1912年7月1日凌晨，中华帝国海军与美英联合舰队之间的西南太平洋海战正式爆发。午夜零点，帝国太平洋舰队第一混合舰队与美军太平洋舰队第三舰队在珊瑚海西北部莫阿岛附近海域狭路相逢，随即拉开了太平洋战争的序幕。
    第一混合舰队旗舰怒江号战列舰上，司令刘步蟾举起望远镜极目眺望，亲眼看见黑沉沉的远方海平线上出现了一排若隐若现的微光，那是对方舰队在行驶时炉火露出烟囱时的火光。刘步蟾随即下令，全舰队改行侧向转轮飞驰，以弧形航道接近敌方舰队并与之并列同向行驶。
    此时，双方距离约8海里，第一舰队的方向是由西向东，美军舰队的方向则是由南向北，双方呈现出“一丨”态势。两支舰队都在高速行驶，因此自然在各自的方向上排列成一字型。但第一舰队改变了航向，使得双方的态势慢慢地转化为“丿丨”形。
    舰队内的蒸汽涡轮机的轰鸣声愈发震耳欲聋，各个军舰的锅炉房里，挥汗如雨的水兵们奋力挥舞铁铲将大块的煤炭填入锅炉，猛烈燃烧的火焰伴随着黑烟一起剧烈地冲出军舰上方的烟囱。隶属于第一舰队的澜沧江号、嘉陵江号、钱塘江号战列舰、洛河、大宁河、伊犁河、拉萨河号重型巡洋舰一起劈波斩浪全力加速。整个舰队在海面上划开一个半圆式的尾迹浪涛，美军舰队的航线仍然是直线，第一舰队航线则呈现出迅速逼近向“这条直线”的弧形抛物线。与此同时，摄人心魄的战备警铃声响彻舰队上空，各舰人影憧憧，此起彼伏的脚步声如鼓点，军官们厉声高喊战斗口令，水兵们在紧张的战斗气氛中飞速奔向各自的作战岗位。低沉的机械旋转轰鸣声中，各舰所有的主舰炮一起缓缓地旋转向右方一侧，瞄准越来越近的敌方舰队。充满机油味和各种机械运转声的炮塔里，赤裸上身、耳塞棉花的炮兵们开始向炮膛装填炮弹，手持黑板的传令兵急匆匆地往返于各炮塔和设计瞄准室；医疗室的军医们反复地检查身边的医疗器材和库存血浆，准备抢救伤员。
    覆盖在海面上的夜色犹如一块黑布般被撕裂，数十台大功率的探照灯朝着远处敌军舰队方向射出数十道雪亮耀眼的光柱，以此确定敌舰位置继而让本舰精确瞄准；同时，各个军舰开始准备释放烟雾弹，隐藏自身以防被对方确认位置。
    0时11分，刘步蟾用无线电向李喜浩报告：“本舰队距离敌舰队已经不足五海里。”
    李喜浩吩咐道：“把全舰队的无线电连接上广播。”
    几分钟后，第一混合舰队的全体官兵从各自军舰的广播内听到了总司令的声音：“诸位，我的李喜浩，战斗即将爆发，拜托诸位了。”
    与第一舰队猝然相遇的是美军太平洋舰队第3舰队第2战列舰编队和第7驱逐舰编队，主力舰为四艘美国海军第一批建造的南卡罗来纳级无畏型战列舰：南卡罗来纳号、密歇根号、南达科他号、田纳西号，以及四艘重型巡洋舰哥伦比亚级重型巡洋舰：哥伦比亚号、兰辛号、皮尔号、纳什维尔号。这支舰队正在执行警戒任务和搜寻任务，原本已经准备返航回莫尔兹比港了，但却在返回途中遭到了突如其来的强大攻击。
    0时17分，钱塘江号战列舰首先对田纳西号轰射了第一炮，六发380毫米口径的主舰炮弹在夜空中绽放开怒雷烈焰般的火舌，霎那间把半个夜空映照得一片通红。钱塘江号巨大的金属身躯随即笼罩在冲天的硝烟和弹幕中，由于六门舰炮所在的三座双联装炮塔全部对着同一个方向开火，因此在钱塘江的右侧吃水线附近海域内立刻被炮弹出膛的巨大冲击波给冲击开了三道弧形的立体浪花水墙，军舰整体向左平移了一米多。
    美军第3舰队司令威廉姆斯少将对这场突如其来的遭遇战所作出的略微迟钝反应使得美军立刻在开战初陷入了极大的不利中。由于天黑，水上侦察机无法出动，此时各国的军舰也只有探测潜艇的声纳，而没有探测水面敌舰的雷达，因此在获悉一支舰队朝着己方驶来后，威廉姆斯少将一时间有些犹豫，他考虑的是向总舰队询问附近海域有无己方舰队，而没有命令舰队立刻向不明舰队开来的方向转动炮塔。战场上这点稍纵即逝的时间误差，立刻转化为了刻骨铭心的损失。排山倒海而来的怒江号、澜沧江号、嘉陵江号、钱塘江号等帝国军主力舰立刻把凶狠的炮火劈头盖脑地猛倾泻向了美军，协同战列舰作战的洛河、大宁河、伊犁河、拉萨河号重型巡洋舰等僚舰也纷纷怒绽烈焰。此起彼伏的火光闪耀得交战海域里霎那间亮如白昼，巨大的炮击声滚雷般地在海面上回荡冲击，两舰队之间的海域霎那间风雷滚动、波涛如山，暴风骤雨般的炮弹尾迹犹如蛛网般纵横密布半空，炮弹落海所爆炸激起的水柱犹如树林般直冲云霄。
    威廉姆斯少将此时才明白过来，自己遭遇上了强大的敌人。心急如火的他连忙声嘶力竭高喊道：“敌舰队来袭！全体战斗！立刻开火还击！”
    将军舰上沉重的主炮塔旋转90度只需要五分钟的时间。但在这五分钟内，抢先得手并占据有利方阵位置的第一舰队已经用火山爆发般的火力给第3舰队造成了巨大的损失。首当其冲的密歇根号战列舰在三分钟内身中两发炮弹，一发穿甲弹击中了厚达300毫米的密歇根号的左舷装甲，炙热高速的炮弹在极度的高温中炸开了一个巨大的窟窿，弹头呼啸着钻进去，并在密歇根号第四个隔水舱内爆炸开来。无数的金属铁流把隔水舱内的机械设备炸得稀巴烂，内部设施被熔化成了铁水，四十多名正在隔水舱内和附近区域的美军水兵当场在高温和爆炸的冲击波中死于非命。另一发炮弹则击中了密歇根号的射击指挥仪，三名负责瞭望射击的军官和仪器一起粉身碎骨。这让密歇根号的炮击精度霎那间降低到了犹如几百度近视眼的地步。
    惊天动地的浪涛声和爆炸声中，刘步蟾厉声命令道：“通告全舰队！切记！伤其十指不如断其一指！集中火力，力求干掉一两艘美军主力舰！各舰保持大致队形，可以大幅度移动，全力躲闪美军其他军舰的炮火！避免与敌舰展开一对一交火！”
    接到命令的军官训练有素地分为两组去传达命令。一组打开无线电对讲机和舰上广播器，另一组则奔向信号兵。舰桥桅塔上的信号兵立刻竭力挥舞荧光棒，向其他军舰传送旗语命令。
    刘步蟾又抓起无线电台：“林司令！我部已与敌交火，并竭尽全力拦截敌舰队。请你们立刻穿插向敌舰队后方，配合我舰队夹击敌舰队！”
    第二混合舰队旗舰珠江号战列舰上，舰队司令林泰曾高声命令：“舰队全力航行！方向正东偏北十二度！”
    与此同时，第一舰队的航向开始转变为“s”形，竭力斜插原本向北、此时转向东北方向并迎战的美军舰队。如果第二舰队能和第一舰队进行完美的配合，那么三支舰队会慢慢形成方向朝着东北方向的“川”字形。被夹在第一舰队和第二舰队之间的美军第3舰队会陷入腹背受敌、左右夹击的极其不利的境地里。
    转向的同时，第一舰队和美军第3舰队继续着凶猛的战斗。双方上百门主舰炮和副舰炮所发射的炮弹在海空之间形成了一道道犹如电焊般的漫天弧光，拖着曳光尾迹的炮弹不断掠过双方的上空和之间波涛汹涌的海域，形成了流星雨般的壮观场景，中弹的军舰不断绽放起震动海空的烈焰火球。第一舰队由于抢占了先机，再加上实力略微优于对方，因此赚多陪少。澜沧江号、嘉陵江号、钱塘江号一起集中火力，对着美军田纳西号战列舰猛烈轰击。二十分钟内，田纳西号被命中九发炮弹，舰艏两发，舰中三发、舰尾四发。这艘一万八千吨重的巨舰在惊涛骇浪间浓烟滚滚、烈火如矩，舰艏的甲板被炸得支离破碎，飞向舰中的炮弹则命中了高耸的舰桥，无数碎片犹如仙女散花般以暴风似的高速四面迸溅，同时这发炮弹还将一座烟囱炸得粉碎，底舱里锅炉的烈火直接从轰然倒塌的烟囱断裂处喷涌而出，十多名操作工被烧成了焦炭，至于击中田纳西号舰尾的炮弹，则炸飞了一座双联装的305mm主炮塔。重大数十吨的炮塔犹如被掀飞了天灵盖般脑浆迸溅、烈焰横流。舰体发生多处龟裂的田纳西号在熊熊的火光中更加成为了黑暗海面上的活靶子，使得更多的炮弹更加精准地飞向了田纳西号。
    协同战列舰作战的洛河、大宁河、伊犁河、拉萨河号重型巡洋舰也集中瞄准一艘美舰全力开火轰击，四艘战舰呈现出一个“（”半弧形，飞啸而去的炮弹犹如放射线般全部扑向美舰的哥伦比亚号重型巡洋舰。铺天盖地而落的炮弹炸飞起此起彼伏的一波波水浪，哥伦比亚号踉踉跄跄地艰难躲避着，以僚舰为掩护试图脱离这股铁流风暴。洛河号等军舰一起打开大功率探照灯，集中笼罩住哥伦比亚号，继续像投掷标枪般把炮弹轰击向位于标靶中央的目标，连中七发炮弹的哥伦比亚号拖着火苗乱窜的笨重身躯狼狈不堪地躲避着。0时38分，拉萨河号3号主炮塔发射的一发高爆弹命中了哥伦比亚号舰桥指挥舱。霹雳雷霆般的爆炸火光中，飓风般的炮弹破片将正在里面指挥作战的舰长罗德里格斯中校等多名高级军官炸成了肉泥。高层指挥官的丧命，使得危机重重的哥伦比亚号更加陷入了混乱之中。
    同样的创伤也不断在帝国军的舰队内发生。没有遭到攻击的美军南卡罗来纳号、南达科他号、兰辛号、皮尔号、纳什维尔号等军舰从初期的被动中恢复过来后纷纷投入反击。为了赢得时间、转变不利局势，威廉姆斯少将一边火速向总舰队求援，一边命令舰队内的轻型巡洋舰和驱逐舰进行鱼雷攻击。风起云涌的交战海域内，双方数十艘轻型军舰劈波斩浪，在已经扭成了一个巨大漩涡的交战区域内互相绞杀做一团。轻型巡洋舰互相发射的鱼雷纵横飞梭，驱逐舰互相用速射炮轰击的火光犹如北极光般映彻夜空。破浪穿梭的鱼雷犹如离弦之箭乱舞，使得交战海域成了更加杀机四伏的陷阱。由于此时是深夜，可见度很差，军舰很难提前发现在海面上乱舞横飞的鱼雷，因此被鱼雷击中的军舰接连不断。有的鱼雷在发射后没有击中预定目标，反而误中别的军舰，甚至误伤本方军舰。混战中，美军三艘驱逐舰和一艘轻型巡洋舰被击沉或重伤，另一艘美军驱逐舰在试图攻击大宁河号重型巡洋舰时被对方的240mm主舰炮给劈头盖脑地轰成了一堆漂浮在海面上的火球。帝国军的驱逐舰编队和轻型巡洋舰编队也同样伤痕累累，宜昌号驱逐舰在激战中被两条鱼雷命中，艰难挣扎了半个小时后爆炸沉没；温州号驱逐舰在躲避美军鱼雷时不巧被僚舰台州号射出的一条鱼雷击中，侧舷装甲被炸得稀烂，隔水舱严重进水；衡阳号和益阳号则由于通讯不畅而互相发生了撞击，两舰都遭到重创。
    尽管在战斗中只是起辅佐作用，但轻型巡洋舰编队和驱逐舰编队都表现得非常英勇出色。各艘驱逐舰发挥快速机动的优势，奋不顾身地接近美军主力舰，干扰美舰的火力，并努力协助主力舰攻击美舰。0时50分，隶属于第一混成舰队第4驱逐舰编队的广安号、广元号驱逐舰尊奉命令，进攻严重受损的美军战列舰田纳西号。两名舰长一边指挥军舰全速改变航线，一边进行了简短的无线电通话。两名舰长都很清楚接下来要进行的突袭战术。
    广元号舰长：“就由我舰来充当‘诱饵’吧！击沉那个大家伙，为咱们四川的父老增光。”
    广安号舰长：“行，十分钟之后发动进攻。不过，在这之前你能否答应我一件事？”
    广元号舰长：“请讲。”
    广安号舰长：“记得在我们的四川老家给我舰阵亡殉国的全体官兵建一座衣冠冢，还有，千万不要亏待他们的家人。”
    广元号舰长还没有回过神，广安号迅速开启了舰上所有的照明设施，使得全舰灯火通明，随即全舰犹如冲刺的鱼雷般扑向远处的美军田纳西号。广元号舰长顿时明白了，他含着热泪命令全舰熄灭了全部灯火，冒着与其他军舰互相撞击或碰触鱼雷的风险，在广安号的掩护下奋力冲向目标。通体灯火的广安号立刻被田纳西号和掩护田纳西号撤离的美军纳什维尔号重型巡洋舰所察觉，十多门主副舰炮一起朝着广安号狂飙烈焰，被巨大水花所笼罩的广安号的舰身上旋即绽放起一团团耀眼的火光。战列舰和重型巡洋舰对驱逐舰的打击无疑超出了一个重量级别，广安号犹如中箭受伤了的战马般迅速减速，多处舰身遭到重创的驱逐舰在海面上摇摇欲坠。趁着敌舰的注意力被广安号所吸引的同时，广元号转轮飞航，掠过海面，在弧形的航迹中向田纳西号呈现扇形地发射了六条鱼雷。
    田纳西号犹如遭到致命一击的巨兽，在四条鱼雷所同时命中后的爆炸火光中发出低沉而绝望的的咆哮嘶吼，而广安号也在距离田纳西号不足五百码的地方发生了天崩地裂的大爆炸。几团巨大的烈焰犹如燃烧着的参天巨树般在田纳西号分崩离析的舰体上拔地而起、直冲星空，继而化为了龙卷风般的冲天黑烟，爆炸的震荡波冲击得附近的海面再次掀起了半米多高的浪花，无数燃烧着的碎片残骸和完整或破碎了的人体一起漫天飞舞。
    用威廉姆斯少将的话说，“那场景，就像一棵燃烧的圣诞树在田纳西号上空不断生长。”
    猛击田纳西号的怒江号、钱塘江号等军舰不顾美军其他军舰横飞的炮弹，纷纷拖着火苗乱窜的身躯奋然继续抵近残破不堪、垂死挣扎的田纳西号。十分钟内，又有十多发炮弹铁锤般地砸在了田纳西号犹如烧红的砧板般的身躯上，顷刻间火星四溅、烈焰如龙。奄奄一息的田纳西号彻底成了一头断了气的巨兽。
    凌晨1时12分，两千三百多吨的广安号驱逐舰伤重沉没。剧烈的爆炸折断了驱逐舰的龙骨，整个军舰在巨大的金属破裂声中扭曲成了两段麻花。在两团漩涡中，断为两截的广安号缓缓被海水吞并，全舰110多名官兵，浮在海面上的生还的共有70多人，但超过一半都被军舰沉没的巨大漩涡给吸进了海底，只有30多人被拼死赶过来的广元号给救起。广元号面目全非、烟火斑驳的甲板上，全舰军官肃然向广安号沉没的地方敬礼，同时军舰高奏国歌。
    而在附近，一团面积是广安号沉没时形成的漩涡的整整十多倍的巨大漩涡正在缓缓形成，犹如海底出现了一个无底洞般。蛟龙吸水般的黑洞中，千疮百孔的田纳西号战列舰沉入大海，成为太平洋战争中第一艘被击沉的美军主力舰。全舰863名官兵基本死于爆炸或被吸入海底。
    亲眼看着田纳西号被海水吞噬后，怒江号、澜沧江号、嘉陵江号、钱塘江号等军舰上欢声雷动。随后，都已遭到一定重创的各舰奋起士气，与美军剩余的南卡罗来纳号、密歇根号、南达科他号战列舰展开硬碰硬的舰炮对轰和鱼雷对射。七艘战列舰之间波涛汹涌、电闪雷鸣。
    仍然还在浴血奋战中的洛河、大宁河、伊犁河、拉萨河号重型巡洋舰慢慢地对哥伦比亚号形成了c字形包围，围绕哥伦比亚号两翼的兰辛号、皮尔号、纳什维尔号等美军军舰竭力掩护着哥伦比亚号后撤。八艘重巡洋舰在最大距离不到二海里的区域内扭曲成了两个s阵型。白热化的激战中，包抄哥伦比亚号右翼的大宁河号被悄悄潜行而来的美军“射水鱼”号潜艇发射的两枚鱼雷命中。军舰的机轮室被爆炸的冲击波给震垮，毗邻机轮室的油料库被火舌引燃，产生大量毒气灌入机轮室内，十多名水兵和机械师被毒死在里面。整个军舰的右转舵设施顿时失灵，无法正常转舵变向，继而无法继续改变方向地包抄正在全速后撤的哥伦比亚号。副舰长叶羲龚获悉后急如星火，他喊道：“为什么还不抢修？”
    满头大汗的机械师在如雷贯耳的爆炸炮击声中拼命喊道：“油料库燃油泄露，被引燃后产生了剧毒气体！机轮室内的毒气含量已经严重超标！无法下去维修！”
    叶羲龚奋然吼道：“危难关头，堂堂帝国军人岂能贪生怕死？”说完，叶羲龚拎起维修工具箱，义无反顾地跳进毒烟滚滚的机轮室内，原本站在入口处心急如焚的几名机械师也纷纷钻了进去。剧烈的咳嗽声和艰难的喘息声中，叶羲龚和机械师们不顾一切地修好了受损设施，但全部都没有再爬出机轮室。外面的水兵们用抽风机抽掉机轮室内的毒烟后，发现副舰长和五名机械师都已经殉国，六人面色紫涨、两眼血红，喉咙和胸口的衣服全部被撕开扯破，全部因为中毒窒息而死在了出去的通道里。
    恢复机动能力的大宁河号继续死死地拦截着仓惶逃离中的哥伦比亚号。凌晨1时28分，哥伦比亚号重型巡洋舰在累计中了二十多发炮弹和六条鱼雷后，舰舯中底舱的弹药库被引爆，并引发了弥漫在军舰内部的大量油蒸汽的燃烧。沉闷的大爆炸后，哥伦比亚号内部的建筑设施被摧毁一空，整个军舰丧失动力和战斗力，瘫痪在海面上熊熊燃烧。爆炸中，被冲击波抛飞的水兵全部内脏破裂，身体被压扁，而军舰在侧向倾覆时，数以百计的水兵犹如下饺子般滚滚地栽入大海。哥伦比亚号的甲板上血流漂杵、尸骸如麻，断手断脚、残肢断臂遍地都是。眼看局势无法挽回，代理舰长泰勒·约翰森中校平静地命令弃舰后，在舰长室内开枪自杀。洛河、大宁河、伊犁河、拉萨河号重型巡洋舰以自身都遭到中等程度的创伤，将哥伦比亚号彻底送入了海底。
    凌晨1时30分许，飞驰航行的第二特混舰队出现在了美军第3舰队的侧后方。霎那间，第一舰队再度欢声雷动。两舰队犹如冲压机的两个撞击面般转入平行方向，并开始全力挤压已经陷入被两面夹击的美军舰队。