总的作战意图是：以司马伷、王浑两军直逼建业，牵制吴军主力，使其不能增援上游。以王戎、胡奋、杜预三军夺取夏口以西各战略要点，以策应王睿所率领的七万水陆大军顺流而下，然后由王睿、司马伷、王浑南下东进，夺取建业。
    先说第一路军，镇东大将军司马伷进攻涂中。
    当时东莞王司马伷为镇东大将军都督徐州诸军事，府治在下邳。下邳在哪里呢？位于今天的江苏邳县南，滨临泗水，沿泗水南下可抵淮阴（今江苏淮安），继续沿中渎水可至长江，走陆路的话可至涂中。
    晋武帝任命司马伷的时候，在这一年同时任命了羊祜为都督荆州诸军事。这应该不是巧合，晋武帝让司马伷镇下邳的主要任务应该和羊祜一样，是为将来伐吴做准备。
    涂中位于今天江苏滁州滁河一带，处于建业的江北对岸，虽然距离建业不过百里，但这里并不适合大规模渡江。司马伷夺涂中的目的是为了威胁建业，以达到迷惑敌军、使孙皓不知晋军主攻方向，然后配合上游的王睿统帅的主力水军渡江。
    东吴曾劳役10万在堂邑（今南京六合区）做涂塘，以阻魏军南下。涂塘是河网一带的防御工事，充分利用了水和坝阻止军队的进攻。不过涂塘并未在晋灭吴之战中取得多大用处，司马伷十分顺利的就占领了涂中，直接威胁到了建业。
    司马伷迅速进至涂中后，令琅邪相刘弘率兵进抵长江，与建业隔江相峙，以牵制吴军；同时派长史王恒率诸军渡过长江，直攻建业。王恒军进展顺利，一一击破吴沿江守军，歼灭吴军五六万人，俘获吴督蔡机。
    兵临城下，使孙皓大为惊恐。
    再说第二路军，安东将军王浑出江西。
    王浑于277年任安东将军、都督扬州诸军事，镇寿春。寿春在哪里呢？就是现在的安徽省六安市。
    按照晋武帝的伐吴战略，他给王浑下的命令是：“安东将军王浑出江西。”所谓的江西并非是现在的江西省，而是与江东相对。长江在流进芜湖时折向东北，这一段江面以东则是江东，以西便是江西。
    江西和涂中都位于淮南，而且施水、肥水、濡须水航道亦处于江西，吴国防备的重点在东关（安徽省含山县西南），不过这次王浑并未首先强攻东关以打通濡须水航道，而是大军直指横江（今安徽和县东南）。
    横江即横江浦，是长江北岸的渡口，江对面即是采石矶，所以王浑的意图是夺取长江渡口，为挥师渡江做准备。
    与此同时，王浑又派遣参军陈慎、都尉张乔攻寻阳（今湖北黄梅县西南）、濑乡，又打击吴军牙门将孔忠，皆破之，获吴将周兴等五人。派遣李纯据守高望城（今江苏江浦西南），击败吴将俞恭，多有斩获。东吴历武将军陈代、平虏将军朱明怯战而来归降。
    经过两个月的战斗，晋军攻拔所有江西据点。晋军的目标是由横江渡口渡江，那么位于江西的包括东关、东兴堤、濡须口、历阳、乌江这些据点若不清除，晋军渡江必有后顾之忧，所以统统拔掉。
    再说第三路军，建威将军王戎进攻武昌。
    武昌曾是东吴都城，是控制长江中游的一个关键枢纽。由于武昌距离两国边界很近，所以吴军对武昌的防守很是严密，西守夏口，北据邾城，东御蕲春，以阻止敌军渡江。
    为突破吴军防线，晋军以平南将军胡奋攻打夏口，以配合王戎。王戎则派遣参军罗尚、刘乔担任前锋，直攻武昌。吴将杨雍、孙述、江夏（治武昌）太守刘朗各自率众向王戎投降。王戎随后亲率主力濒临长江，吴牙门将孟泰献上蕲春、邾城投降。
    第四路军是，平南将军胡奋攻打夏口。
    夏口也即是现在的汉口，位于汉水与长江交汇处。当时胡奋的军队驻扎在哪里呢，就驻扎在安陆，离着夏口不过百里。晋武帝给胡奋的任务应该是吸引夏口守军，配合王戎夺取武昌江北地区外围据点，然后再西进江安，协助杜预攻取江陵。
    第五路军是镇南大将军杜预进攻江陵。
    江陵是吴国荆州治所，地理位置极为重要。杜预的主攻方向是江陵，由于江陵位于长江以北，并无山川险阻可凭借，而江陵是江汉平原的中心城市，又不能舍弃，所以吴国为了加强江陵城的防守只能大造城池，并于江陵城北建造堤坝，蓄水为塘，以淹北道。同时经营位于江陵西南长江对岸的乐乡，再次处驻有重兵，以为江陵后援。
    西陵之战中，羊祜曾率军五万进攻江陵，始终未能撼动江陵城防，可见江陵防守之严密。所以杜预并没有贸然率军攻打江陵，而是等上游的王睿和下游的胡奋攻克了江陵的外围据点之后再发动总攻。
    第六路军为，龙骧将军王睿、广武将军唐彬，监军叶枫率领水陆大军浮江而下。
    叶枫熟悉历史，要为大晋灭吴出一把子力气，他把李铁刚的迫击炮团调来，又调入了另一个步枪团，实际上两个团参加王睿的水军作战。
    王睿在巴东造船已有七年，他造的船，既有大船，也有小船。大船长一百二十步，宽二十步，可载二千多人。船上以木为寨，开四个门，有三层，最上面还建了瞭望台，战马可以在船上驰骋往来。
    王睿的指挥舰为“虎威”，最厉害的两艘船，一艘为“虎牙”，迫击炮团全部装备在上面，一艘为“虎嘴”，步枪团全部装备在里面，两船皆有李铁刚领导。
    整个舰队，大船外面有小船，小船外面有竹筏。竹筏上装有假人，穿着军衣，手执刀枪和真人一模一样，为整个舰队的尖兵，由熟悉长江水道的人划浆操纵。
    司马炎曾下令，让各路陆军支持王睿的水军，出发时，王睿的水军已有七万人。王睿统领整个水军，唐彬指挥着水军中的陆军，叶枫为监军，直接和王睿一块儿指挥着水战。
    东吴也不是吃素的，尚在孙权的朝代，孙权就进占四川，控制了长江上游，又占领了中下游。东吴地处东南沿海，是以水军立国的国家，所以格外重视舟师建设。