说话间，一行人和随行的卫兵来到了四川机器局大门口。这座兵工厂的规模还算不小，大概有厂房200多间，整个机器局靠着成都东郊的金水河而建，因为机器的原动力是水轮机，利用河水的水力运动，同时厂内还有几座从西方进口的大型锅炉蒸汽机，当旱季水枯的时候，锅炉蒸汽机则代替河水提供机器动力。刘斌、萧浩然、钱森长强、吴杰走进兵工厂的大门内，只见遍地黑压压地跪了一大群人。看押这些人和机器局的汉军士兵连忙向刘斌和萧浩然分别敬礼：“汉王万岁！”
    萧浩然略点头回礼，刘斌摆摆手道：“这些是什么人呀？”
    士兵报告道：“回汉王，这些都是机器局的技师和工人，还有负责管理这里的清廷官吏。”
    两名卫兵抬来一个凳子，刘斌坐下后朝跪倒在地的人和气地道：“都别跪了，诸位请起。”
    “多谢汉王…”众人战战栗栗地站起身。
    “谁是负责人？”刘斌问道。
    三个都身穿八品文官官服的中年官吏胆战心惊地走上前：“回汉王，我三人便是。”
    刘斌笑道：“三位不必害怕。你们都叫什么？”
    “回汉王，小人叫丁士彬，是候补同知。他是曾昭吉，他是高启文，都是这里的会办。”
    刘斌点头：“蔡先生、徐先生、高先生，还请你们和本王说说这四川机器局的具体情况。本王问你们，这里主要能生产什么火器？每年产量多少？都和本王详细讲来。”
    丁士彬、曾昭吉、高启文连忙毕恭毕敬答道：“回汉王，自丁宝桢大人一手创办本局后，由于朝廷拨款很少，因此本局产量也一向很少，五年前法兰西洋夷和我大清…不、和我中华开战后，西南诸省战事吃紧，因此本局又从英吉利等洋夷进口了大量机床、汽锤、锅炉等设备，并购地扩建以加紧军火生产。丁大人在任期间，本局一年最高能生产各种火枪三千多杆、枪弹十八万发、铜帽六百三十万枚、铅弹五十三万发、黑火药三万余斤。生产的洋枪及枪弹炮弹主要是仿制英吉利的马梯呢步枪、普鲁士的单响毛瑟步枪、西式前膛枪、子母炮弹、格伦炮弹等。丁大人担任四川总督期间，本局一共生产各类洋枪一万五千余支，大半都调拨给云贵和广西。刘大人担任总督后，命令本局停止生产洋枪，但子弹和火药的产量大大增加，目前本局每年能产枪弹三十五万发、枪弹七十万发、黑火药五万余斤，并且能生产开花炮弹。”
    刘斌满意地道：“不错不错。那这个机器局一年耗资多少？现在有多少工人技师？厂址就这一处吗？”
    丁士彬回答道：“回汉王，本局每年耗资十万七千两，本局现在有工匠技师三百二十人。本厂除了这里的主厂外，还有一处位于成都南门外古家坝的火药局。火药局附近乃是机器局的库房，目前在库房内存有西式前膛火枪共两千余支，黑火药十五万多斤，枪弹一百余万发。”
    刘斌接着问道：“在这个机器局里，是谁负责技术开发研究工作？”
    丁士彬回答道：“回汉王，本局的设计规划、人事安排、银两耗资等方面都由小人负责，枪炮研究的技术事务主要由曾会办和高会办负责，另外，本局还有二十多名留洋学徒，他们掌握着枪炮生产的工艺技术。这些留洋学徒都是当初丁宝桢大人出资选拔前往日本学习的聪颖学子。”
    刘斌感兴趣了：“哦？在哪里？”
    人群中二十多个较为年轻的技师紧张地上前：“回汉王，我等便是。”
    “你们都叫什么呀？在日本哪里留学的呀？”
    “回汉王，我叫蔡琦，光绪十二年曾在日本三菱重工求学。”
    “回汉王，我叫徐家宝，光绪十三年曾在日本爱知兵工厂求学。”…
    刘斌听得连连点头，毕竟这时候的中国留学生可都是货真价实的宝贝疙瘩，都是饱学国外先进科技的海归人才。刘斌问道：“你们每个人每月多少工资啊？哦，就是工钱的意思。”
    丁士彬道：“回汉王，普通工匠每人每月二两七钱至三两二钱不等，我和曾会办、高会办的每月俸禄是八两四钱，这些留洋学徒每人每月俸禄七两五钱。”
    刘斌点点头，然后肃然站起身大声道：“各位，本王非常希望你们能继续为我大汉服务。本王即刻拨款五十万两白银，用以扩大四川机器局的规模，另外，每个工匠的工钱涨到二十两，每个留洋学徒的酬劳涨到三十两，丁先生、曾先生、高先生，你们三人每月的俸禄涨到三十五两。同时，在机器局工作的每人额外再补发五十两银子用以安家之用。”
    众工人技师和学徒们先是一惊，继而纷纷喜出望外。天哪！汉王真是太慷慨了！一下子给的工钱是以前清廷给的十倍！重利之下，这怎么不让他们动心。丁曾高三人则又惊又喜，但也很迷惑惊愕。三人惶恐不安道：“汉王真是太高抬我们了，我们岂敢享受如此之厚待…”
    刘斌笑着摇摇头：“不，这是你们应该得到的待遇。本王知道，现在的全国社会都普遍存在着‘百工技艺，视为鄙事’的风气，说什么工匠技师是一种下贱的职业，是见不得人的，是上不了大雅之堂的。本王认为，这种风气是非常错误的！你们这些工匠技师，是国家最宝贵的人才！是国家的精英！我们中华民族想要振兴起来，就离不开你们的勤劳和贡献！诸位想想看，英吉利、法兰西、西班牙、葡萄牙、荷兰、东瀛日本，都只是弹丸小国而已，这些国家的面积大小，不如我国一个省，这些国家的人口多少，也不如我国十分之一，但这些小国为什么却能成为东西方列强呢？他们为什么能称霸世界呢？他们为什么敢进攻我们泱泱中国呢？满清政府为什么和这些东西方小国交战时一而再再而三地惨败呢？这究竟是为什么呢？就是因为这些东西方列强船坚炮利，他们拥有先进的大炮，先进的火枪，先进的轮船。而我们为什么打不过他们？就是因为我们没有这些东西。而这些大炮、火枪、轮船，是由谁发明制造出来的呢？就是你们，就是你们这些工匠技师！所以，在本王眼里，你们这里的每个人，对国家的作用都超过十个总督巡抚！四川机器局必须要大力振兴，要把规模扩大十倍，你们每个人也应该得到丰厚的报酬！咱们中华能不能强大起来，最重要的就是依靠你们呀！”
    丁士彬、曾昭吉、高启文等人早已经听得泪流满面、泣不成声，齐齐跪倒在地：“谢汉王恩典！汉王恩德，我等没齿难忘！我等愿为汉王效犬马之劳！”在此时的中国，科学工业极其不被重视，被社会上流视为“奇淫巧术”，而干这一行的工匠技师也被认为是“下九流的职业”，丁士彬、曾昭吉、高启文等人每月从官府领取的工资也极其之低。他们为民族和国家做出的贡献与他们从朝廷及社会得到的回报极度不相等。作为对比，清朝一个亲王的一年俸禄就高达一万两银子和一万斛粮食，这仅仅还只是明面上的俸禄。而一个制造火枪火炮的普通工匠，一年的工资仅仅只有二十几两。刘斌如此“知遇之恩”，自然让他们感激涕零。
    刘斌连忙扶起他们：“诸位快起来！男儿膝下有黄金，你们的膝盖，是用来跪天跪地跪父母和列祖列宗的，本王有何德何能啊？现在的大汉，已经废除了跪拜之礼，你们见到本王，不需要再三跪九叩，只需要鞠躬致意就行，尊敬之情放在心里即可。在我大汉，人和人都是平等的，是不分尊贵卑贱的。另外，如果你们担心清廷日后会再次入川并追究下来，就说反贼挟持了你们的家眷，逼迫你们为大汉效力的。”
    丁士彬等人再次感激不已道：“汉王仁德厚道，我等铭记在心。”
    刘斌笑道：“诸位，我们的目标就是推翻满清，恢复我们汉人江山。我们要建立一个各族人民相亲相爱、平等团结的新中国。满清朝廷腐朽无能，早已经不可救药，满人是无法承担起拯救中华的责任的，所以，我们汉人必须要再度崛起。我们不但要洗刷以前东西方列强带给我们的耻辱，还要振兴中华，重现我大中华汉唐雄风，让中华真正雄立世界。满清政府鼠目寸光、短视无能，他们不重视科学工业的发展，才让我堂堂中华此时远远落后于世界民族之林，让我泱泱天朝大国饱受东西方蛮夷的欺凌。所以，我大汉将会吸取教训，重视科教。而你们这些科学人才，就是中国的希望所在！诸位都是汉人，肯定也不愿意我们汉人先祖苦心经营留给我们的神州河山落入东西方蛮夷手里吧？所以，为了完成推翻满清、光复大汉以及抵御外辱、振兴中华的重大使命，科学工业方面就要多多拜托各位了！只有你们制造出精良的火枪火炮，我们汉军的将士们才能百战百胜！”
    丁士彬等人诚惶诚恐道：“我等谨记汉王教导。”
    刘斌满意地笑了。旁边的萧浩然心照不宣地冲刘斌露出一个赞许的笑意：行！还真有做政治家和领袖的风范。
    在巡视四川机器局的过程中，刘斌惊讶地发现，这座兵工厂里竟然没有一个洋人顾问。根据丁士彬等人的讲解，这种现象是源于兵工厂创建者丁宝桢的一贯做事原则，经他创办的山东机器局和四川机器局都没有一个洋人。丁宝桢认为，中国想要完成工业化和现代化建设，就不能依靠外国人，要依靠本国力量。因为洋人工匠一年的雇佣费用高达两三千两，是一个中国工匠的一百倍，而且过分依赖洋人会导致洋人进行技术垄断，他们会为了保住如此高薪饭碗而不把真正的技术传给中国学生。长期以往，肯定不利于中国本国的科研军工业的发展。丁宝桢非常重视选拔和培育本国技术人才，像曾昭吉、高启文等一批精通机器制造、勤奋钻研的技术人才都是他栽培出来的。丁宝桢还在机器局里设立学堂，挑选当地聪慧学童进行讲学和实习，以培养军工人才。另外，独具慧眼的丁宝桢还大力鼓励和支持技术创新。机器局需要煤炭作为燃料，四川由于产煤少，因此煤炭价格昂贵。丁宝桢鼎力支持曾昭吉设计出了依靠水力的水轮机来代替蒸汽锅炉机，每年可省下煤炭费用四千多两银子。
    这些轶闻都听得刘斌、萧浩然、钱森长强等人感慨敬佩不已。刘斌心悦诚服地叹道：“丁宝桢大人真不愧是一代名臣哪！他要是还活着，哪怕三顾茅庐、程门立雪，我也要请他为我大汉效力。”
    丁士彬忍不住敬佩道：“汉王如此求贤若渴，同时又礼贤下士，大汉早晚会人才济济的。”
    刘斌点点头：“目前，我们条件所限，只能多多拜托你们了。要是你们有什么奇思妙想，就大胆地说出来，大胆地去尝试，本王一定会像丁宝桢大人那样鼎力支持你们。科学进步的动力，就来源于人类的好奇心和一次又一次的尝试嘛。”
    丁士彬赞叹道：“汉王此语，真乃真知灼见之妙言！”跟着丁士彬身后的曾昭吉和高启文互相对视一眼，两人一起上前道：“启禀汉王，我二人确实有一创思设想，恳求汉王支持。”
    刘斌感兴趣地问道：“请讲。”
    曾昭吉道：“回汉王，四川机器局自创立起，丁宝桢大人就教导我们不能墨守成规地单纯仿制西洋火器，要独立研究发展，走出自己的道路，乃至师夷之长而超夷。四川机器局目前主要生产传统的前膛火炮和前膛火枪，我和高会办则反复研制欧洲普鲁士国最新研制出的后膛火枪，但由于经费不足、工艺粗糙，以至质量十分低下，刘秉璋大人视察后认为我二人研制出的后膛枪不堪重用，报废后修复费用耗资很大，直接购买比独立制造更划算，因此我二人研制的后膛枪工艺被束之高阁。汉王陛下，后膛枪乃是远超前膛枪的更先进火器，西洋各国和东瀛日本都在大力研制并逐渐装备本国军队，我中华亦不能落后于他国呀！”
    刘斌惊奇道：“哦？你们真的在研究后膛枪？”
    “千真万确！我等不敢妄言。”曾昭吉和高启文坚定地道。（注：历史上四川机器局确实曾在全国领先研制出了先进的后膛枪，但没有得到清廷官府的重视。成功仿制出这款后膛枪的曾昭吉被誉为“清末鲁班”。清末的中国虽然科技落后，但还是有不少胸怀爱国心的科研能工巧匠的。）
    刘斌喜出望外：“好！曾先生、高先生，你们的研究非常有意义！后膛枪的威力确实大大超过前膛枪，如果我中华大军全部装备了先进的后膛枪，又何惧西洋东瀛？曾先生、高先生，你们的研究项目本王批准了！本王立刻调拨一万两银子作为你们这个后膛枪研制项目的单独研发经费，所需要的物力人力，全部包在本王身上了！你们还有什么要求，大可说出来！”
    曾昭吉和高启文眼中霎那间泪花闪烁，两人再次跪下来：“多谢汉王！”
    刘斌连忙扶起两人：“二位快请起！你们都是我国工匠技师中的佼佼者，支持你们进行科学研究本来就是本王义不容辞的责任。只要本王能办得到的事情，你们尽管说，你们只要安心地好好研究就行了。”
    “谢汉王…”曾昭吉和高启文哽咽着站起身。两人激动不已，当初他们留学欧洲的时候曾意外发现西方军队正在研制和装备一种更先进的后膛枪，但却严密封锁技术。曾高二人极度担忧这种新式的后膛枪会被西方军队用于入侵中国的战争，因此二人殚精竭虑、呕心沥血，准备仿制出这种后膛枪以装备大清军队。本来丁宝桢大人对他们的这个想法也十分支持，但丁宝桢却由于过度劳累而撒手人寰，继任四川总督的刘秉璋则对后膛枪不以为然，认为这种新式火枪徒有虚名，威力犹未可知，但报废率和损坏率却十分惊人，维修费用就是一大笔，还不如直接和西方购买更划算，因此曾高二人只能半途而废。但如今，汉王却十分重视自己的研究心血并对自己大加褒扬，这怎么不让曾高二人感激万分。
    萧浩然突然想起了什么，对刘斌道：“连长，我们在生产枪炮火器的时候必须要注意一个很重要的事情，那就是统一枪炮口径。部队装备的枪炮口径如果杂七杂八，那必然会大大增加后勤保障的负担，同时也不利于军工业的建设。”
    刘斌深以为然地点头：“没错！咱们志愿军当初远征朝鲜的时候，各部队使用的武器就是五花八门的‘万国牌’，让后勤部门累得够呛。我们的兵工厂以后肯定会越来越多，规模也会越来越大，那我们在一开始就要统一枪炮口径。”
    萧浩然道：“目前我们兵工厂的技术还比较原始，没有办法做到后世那种精确到小数点后面两位的地步。火枪的口径其实并不是越大越好，但现在技术所限，也不能达到我们那时候的5.8mm或7.62mm。我提议直接取整数，所有的火枪都统一口径为8mm。”
    刘斌颔首道：“好，就全部统一为八毫米。”他又道，“对了，我对这个时代的火器发展程度还十分迷糊，你能不能给我科普一下？”
    萧浩然笑道：“学业有专长，术业有专攻。这些还是让我们的钱文书来说吧。”