”
    互道早安的一人身穿深蓝色朝服，胸前背后都绣着一条盘旋成一团的五爪正龙，自然是此时备受慈禧重用的军机处领班大臣和硕礼亲王世铎；而另外这位六旬一品的“李中堂”，毫无疑问是此时大清帝国为数不多的几大汉族中流砥柱之一的直隶总督、北洋通商大臣、文华殿大学士李鸿章。此时的湘军统帅曾国藩以及左宗棠、胡林翼、彭玉麟这四大晚清中兴名臣都已先后离世（四人都是湘军重要首脑），继承曾国藩衣钵的李鸿章和此时的湖广总督张之洞便成了维护清廷统治的两大汉族肱骨脊柱。而李鸿章的声望则更在张之洞之上，此时全国主要的汉族武装湘军（曾国藩所创）、淮军（李鸿章所创，湘军分支）、楚军（左宗棠所创，湘军分支）俱被李鸿章所统帅。日本明治九元老之一、日本第一任首相伊藤博文更赞其为“大清帝国中唯一有能耐和西方列强一较长短的豪雄”，西方各国也赞其为“中国的铁血宰相俾斯麦”。
    能够获得如此殊荣，李鸿章自然不是等闲之辈。剿灭太平天国、创建淮军、主持洋务运动、出使东西方外务、建设清帝国海军舰队…都是他的赫赫战绩，原本已经风雨飘摇的清帝国也在他的苦心经营下继续屹立不倒。眼下，李鸿章又被派往满洲，加强东北防务，擀旋于日俄两国以维护清廷对朝鲜半岛的控制，同时又呕心沥血修建山海关铁路，以便日俄两国入侵朝鲜后能迅速驰援李氏王朝并抵御两国得寸进尺觊觎满洲和中原本土。一件接一件的内忧外患，犹如一座又一座泰山，沉重的压力几乎要让这位清廷重臣压弯了腰。日俄虎狼在朝鲜半岛和满洲境外图谋不轨，大清偏偏内乱又起。
    简单的寒暄后，世铎亲王直奔主题地问起了此时最揪心的问题：“川省绿营兵当真全军覆没了么？”
    李鸿章沉默地点点头：“刘秉璋也被贼军俘虏了，现在还生死不明哪！贼军目前已经割据大半个川省了！”他语气中唏嘘不已，因为自己的儿子李经方娶的就是刘秉璋的女儿，李家和刘家是连襟关系。如今，儿子的老丈人落入反贼之手，这怎么不让李鸿章心急如焚。
    世铎叹息道：“三万大军哪，居然全军覆没！可见贼势之悍哪！四川可谓是天高皇帝远，京师鞭长莫及，必须要迅速将这股汉匪反贼斩草除根，不然，贼寇在四川日益坐大，早晚酝酿成长毛匪那样的声势。届时，后果真是不敢设想哪！”
    李鸿章面露悲凉之色：“俄日两国目前在朝鲜蠢蠢欲动，如果内乱不迅速剪除，外地内寇一起作乱，我大清又要迎来一场浩劫了！唉！”李鸿章说着，忍不住轻轻一掌拍在桌子上。
    这时，一名太监急匆匆走来：“启禀王爷、启禀中堂大人，太后有请。”
    世铎和李鸿章连忙整理身上的朝服：“好！快带我们去！”
    慈禧太后这时候已经用过早膳，光绪皇帝、隆裕皇后、瑾贵妃、珍贵妃也都前来请安过了。在这之后，慈禧便静下心审阅奏折，看奏折的地方是在储秀宫东间的静室里。慈禧的文化水平并不高，但她善于学习、勤于学习，再加上记忆力很好，因此能够看得懂奏折上的文言文，而且能很快地抓住奏折所论述的主旨。崔玉贵在门外静候，一旦批完了奏折，他立刻以最快的速度将奏折送到军机处由军机大臣按照慈禧的意思去处理。每天从全国各地快马加鞭送来的奏折很多，但也很容易分类。各省各地、各巡抚各总督呈上来的奏折事先已经被整理得井井有条。但是今天，慈禧敏锐地看到，没有来自四川总督府的奏折。
    这肯定不符合逻辑。四川省出现了反贼，这是一件很大的事情，不管是成功镇压了还是失败了，四川总督刘秉璋肯定都是要报告战事进展的，但居然没有任何消息传来。想到这，慈禧心里有点不安起来。
    很快，急匆匆走过来的和硕礼亲王世铎和李鸿章便解答了慈禧心里的疑惑。
    听完世铎和李鸿章的急报后，慈禧怫然变色：“岂有此理！刘秉璋…无能！”慈禧平素很注意个人形象和养气内涵的，但今天，她真的动怒了。堂堂一省总督，居然镇压不了一群反贼，自己还被反贼俘虏了，不是饭桶是什么？
    李鸿章慌忙跪下来：“太后息怒哪！反贼举事之初，刘仲良立刻调集成都全部兵力进行镇压，并亲自筹备兵器粮草等事务，还把三个儿子都送到了兵营。川省绿营兵可谓倾巢出动，但反贼明显准备充分，大破绿营兵并兵临成都城下。反贼为了攻城，把刘仲良的三个儿子绑在阵前以此要挟，刘仲良不屈强暴、坚持气节，誓死不开城门。反贼畏其铮铮铁骨，因而不敢戕害。太后哪，刘仲良确实竭尽所能了。川省绿营兵也无不浴血奋战，四川提督钱玉兴也战死于阵。另外，根据溃逃至湖北的绿营兵士卒报告，这批反贼还拥有一批火力强大的火器，极有可能是购自西洋某国。由此可见，反贼是得到了西洋某国在背后的支持的。川省绿营兵装备低劣，失败也在所难免。太后明鉴，刘仲良确实无愧于朝廷之厚恩哪。”（刘秉璋字仲良）
    对于李鸿章，慈禧还是非常信任和器重的，既然他都为刘秉璋求情了，那自己也没有必要继续动怒了。慈禧定了定神：“少荃，你先起来吧。你说，有洋鬼子背后支持这股反贼？”
    李鸿章站起身后，肯定地道：“回太后，肯定有，但是哪一国还不清楚。据逃离四川的川军绿营兵供述，反贼确有一批火器十分强大的火器。这些反贼，都是乡野村夫，而且深山野林里也不可能有机器局生产火器。由此可断定，定有某国暗中驰援反贼。据老臣推断，目前在西南地区图谋不轨者，唯有英吉利和法兰西。英吉利一贯垂涎藏南三国和西藏，穷尽心思妄图染指藏边；法兰西自上次安南战事结束后，也贼心不死，于云贵、广西两地屡有骚扰。因此，极有可能是这两国暗中伸手，借助反贼来侵染西南边区。”
    “这些贪得无厌的洋鬼子！”慈禧再次银牙紧咬，“俄日两国正在东北寻衅不休，英法两国又在西南挑起事端。简直是是可忍孰不可忍！”
    世铎上前道：“东北乃外患，西南是内忧。欲全力应付外患，则必先解决内忧。否则大清内乱再起，朝廷应付俄日两国及朝鲜危机必然分身乏术。眼下，西南反贼只有英法二国暗中援助，一旦俄日和朝廷交恶，这二国极有可能也会支持川境反贼，以达扰乱大清和胁迫朝廷之效。四国一起和反贼沆瀣一气，朝廷将陷入巨大的被动，朝鲜和西藏等问题也会处处受制于人。届时，四国肯定会威胁朝廷，一日不接受他们的要求，他们就会继续支持川境反贼。此乃洋人惯用之卑劣伎俩。倘若反贼在列强支持下日益坐大，甚至和朝廷分庭抗礼，那将是我大清的噩梦哪！长毛匪之乱也有可能重现！”
    李鸿章频频点头：“礼亲王说的对哪！俄日英法乃是肌肤恶疾，川境汉匪则是心腹毒瘤，必须要将其迅速铲除。否则，那就是养虎为患、后患无穷！朝廷如果镇压不及时，全国各地暴民乱民定当竞相效仿继而叛乱蜂起，那时候，悔之晚矣！”
    慈禧已经恢复了一个政治铁腕女强人的镇定，听了两人的分析，慈禧深以为然：“你们说的对啊！短短数天，这股反贼便攻占成都和巴蜀大半，确实不容小觑，绝不然任其壮大而掉以轻心。”慈禧看了看窗外，此时已经日上三竿了，“立刻召开朝会，商讨剿匪对策。”