中尉“中尉”一词源自法文“代理人”“副职”。中尉作为军队职务名称，最早出现在法国，1444年，法国军队将担任副队长的首领称为中尉，到15世纪末，中尉成为对副连长的称呼。从17世纪下半叶起，中尉成为法兰西等西欧国家陆军和海军的军衔称号。
    俄国军队17世纪中叶在新制团设置了中尉军衔，起初授予步兵连和骑兵连的副连长，后来中尉被任命担任连长。当今世界各国的军衔体系中都设有中尉军衔称号，一般为副连长的编制军衔。有的国家还将中尉区分为一级中尉与二级中尉两个级别。