1024号宇宙。
    神盾局总部。
    矗立于波托马克河畔的高楼，灯光逐一暗了下去，只有位于高层的几间办公室还亮着。
    霍华德伏在书桌上，奋笔疾书写着什么。
    “这是超人消失的第八个月。我的朋友，五角大楼的陆军中将，神盾局的领导者……他不见了，消失在这颗星球上——我并不认为卢克已经死去，尽管类似于此的流言甚嚣尘上，并且有愈演愈烈的趋势。”
    “我也知道是谁在背后搞鬼，推动这一切的进行。”
    “就在两个月前，总统先生在全世界面前，念了一篇声情并茂的悼文。至今为止，军方都未确认卢克-卡维尔中将的死讯，而我们的总统却迫不及待宣布了这个消息——真是耐人寻味。”
    “尽管他对超人不吝夸奖，把卢克形容为人类世界的光辉灯塔，还说失去对方，不仅对美利坚是巨大损失，对这个处于和平当中的美好世界，更是如此。”
    “一位英雄的离去，一颗将星的陨落，一座灯塔的坍塌——真是让人感动。”
    “我想，总统先生的老爸去世，他都未必有这么伤心。原谅我用如此刻薄的言辞，我只要想到那张伪善的面孔，食欲就会减半——这也是我最近廋了很多的原因。”
    “恕我直言，总统这样的表现，像是一个闯入室内盗窃，时刻担心主人回来的小偷——哪怕他坐在白宫，是国家名义上的管理者，但他内心的胆怯与畏惧，完全掩盖不住。”
    “世界的局势正在发生变化。得知超人‘失踪’，苏联方面当天就在克里姆林宫开伏特加庆祝！一把悬在他们头顶，随时会落下的达摩克里斯之剑消失了，相信那些高官终于能睡个好觉，不必再担心超人从天而降，把他们吊死在红场上。”
    “失去维系平衡的重要砝码，两个超级大国的关系日益紧张。白宫在一个半月前，就是否要在意大利和土耳其布置中程导弹、雷神导弹和朱比特导弹，进行了激烈讨论。”
    “和平，美好……随着超人的离开，早已荡然无存。只剩下核战争的阴影！”
    “恐怖的气氛弥漫开来。听说卡斯特罗已经向苏联求援了。第三次世界大战的脚步，似乎越来越近，末日时钟的刻度，正在稳定而坚决的向前推进。”
    写到这里，霍华德紧锁的眉头，拧得更深了。
    他叹了口气，放下笔，下意识摸了摸那两撇小胡子。
    伸手拿起桌上的酒杯，抿了一口威士忌。
    在霍华德的脸上，以往的玩世不恭已然不见，满是对未来的担忧。
    “在超人离开以后，神盾局的日子也不好过。失去了依靠和支撑的庞大机构，它像是瘸了一条腿的巨人，步履蹒跚，举步维艰。”
    “坐在白宫的那个家伙——正在积极地肢解神盾局，限制它的权力。联邦调查局、中央情报局的混蛋们，对此表示喜闻乐见。”
    “我不确定自己有没有被监视。目前知道总统身份的，可能只有我和尼克-弗瑞——一个毫无幽默感的黑面特工。”
    “我尝试过各种办法，甚至就在一个星期前，天网公司发射了第一颗人造卫星。”
    “我比苏联的火箭专家更聪明，他们的斯普特尼克一号，比我晚了足足十一天。”
    “可依然没有找到超人的下落。我开始肯定内心的猜测，卢克很有可能离开了这颗星球，甚至于，离开了这个宇宙。”
    “公元前五世纪，德谟克利特提出了‘无数世界’的概念，认为世界是由原子的运动形成。”
    “后来，古希腊哲学家伊壁鸠鲁说‘世界具有多元性’。”
    “莱布尼兹肯定，并补充了这个观点。”
    “如果这一切都是真的，那卢克也许出于某种不可抗力，被带走了平行世界。”
    “我很想把他带回来。但遗憾的是，我没能找到任何一个可以正常交流量子力学，研究平行时空穿梭的伙伴。”
    “他们要么把我当成疯子，要么觉得我嗑药了——值得一提的是，有个叫亨利-乔纳森-皮姆的年轻人，他撰写的几篇论文很有意思，给我提供了一些灵感的火花。”
    “我只能把希望放到宇宙魔方上面，但这条道路也被堵死，军方正在考虑用‘收容危险物品’，‘归还政府财产’的名义，把那玩意儿收缴充公。”
    “我不知道该怎么办了。躲在白宫的幕后黑手，把我、把神盾局都逼到了角落。”
    “地狱火俱乐部也帮不上忙，白宫方面与埃塞克斯企业关系密切——那是一个最新出现的生物基因公司。”
    “变种人的处境不容乐观，他们又成为了笼子里的动物。激进派，温和派吵得不可开交，成为被利用的工具……真是一团糟。”
    “我无法想象，卢克还在的时候，他是怎么处理好这些工作。”
    “顺便还能抽出空余的时间，进行一些促进身心健康的娱乐活动。”
    “我想自己很有必要学习一下这种时间管理的实用技巧。”
    “……”
    伏案写了一阵子，霍华德合上厚厚的个人日志。
    这是近段时间养成的习惯，白宫方面迟早会对神盾局，对自己发难。
    无论结果如何，他都要留下一些东西。
    告诉别人，告诉……不知道何时能归来的超人。
    “以前怎么没有发现，卢克那家伙是如此重要。”
    霍华德仰起头，喝完最后一口威士忌，随后在落地窗前站了几分钟。
    意识到夜深了以后，他离开书桌，从衣架上取下西装，掏出汽车钥匙。
    一边甩得哗啦作响，一边乘电梯来到地下车库。
    这个时候，神盾局大部分的工作人员都已经下班。
    地下车库里，只回荡着霍华德一个人的脚步声，以及那轻轻哼起的小调。
    “我讨厌工作，讨厌加班。”
    他感慨了一句，坐进轿车里。
    插进钥匙，点火发动。
    那辆新买的福特汽车开出车库，向着华盛顿特区的高档酒店疾驰而去。
    “目标出现。”
    一道冷酷的目光，盯上了驱车独行的霍华德。
    而后，有引擎的轰鸣声响起。
    那辆停在路边的汽车，悄悄地跟了上去。
    像是猎人，追踪着猎物。
    “杀了霍华德。”
    微型耳麦里传来下达的命令。
    “收到。”
    那人回答道。
    他瞥了眼开在前面的福特汽车，打起方向盘上了高架桥，准备抄近路堵住对方。
    一脚油门踩紧，一路风驰电掣。
    ……
    ……
    “贾维斯，有什么事？自称是我的朋友？下午的时候？我不记得……”
    霍华德一边接电话，一边握着方向盘。
    幸亏他不认识某个叫斯特兰奇的家伙，否则绝对会知道行车不规范，有可能付出惨重的代价。
    “等等！妈惹法克！”
    接电话的霍华德，忽然看到一辆汽车横空杀出。
    轮胎摩擦地面，发出刺耳声音，挡在马路的中央。
    吓得他连忙减速刹车，整个人狠狠地顶在方向盘上。
    还没等霍华德破口大骂，一条完美融入夜色的黑色身影，推开车门，走了下来。
    他的手里拎着一支波波沙冲锋枪，跳过放狠话，说明来意的俗套环节，直接开火扫射。
    哒哒！哒哒哒！
    带有防弹功能的车窗玻璃，骤然裂开蛛网似的纹路。
    密集的子弹，几乎把车身打成了马蜂窝。
    持续近两分钟的猛烈扫射后，杀手扔掉打空两个弹匣的冲锋枪，径直走到福特汽车面前。
    扬手扯开布满弹孔的防弹车门，像是撕掉一张脆弱的薄纸。
    这样的力量，简直非人！
    只不过——
    还未等他确认目标的情况，一只沉重的铁拳迎面打来！
    咚！
    外骨骼机械手臂，像是压缩弹簧似的，猛然收紧，而后轰出。
    足够击穿钢板的可怕力量，打在杀手的胸膛上。
    咔嚓！
    毫无悬念的，杀手被击飞出去，撞在高架桥的石墩上。
    只见那人胸骨塌陷，大口吐出鲜血。
    倒在地上的身躯抽动了两下，便没了声息。
    “呵，真以为派些杂鱼过来，就能解决我？”
    身着便携式外骨骼装甲的霍华德挤出车门，得意地笑道。