是夜，艾臻去看望旧疾复发的文枢。
    文枢于榻前行礼，艾臻止其，退去旁人，二人私谈。
    “之前的几场战，南境肯定以为自己强盛至极了，殊不知骄兵必败，此番诺王以大军压近，施之以妙计，南兵军心自乱，胜利指日可待。”文枢背倚枕头，气息微弱，循循而言。
    艾臻赞同，又言：“本王欲派荆楚之兵两面夹击，全歼南境之兵，墨舞意下如何？”
    文枢摇头，“不妥。此举虽可得手，却会使得我境南部生民涂炭，胜仗虽然是胜仗，但是是在我境疆土上展开的，良田器具，均为我境所有，南境虽败，但是国家仍在，诺王若逼之太甚，不利于两国交好，况且诺王的敌人，不是南境，不是吗？”
    艾臻抿嘴，细细想来，点头说对，文枢又说道：“襄阳一战，南境必败，就看诺王肯不肯低下头修书一封，好言相劝艾哲退兵以还了。”
    艾臻闻言，看了一眼文枢，没有马上做决定。
    “成大事者何拘小节，君子报仇十年不晚，诺王的眼光不要局限于此，先夺天下，才是首要啊。”
    “恩，我知道了，墨舞还是早些休息的好。”言毕，艾臻起身离开了。
    艾臻走去一会儿，文枢突然一阵咳嗽，其子——文适赶紧过来照顾，文适扶其躺下，过了一会，见文枢好了一点，文适便欲离去。
    “适儿。”
    “父亲还有何吩咐？”
    文枢招手，文适便倚在榻前，静听文枢之言。
    “他日，为父若不在了……”“父亲你瞎说什么呢！”文适见其父这般胡言，马上站了起来准备出去。
    “你听我说！”文枢使出全身力气狠拉了一把文适，文适见父亲生气了，赶紧毕恭毕敬地听话。
    “我若不在了，你也赶紧走，归隐山林，回老家去，干什么都好，诺王要赐你官职，一概不受。”
    “为什么啊？”对于文枢的这般要求，文适觉得很不可思议。
    文枢叹了一口气，“诺王其人，只可共患难，不可同享福啊。”
    兴统十九年，秋，南兵兵发襄阳。
    “元帅，这里云雾不散，阴森得很啊，小心有埋伏。”南境副将——胡正，有些担心地对艾哲说道。
    “前面是什么地方？”艾哲问胡正。
    “前面就到天水了，这几日老听人说天水有被我们砍杀的冤魂出没……”
    “闭嘴。”艾哲生怕扰乱军心，呵斥住胡正。
    “元……元帅，你看前面！”前头人马突然停住，士兵一阵哗然。
    艾哲等赶紧驱马向前，透过茫茫雾气，见得一条长江，眯眼一看，数百匹马躺在滩头，无数的人躺在周围，时而还有腥味传出，众人心里大颤。
    “莫非……莫非那谣言是真的……啊？”士兵们面面相觑，握着长矛的手颤抖不止。
    “都别慌！”艾哲厉声道，“跟我近前去看看。”
    艾哲等前排部队缓缓向前行进，脸绷了个紧，万分警觉，近江边一看，人不眨眼，马不动蹄。
    “鬼……鬼啊……”一士兵吓破了胆，把矛扔了去，转头就往回跑。
    艾哲见状，拔起佩刀，砍了这个士兵，“不许乱！都站住了！”
    南兵一看，心里更加发毛，双腿发软，瑟瑟发抖。
    正值艾哲疑惑之际，忽听得左右杀声扑来，惊得艾哲的马前蹄抬起，骤然嘶鸣。
    “什么情况？！”由于江面雾气太重，使得艾哲看不清周遭。
    后排一个士兵跑上来，急言：“禀元帅，东西两面都有平军过来。”
    “快，准备迎战！”艾哲挥剑，准备调转马头。
    “诈……诈尸啦！”前排的南兵突然喊叫道，有几个被吓得昏了过去，艾哲忙回头一看，只见刚刚滩头上的“死马亡兵”突然“复活”，人马合一，骑着马就砍杀过来了，艾哲大惊，加上军心早已散乱，南兵不久便败下阵来。
    是日夜晚，襄阳城。
    “哈哈哈哈，诺王此计，甚妙！”何忠与其他几位将军凯旋而归，脱下头盔，开始庆功。
    程成笑道：“诺王妙计，叫艾瞻将军制造谣言，那艾哲肯定想不到我军能有驯马之奇技，诺王又命我加几筐鱼散发腥气，这南兵心中定然发毛啊！哈哈哈……”
    何忠亦笑，“这还不是你的功劳。”
    “哈哈哈哈！”
    次日，何忠率领虎狼军奔袭南境军营，打得南境是溃不成军，加之昨日惊魂未定，许多南兵缴械投降，不愿再战，一举收复了晋阳城，进城之后，百姓无不欢欣鼓舞，纷纷主动犒赏何忠之师。
    京师，文枢府。
    听闻天水大捷，艾臻便马上赶来见文枢，商议之后的对策。
    “诺王不要急于求成，南境出师一年有余，此役过后，士兵定然归心似箭，南兵退守梁州，诺王只需每日向其城内送信即可，信上就劝艾哲退兵，言语多用南境家人担忧之词，可奏效。”文枢说道。
    艾臻点头，采纳之。
    兴统二十年，春，南兵与虎狼军对峙于梁州，南兵见艾臻屡次派人送信，不少人思归故乡，每每见士兵倚剑南望，甚是凄凉，但其统帅艾哲，利用梁州城池坚固，大做文章，不肯退兵。
    艾臻见状，再次问计文枢。
    文枢劝言：“射人先射马，擒贼先擒王，诺王还是尽快修书与艾哲和好，方为上上之策。”
    艾臻听了这话，犹豫不决，文枢一咬牙，跪在榻上，叩首：“莫大的富贵就在诺王眼前，千秋功绩马上就可以实现，诺王为何要在此处迟疑，不过是放下面子的事，他日帝王霸业，诺王还可以再向南境讨回来！”
    见文枢三叩九拜，病弱之体，咳嗽连连，艾臻于心不忍，连忙扶他躺下，“我知道了，我马上去修书！”
    次月，凉州城内。
    艾哲正看着那封艾臻写给他的书信，“先前之事，俱为愚弟之过，辱骂故国，实有不该，但人在朝中，眼线繁多，若不如此，恐朝不保夕，贤兄气量宽广，望海涵，今后臻定亲自前往南境，拜谢南皇洪恩厚德。两国交兵，生灵涂炭，各自不利，反遭国人憎恨，今你我对峙，不分伯仲，不如作罢，臻已启奏我主，准备白银三百万两，送与贵国，冀各守固边，回归原位，重修旧好，公甚为贤明，不知意下如何。”
    艾哲读完，掩卷沉思，扶颔抚额，忧愁满面，身边一谋士见状，劝之言：“元帅，梁州虽然离我境不远，但是粮草接济，仍然不便，不少士兵不服水土，生病的生病，毫无战力可言，况且我军进兵，是为震慑中境，如今中境已知我境厉害，元帅不如早图良策，捞点好处就收兵吧。”
    艾哲听闻，缓缓点头，不发一言，疑似认同。
    兴统二十年，秋，艾臻听从文枢之言，亲赴前线，与艾哲在连采山会面。
    二首坐下，双方将领分阵而立，艾臻亲自给艾哲沏茶，敬之以礼，艾哲心中有防备，试言：“天珉此来，是为何故？”
    艾臻笑回：“劝兄退兵，重修两国旧好。”
    艾哲将那杯茶握在手中，久久不饮，“我若退兵，那数年沙场，岂非徒劳？”
    艾臻略思，依旧笑言：“王兄若将兵退去，臻愿保证，从此之后，南境与中境边境，存有若无。”
    艾哲闻言，不解其意，皱眉问曰：“存有若无？”
    “是，臻保证，南境与中境之民可互相来往，互通贸易，不再受兵革之祸。”
    这点似乎说道了艾哲心坎里，只见其犹豫了一番，没有马上作答。
    艾臻进言：“兄怒进兵，不过是想教训一下中境，之前的事，是我的不对，但也是迫于朝廷压力，若元帅真要与我割袍断义，岂非是您无情在先，得理不饶人乎？”
    “不不不。”艾哲见艾臻这么说，赶紧否定，“我与天珉从小就形影不离，是打断骨头连着筋的兄弟，怎么会想加害于天珉呢！”
    此时，艾臻露出友善的笑意，“那……退兵之事？”
    “马上！我回梁州之后，马上就下令退兵，不过辎重繁多，还请天珉缓我点时间。”
    “这是自然。请元帅回国之后告诉南皇，今后我主愿意年年派使者带去朝见南皇，愿与南境结百年之好。”
    “好。”
    二人起立，互相揖礼，两军将士看了，均是喜笑颜开。
    秋风刺骨，树叶飞舞，凋零寂寞，寥寥惨惨。
    夜，文枢府。
    看完艾臻密信之后，文枢大舒了口气，他吃力地躺正了身姿，缓缓地闭上双眼，气若游丝，喃喃地对其子诉说最后的轻语。
    曾记否，庙堂之上一声吼，少年权臣熬出头，刀光剑影血中游，青史留名险中求。墨舞西归，乌鹊南飞，只听得文枢府上一声嚎啕大哭，扰碎了夜的宁静，白绫亮了黑，灯火引人归。 兴统二十年，秋，正在艾臻前线告捷的时候，平丞相文枢，栽树已毕，果实未尝，带着他未尽的梦想，不甘而逝，年仅三十八岁。