不得已，严大力带领着部下离开了道路，从路边的荒原向预定的渡河地点前进。整个队伍没有人说话，只听见喘气声、脚步声和士兵身上一些金属发出的碰撞声。倒是前方的渡河地点在黑暗中人声鼎沸，由于实行了灯火管制，那里只能听见声音而看不清到底有多少人。
    河中的机动船马达声很响，几乎都掩盖了那几艘渔船的划水声。由于整个师目前的人员还有大约五千人左右，除去担任掩护的775团和974团一营落在了最后，基本上大部分的师主力都集结到了这里。而能用于渡河的船只也就那么几艘，虽然来回一趟也就是二十分钟左右，结果依然没有多少人能渡过河去。大多数人员都在渡河地点的河边排队等着，显得效率比较低下。
    严大力他们赶到渡河地点时，时间已经接近凌晨一点了。在向负责维持秩序的内务人民会员部士兵报告了部队番号已经查验了军官证后，严大力他们被安排在河边的一个洼地等待。三营的所有人都坐了下来，开始就着水啃黑面包，这是一天激战以来士兵们首次得到了完全放松的休息时间。
    严大力此时并没有休息，他想去上船地点去看看目前渡河的进度如何。因为整个夜晚已经过了一半了，他有些担心在天亮以前不能整个师都全部渡过河去。人群中有些乱哄哄的，很多士兵都在河边按照所属部队一堆堆地围在一起说话，严大力好不容易穿过了等待的人群，结果快走到上船地点时被一名内务人民委员部的军官拦了下来，对方用手电检查了严大力的证件后严厉地说道：“西多罗夫大尉同志，请您不要再靠近上船地点了。这里很拥挤，请您回去耐心等待。您和您的部下会轮到上船的。如果每支部队的指挥员都脱离自己的部队跑到这里来，这里的秩序会完全乱套的。”
    “那您能告诉我这里负责的指挥员是谁吗？我想询问一下目前渡河的进度。”严大力并没有退却，反而提高声音反问对方。也许是他从后世穿越而来，没有一般苏军军官对内务人民委员部的那种敬畏。
    也许是严大力的声音比较高，吸引了在上船地点旁不远处一个角落里一小群人的注意。还没有等那名内务人民委员部的军官回答，一个人从那边快速走了过来。来人没过多久就来到了严大力的面前，询问道：“您是哪个部队的？”
    由于天色很黑，又没有月光。来人一直到开口询问后严大力才发现对方是师军事委员会委员阿尔韦申。严大力立即立正报告道：“军事委员同志，我是974团的西多罗夫大尉。”
    阿尔韦申用手电晃了晃，发现真是严大力后才开口问道：“你们974团不是担任后卫吗？现在已经全部到达这里了吗？敌人有没有发觉我们的撤退行动？”
    “报告军事委员同志，我们团现在只有二营和我的三营两个连到达。团长基利杰缅科中校带着一营和三营的一个连是最后撤离的。现在还没有到达。我想了解一下目前渡河进度怎么样了？什么时候能够轮到我们团啊？现在可是只有半个晚上的时间了。”严大力立正报告道。
    阿尔韦申倒没有向严大力发火，他有些无奈地说道：“现在的进度有点慢。最先开始渡河的768团目前只过去了接近一千五百人，还有一小半没有渡过河去。而768团渡完以后才会是拉普捷夫中校带领的师司令部以及师直属部队，他们还要负责将伤员们护送过河，然后才会轮到你们974团过河。现在师长费奥克季斯托夫上校也没有过河。现在再怎么着急也没有办法，船只只有那么多，来回一次也就能让三百多人过河。西多罗夫大尉，您还是回到您的部队去等着吧。”
    严大力没有办法，面对这位师级首长，他只能服从命令。不过还好，基本上他想了解的东西都已经了解到了。等他又穿过人群回到三营时，依瓦什科夫向他汇报说刚才团参谋长克洛奇科夫大尉来找过他。
    根据依瓦什科夫的指点，严大力顺利地在不远处找到了先行来到这里的克洛奇科夫。一见面，克洛奇科夫就问道：“我听依瓦什科夫同志说你到前面的上船地点去了？现在渡河的情况怎么样？”
    严大力有些担忧地说道：“我刚才在上船地点找到了是军事委员会委员阿尔韦申同志。据他说现在只渡过去一千五百人，768团还没有渡完。现在船只来回一趟也就能装载三百来人，现在是夜里一点半了。我计算了一下，按照这个速度和渡河顺序，我们团要上船的话可能会等到凌晨五点了。我觉得现在我们渡河的速度太慢。等团长带着一营到达后，万一渡河拖到了天亮的话，德军的侦察飞机很快就能发现我们的踪迹。敌人完全可以派出轰炸机对我们师进行一次轰炸，到那时情况就会很糟糕的。”
    克洛奇科夫叹了口气，有些忧愁地说道：“是啊，可我们想不出其他的办法了。现在只能等待下去，但愿前面渡河能快点。”
    此时不仅仅是严大力和克洛奇科夫两个人，整个第172步兵师的所有人都没有想到，一支德军部队在追击第21集团军的其他部队时也在这个时间刚刚抵达了顿河上游地段。距离第172步兵师的渡河地点不足六十公里。只是因为第21集团军的其他部队抢先一步渡过了顿河，才得以摆脱德军的追击。
    这支德军部队是一个步兵团，属于德军第313步兵师的先头部队。按照最新的作战计划，第313步兵师一直在追击苏军第21集团军的第293步兵师。由于连续追击了两天也没有能赶上苏军撤退神速的第293步兵师，这个德军步兵团在赶到顿河边上后就停下了脚步，准备休整一晚。因为他们刚刚接到了上级的新命令，放弃追击，准备在明天白天转向西南，沿着顿河向博科夫斯卡亚的北部进行包抄，彻底包围在博科夫斯卡亚坚守的苏军部队。
    也正是这条新命令挽救了第172步兵师被围歼在顿河边上的命运，这支德军万万没有想到就在西南方向上不到六十公里的地方苏军第172步兵师放弃了博科夫斯卡亚这个交通枢纽城市，正在趁着夜色渡过顿河。
    时间一直在流逝，轮到974团渡河的时间已经是凌晨四点半了。克洛奇科夫带领着团指挥部以及二营顺利地过了河。严大力带领的三营七连和九连以及后面到达的八连跟在下一班船也过了河。
    过河以后，他们并没有像预先计划的那样沿河北岸修筑防御工事。而是根据师司令部的最新命令立即向东北方向前进。对于这个新命令，严大力感到疑惑不解。难道师司令部放弃了顿河这个天然的防御屏障？
    其实严大力并不知道的是，第172步兵师司令部刚过河时正准备按照原计划沿着顿河北岸防守时接到了第21集团军司令部发来的最新命令。在这个新命令中，第21集团军司令部通报了因为整个集团军的兵力损失过大，已经无力在整个顿河沿岸部署防线了。而且根据方面军司令部的通报，德军第4装甲师已经完全击溃了苏军那两个原本来要增援博科夫斯卡亚的两个师，已经渡过了顿河的下游地段占领了没有部队设防的佩斯克瓦特卡。
    这样一来，第21集团军再沿着顿河北岸建立防线已经没有意义，德军第4装甲师和后续跟进的德军部队完全可以转向西北，切断第21集团军的后撤路线。 因此在请示了方面军司令部后，第21集团军准备继续向东北方向撤退，一直会撤到新格里戈里耶夫斯卡亚以南在建立新的防线。而新格里戈里耶夫斯卡亚是方面军指定给第21集团军防御的目标并且也是第21集团军接受重新补充的地域。
    被迫放弃了原定计划的第172步兵师不得不继续向东北方向上撤退，费奥克季斯托夫上校也修订了新的撤退方案。由于德军在这一地区掌握有绝对的制空权，部队在后撤的过程中不得不采取昼伏夜行的方式后撤，以避免在白天被德军侦察机发现而招来德军轰炸机的空中轰炸。而此时的第172步兵师已经损失了百分之四十的兵力，而且重武器全部丢失，在渡河时因为要首先运送人员又丢弃了一部分物资。此时的死172步兵师实际上只是一支装备轻武器的步兵，连一场野战都无法参加。
    因此费奥克季斯托夫不得不在后撤路线上寻找各种能隐蔽部队行踪可供部队休息的地形，比如说大一点的森林和树林。只要能避开德军的空中侦察，第172步兵师完全可以神不知鬼不觉地后撤到预定地点。
    ps：至此本书第三卷《节节败退》已经写完了。从下章开始将进入第四卷《斯大林格勒战役》。今天的章节说实话完全是过渡章节，我自己也觉得写得并不好。不过下一卷是整个这场战争的转折点，主角以后慢慢就会脱离被动而转入主动。我可以事先剧透一下，主角将不会参加市区被的战斗。虽然写市区内的战斗会可以写出很多章节和字数，但是我将会主要写反击。在这里再次呼吁书友们帮我推广本书。谢谢大家！