假如万贞已经回了后世，而太子也受她牵连身死运败，守静老道他们把手脚做好些，自然万事无忧。但现在万贞强行打断了他们的法术，太子安然无恙，龙虎山也是慌了手脚。害怕万贞因此身死，太子登基后下令灭道报复。
    将代表传承的法印交给万贞，一来能帮助她温养神魂，二来这代表愿意臣服依附，只要尚有用处，便不怕太子斩草除根。太子仔细一想，反倒明白了龙虎山的用意，道：“他这是怕我秋后算账，不得不把教派重宝交出来取信，这东西应该真的对你有用。”
    就像绝大多数动物对于自己的死亡会有感应有一样，她从时光长河里逆流回溯，伤到了科学无法直观量化研究的神魂。对于自己的生命历程，也就有了另外一种感悟，低声道：“对我有用，可它必定对你有害。”
    少年握着她的手，温声说：“贞儿，你想多了。天下这么大，除了正一派，还有全真、密宗、禅宗无数道佛两教的高人异士，总有办法能够治好你的伤。假如你不信龙虎山，那我们且先用他家的东西稳一稳，把眼前的难关过了再说，好吗？”
    万贞精神不济，反应不够灵敏，直到现在才醒悟过来：“你全都知道了？”
    少年看着她，轻叹：“是的，我都知道了。贞儿，你只想着有一日便陪我一日，可我想的，却是每一日都有你陪着……否则，这漫长的人生，我独自一人，不知道该怎么渡过。”
    万贞心中酸涩，喑声道：“傻瓜！你的人生才刚刚开始，以后坐拥万里江山，统御神州。有无数贤臣能将奉你为主，从你号令，让你尽展胸怀所负，一生波澜壮阔，精彩纷呈，又哪来的孤苦寂寥？”
    少年摇头：“可是再怎么样的精彩，若是没有你陪着，又怎么可能不心生寂寥呢？”
    他凑过来细细密密的吻着她的鬓角眉眼，柔声哄道：“就像你从来没有遇到危险的时候就丢下我逃离一样，我也不可能放弃你。我们两个相依为命，没有谁连累谁。以前我都听你，现在你也听我的，好不好？”
    她向来无法招架少年的热情，更何况这么温柔深情的劝说，手口并上的哄骗，当真是一败涂地，溃退千里，只能随他。
    天顺七年秋，太子在数次请回京师而未得传召的情况下，滞留南京，广开雅会文集，遍邀士林中人会文赏画。他幼年历经磨难，少年得诸学士细心教导，加冠后又随着皇帝听政理事，无论风仪、品性、胸襟、学识、眼光、才艺，无不堪称当世顶尖。普通士子在他面前难以争锋，就是致仕闲居的老臣元老，能在某方面与他抗衡的都不多。
    南京为国朝留都，虽然比不得京师权重，但一样备置六部诸堂，汇聚了许多因为各方面的原因，而从京师朝堂退下来大臣。太子在南京贤名远扬，不免有不知皇家父子内情的人上奏称赞，以图拍马屁。
    皇帝经过近五个月的筹谋，正准备向阁老诸臣正面提出易储，突然收到这样的奏折，顿时大惊，急令门达入宫，问太子究竟在南京干了什么。
    门达揣摩皇帝的心意，将太子在南京的作为夸大了十倍，就差没有明说太子准备在南京建朝谋反了。皇帝大怒，召来李贤，道：“太子在南京近乎临朝称制，无君无父！”
    李贤两榜进士出身，既是阁老重臣，也是士林领袖，太子在南京的作为，他早有所闻。见皇帝说出这样的话来，骇然道：“陛下，天子居北京，太子留南京，有仁、宣故例，纵有些许逾越，也是礼制所许，情理之中！如此恶评，百年之后，青史如何？”
    皇帝本想以此为借口废太子，但李贤最后这句提醒，却又让他冷静了一些：他的前半生失国被俘，夺门冤杀于谦、王文；后半生里又发生他倚为臂膀的石亨叔侄把持朝政，曹吉祥父子发兵谋逆的事。
    若说那些还能以国势难当，朝臣乃是外人为他的品性开脱，则给自己选定的太子扣个谋逆的帽子，岂不是说他做人一无可取，乃至朝臣无论忠奸、儿女不分贤愚都只能反叛？
    他是皇帝，也是父亲，可以用礼法大义压制太子，但却独独不能因为太子在南京的试探，而指称他谋逆。
    次日皇帝还想在朝堂上提出易储，东宫侍讲学士刘珝却抢先一步上奏，称太子祭祖离宫日久，理应回京，以免冬深河冻，无法成行，误了天家骨肉过年团圆以及祖宗社稷的大祭。
    刘珝的话一出，诸臣纷纷附议。彭时更是索性直言：“陛下，太子听政理事，乃是储君本分。德王年幼，随陛下侍奉笔墨还罢，议论朝堂大事，却是尚需进学几年再说。臣请陛下召太子回京，至于德王，陛下若是心实怜爱，不妨早择膏腴之地，使王就藩。”
    德王的资质虽然不差，但也没有强到哪里去。且由于自身的磨练和所受的教育远不能和太子相较，眼光、胸襟都要输太子一截。随皇帝侍墨的时候，不是因为听不懂而不敢多话，就是在听懂后为了得到朝臣的认可，使力过猛。这半年来，群臣对他虽无恶感，但却也不认为他就强于太子，值得大家冒着败坏法统的风险，支持皇帝立储。
    彭时这话，几乎是踩着皇帝的痛脚将他易储的话堵了回去，摆明了绝不会支持德王的态度。皇帝见群臣众意如此，心都凉的，回到坤宁宫郁郁不乐，怒道：“祁钰欲以小宗并大宗，废太子时群臣也没说什么，如今朕不过是……不过是在诸子中择贤易储，群臣却哓哓不休！”
    其实他也明白，群臣之所以对他想废太子一事特别反感，不肯遵从，正是因为当年弟弟已经将太子废过了一次。太子从复立之日起，群臣就隐约与太子有同难之心。且太子记情念恩，格局甚大，气量不浅，做个守成之君，绰绰有余。他那所谓的“择贤易储”，在以长以嫡这个宗法根基之前，立不住脚。
    钱皇后知道丈夫一心易储的根由，不禁垂泪，泣道：“皇爷，当年郕王在位，为了太子废立，尚且物议汹汹。何况如今天下安定，群臣岂能坐视您废长立幼？天命若此，何必强求？”
    连皇后都认为这是天命，皇帝也知太子羽翼已成，无法以自己的喜厌见废，若是强行废位，只怕天下不服。他这几年殚精竭虑，好不容易才将此起彼伏的大患解除，又怎么愿意因为易储而动荡朝纲？
    何况这几个月他带着德王，也发现了次子虽然比长子聪明，但胸怀格局平平，性情带着少年人惯有的急切燥动，养气功夫比太子差得远，没有十几年功夫只怕带不出来。而他自己当年在蒙古饮雪卧冰，禁于南宫期间又气郁难解，身体有亏，对比一下祖、父、弟三人的寿数，恐怕未必还能再有十几年时间。
    若是他强行废了太子，寿数却又不足以扶持次子成才，丢下一个忧患内生，动荡不安的国家，德王继位后真有能力稳定朝局，压制兄长吗？
    不管皇帝愿不愿意，随着天气转冷，催促皇帝召太子回京的以备年节前后大祭的奏折也越来越多。皇帝翻看着通政司递上来的奏折，终于无奈应允，令怀恩亲自前往南京传诏，接太子回京。
    太子虽然得了叔父暗中支持，但却真没有想过与皇帝父子反目，只不过是虚张声势，以求和解而已。皇帝没有下诏斥责他行为不轨，却派怀恩来传他回宫，他心里也松了口气，急忙回住处去告诉万贞喜讯。
    万贞这段时间越发困倦，一天到晚除了被小秋强行推醒活动、吃饭的空当，也就是太子特意找她说话、嬉闹的时候能强打精神，其余时间都是卧床沉睡。
    少年心中忧虑，在她面前却是丝毫不显，只报喜不报忧：“贞儿，父皇派怀恩来接我回宫了！”
    万贞听到来的是怀恩也是一喜，道：“派怀恩来接，莫不是皇爷真熄了易储之心了？”
    少年笑道：“怀恩是内宫的贤宦，父皇派出他来，便证明诏令无诈。即使父皇……还未熄心，至少暂时东宫无忧。”
    父子之间走到这一步，由不得人惆怅万分。万贞心中怜惜，吻了吻少年的眉心，道：“回了京师，咱们好好经营，与皇爷和缓关系。你这么好，皇爷总有一天会知道的。”
    少年已经对皇帝失望至极，只是不忍她忧劳，满口答应：“嗯，贞儿到时看着办，我听你的。”
    太子启驾乘船，沿大运河北归。此时已是冬寒水枯，运河里大船通行艰难，几乎行不了几里地便要靠迁夫拉运，走走停停地。从南京至北京，竟然走了差不多一个月。太子回到东宫，才令王纶率人把昏睡的万贞安排回原来的住处，连梳洗都来不及，牛玉便来催促他入宫：皇帝有恙，宣太子见驾。