苻洪认为，这个孙子苻生软硬不吃，不可教化，对苻生的父亲苻健说，这孩子很残暴，要除掉他，不然的话，长大了必然祸害家人。
法师吴腾的谶语是，苻生应该为太子位。而父亲苻洪的遗言是，这个孩子不能留，要是留下的话，必然给家族带来祸患。到底听谁的呢？苻健的心里纠结了好一阵子。最后，性格决定命运，苻健还是信谶语的，他决定立苻生为太子。
随着时间的推移，苻健也终于熬到了寿终正寝的时候，病得越来越严重。苻健兄长之子苻菁阴谋自立，遂领兵入东宫杀太子。恰好苻生不在，苻菁没有找到人，索性讹称苻健已死，太子暴虐，不堪为君，借此煽动军心。
不料苻健勉强抱病出宫，下令军士速诛苻菁，其余的胁从不问。苻菁部下见苻健还活着，吓得都丢下兵器逃生去了，哪个还敢造反。苻菁也拍马欲逃，被士兵逮捕杀了头。
苻健病情继续恶化，任命太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、尚书左仆射李威、尚书右仆射段纯及吏部尚书辛劳八人为顾命大臣，辅佐苻生。尽管这样，苻健仍怕苻生凶暴嗜酒，惹是生非不能保全家业，被大臣有机可乘。
他对苻生说：“六夷统帅及掌权的大臣，如果不遵从你的命令，那就立即除掉他们。”
三日后，苻健病死，年仅39岁。虽然早立太子交接政权比较顺利，但是再怎么顺利也藏不住苻生的暴虐。父亲刚去世，苻生便立即继位，忙着当天就改年号为寿光，尊其母强氏为皇太后，其妻梁氏为皇后。一副等待不及的样子。
大臣们实在看不下去了，一齐进谏说：“先帝刚驾崩，不应该当日改年号，当务之急，是先处理先帝的丧事！”
苻生勃然大怒，意思是我刚当皇上，竟然有人提出歪歪意见，以后如何了得！他把群臣骂了一顿，并派人追究出议主是右仆射段纯，立刻将他处死。谁要是替他求情，也一块儿斩首。
从此，前秦和后赵也没有什么区别，一个暴虐的主子在朝堂上随意发号施令，让大臣和百姓惴惴不安，苦不堪言。
面对暴君的倒行逆使，哪个大臣也不希望天天陪着一只说不定什么时候就发飙的老虎，自己的脑袋就拎在这个暴君手里，说不定什么时候就给拿去了。解铃还得系铃人，聪明人就想到了谶语的事情。于是编造了种种谶语的故事，想来提高苻坚的地位，想把他竖起来，取代苻生。
苻坚何许人？他是苻洪的孙子，丞相苻雄的儿子，大伯是苻健，由于封建专制立嫡不立庶的落后体制，所以才把他排挤出太子的位置。有人编出故事说，大法师吴腾，又出谶语了，谶语说：“草付臣又土王咸阳。”
此话怎么解释呢？草付就是个“苻”字，臣又土是繁体的“坚”字，王咸阳更好解释，那就是要在咸阳称王了。这样的谶语更具体，显然比三羊五眼要靠谱得多。
于是大臣们纷纷向苻坚示好，希望苻坚能取而代之苻生。薛伽、权翼曾私下对苻坚说：“今主上昏虐，天下离心。有德者昌顺，无德者下台，这是老天的道理。前秦的帝位责任重大，不能让别人取代。愿君王行汤、武之事，以顺应天下之心。”
这样的话，再明白不过了，苻坚当然想马上把这个暴君除掉，但是一直没有找到合适的机会，再说自己的势力尚小，还不能和他硬顶。直到有一天，机会终于来了。苻坚有一个哥哥叫苻法，苻生对这弟兄俩都不放心，一天晚上喝多了酒，对侍女说：“苻法、苻坚兄弟都不可靠，明天我就灭了他们。”
这个侍女恰巧和苻法熟识，吓得跑了出来，连夜来告诉苻法。
这时候，苻法在睡梦中梦见神仙对他说：“你将大祸临头，谁先有所准备，谁将能避免灾祸。”
吓得苻法醒了过来，恰巧侍女前来告密。
事不宜迟，刀已经架到脖子上，苻法不得不和苻坚商量怎样处置此事。两人不谋而合，当晚约了300多名壮士，潜入宫中，当时符生还在睡梦中，将其杀死。
杀掉苻生后，两人又面临着一个难题，由谁来当皇帝？
如果论年长，当然是苻法，两个人手下各有一帮人，谁也不敢乱说话。苻坚说：“你是大哥，这个皇帝应该由你来做。”
苻法坚决不肯：“虽然你是兄弟，但是贤惠，又深得大臣的拥戴，还是你当皇帝。”
苻坚的母亲苟氏出来说话了，她一边流着泪，一边说：“江山社稷责任重大，苻坚的年纪小，也知道自己的能力不行。你们大家却非要推他上位，以后国家搞得不好，错误不在苻坚，你们可要承担责任啊！”
苟氏的话说得相当有技巧，明明支持苻坚，却又说了那么多的理由。大臣们一听全明白了，皆都跪下朝着苻坚磕头，力挺苻坚为帝。
苻坚似乎勉为其难地即位，不过为了表示自己的谦虚，降了一格，自称为“大秦天王。”尊母亲苟氏为太后，哥哥苻法为都督中外诸军事、丞相、录尚书事，使他成为名符其实的第二号人物。
有一次，苟氏处出游玩，看到苻法门口停着大量车马，来的全是一些手握重权的人物，心中大惊。心想，苻法人缘好、能力强，即使他自己没有野心，谁能保证手下人不会拥立他造反呢？
他找到一个人商议，那就是时任尚书左仆射的李威。这个李威常到苻雄家串门，因为苟太后年轻就守寡，所以两人关系十分好。李威一见情人找他帮忙，当然竭尽全力帮助，他先把苻法身边的人一一控制，然后找个罪名判苻法死罪，打入天牢。
整个诛杀功臣的过程中，没有引起政局一点动荡，也没有见到天王苻坚的影子。