就在叶枫家族讨论东晋王朝后没有多长时间，司马丕于兴宁三年（365年）二月，突然病死。由于叶枫早给大家打过招呼，大家都知道这是司马丕自己食“仙丹”毒死的，也就没有什么大惊小怪。
由于司马丕死时才25岁，没有子嗣，所以崇德太后褚蒜子下诏说，司马奕德才兼备，又是皇帝的弟弟，应当继承皇位。
于是百官到琅邪门府去迎奉司马奕即位，是为晋废帝。
到了太和二年（367年）的时候，慕容恪去世。他一死，这是老天赐给东晋北伐的大好机会，桓温认为时机到了，再一次提出出兵北伐，收复失地。这一年，晋废帝司马奕虽然已经25岁，但是政治历练和社会经验并没有多少，说白了，就是一朵温室里的花骨朵。
桓温早已掌握了朝廷的军政大权，俨然第二个摄政王。司马奕自知拗不过桓温，只得批准北伐。
桓温在出兵之前，亲自到叶枫住宅拜访，二人既然是这种关系，自然不必客气，喝了几口茶水，说了几句闲话后，桓温直入主题：“干爹呀，您老今年已经113岁高龄，我看这次北伐干爹就不要参加了吧？”
叶枫心想，这个干儿越来越刁了，明明是想叫我帮助你，却以退为进，又说不叫我去。没有我的帮助，你能顺利北伐吗？叶枫笑了笑，直爽地说：“我也不想去，桓将军也不年轻了，已经是55岁，早已人过中年，还要亲自操刀，上阵厮杀。可是我要不去的话，怕是保不住我儿的金身？”
桓温听后大惊，问道：“干爹何出此言，出征之前说出如此不吉利的话，何叫保不住我的金身？”
叶枫微微一笑：“正因为你是我干儿，所以说话才胡同里赶猪直来直去。你知道此次北伐的凶险吗？”
桓温摇了摇头：“不知道，还请干爹说个明白，好让我心里清楚。”
叶枫不慌不忙，娓娓说道：“目前前燕的都城，早已移到邺城，这个事我就不说了。从我们东晋到前燕之间，有一大片中原的缓冲区，况且还有数不清的河流阻隔，广阔的缓冲区绵绵千里，我们的后勤保障怎么办？漫长的后勤补给线使我们的军队处处受制，一旦后勤供应不上，又要犯和二次伐秦那样的错误。”
桓温点了点头：“干爹说得极是。”
“再则，我们和前燕开战之后，还得时时提防前秦的介入。真要是打到白热化程度，前秦的军队会不会坐收渔人之利呢？这也说不定。所以我们不能放开手打，还得提防前秦。”
“是的，早早通知各处关隘，时刻提防前秦混水摸鱼，还得放上一定的防御兵力。”桓温其实也早就防着前秦呢。
“还有，东晋的朝廷也不是铁板一块，木秀于林必折，出头的椽子先烂。大臣之中，不知有多少双眼睛在看着你呢？桓家一家独大，损害了多少豪门士族的既得利益。有人希望你胜，也有人并不希望你胜，倘若大败而归，还不知道多少人落井下石呢。”
桓温点了点头：“这一点我早看到了，那些小人，正在看我的笑话呢！”
叶枫摇了摇头：“这一点咱俩不必争论，也许，各人有各人的看法。所以我说，叶家要不帮着你，真怕保不住你的金身。”
叶枫这样一说，桓温真有点后怕了，所以点了点头：“还请干爹随我出征吧，就算厮杀用不着，出个主意也好啊。”
桓温想了想，再问：“如今我们出兵北伐，从襄阳出兵好，还是从淮阴出兵好？”
“你说呢？”叶枫也是想考验一下他的智谋。
“但凭干爹做主。”桓温却把皮球一下子又推给叶枫，意思是先听听干爹的意见。
叶枫只好说：“进攻前燕有两条道，一条道就是走二次北伐的老道，从襄阳出兵，先是走水道，再就是走旱道，直趋洛阳。再一条道就是沿着广陵水道，一路逆水北上，当然最后脱不了还是旱路进攻。”
“两条路哪条好呢？”桓温又问。
叶枫笑了笑，只好说道：“当一个人面对二个敌人的时候，是呈三角形，一对二好呢？还是拉成一条直线，面前只有一个敌人好呢？”
桓温大叫道：“当然是拉成一条直线好？”
“这不就结了吗。”
于是，桓温决定从广陵水道出兵。
同年四月，桓温亲率步骑五万，叶枫率叶家军五千共同北伐前燕。为了解决物资运输问题，沿着水道前进，从广陵（今江苏扬州）出发，经淮阴、徐州一线，沿着一条断断续续的河流，泗水北上。豫州刺史袁真率领少数兵马，就地起兵，协助桓温伐燕。
已为江州刺史的桓冲，从寻阳（今九江）出发，直接向北开封一线攻击前进，算作一支偏师。
叶枫的军队里，不但王甲和李铁刚早已不能出征，就连儿子辈的叶龙、叶虎、王勇猛也不适合出征了，只能是孙子辈的叶武、叶豹和重孙子辈的叶虫随军出征。叶枫还带着一个老头儿，那就是自己的大哥钟馗，一路上不是坐船就是坐车，拉着呱观看着沿途风景，就和旅游一样，倒也十分快活自在。
桓温大军沿着古泗水到了金乡的时候，河水没了，也可以说是有河没水。因为天气大旱，此又是春季，哪里还能漕运。急得桓温身上如失火一般，急忙来找干爹叶枫商量。
桓温头上冒着热汗，对叶枫气火火地说：“干爹呀，原来情报说，河里有水，怎么这时候又没水了。我们的粮草全指望水路，没有了水，粮草还怎么运输？”
叶枫和钟馗只得下了船，手搭凉棚，观察附近的地形。这是一片大平原，一条小河弯弯曲曲往西通到黄河，往东就通到微山湖，自己的船就是从微山湖过来的。原指望从这条泗水进入黄河，而现在进入黄河不通了，水断了流。