叶知秋半是清醒半是迷糊地出了门，就见院子里站着一个穿着粗布衣服的老汉，伛偻着身子四下打量。一看到她，脸上的皱纹绽开一朵花。
    “闺女，你还认得我不？”
    叶知秋觉得这老汉有几分眼熟，揉了揉眼睛细细打量半晌，便认出来了，惊喜地喊道：“耿大叔！”
    “对对对，是我，是我。”耿老汉一个劲儿地点头，“闺女你真是好记性，这都好几年没见面儿了，我还当你认不得我了呢。”
    叶知秋记性素来不差，更何况耿老汉还是给她带来第一桶金的人，自是没那么容易忘记。赶忙把他请到堂屋落座，倒水端点心，殷勤招待。
    想起那年进城，在路上遇到叶知秋和虎头拦车时的情形，耿老汉感触良多，“第一次见你，我就瞅着你是个能干的孩子，打心眼儿里羡慕谁家娶了你这么个能干的媳妇儿，后来才知道你还没成亲呢。
    这才几年的工夫啊，你就挣出这么大的家业来。我要是能有你这么个闺女啊，祖坟都该冒青烟了！”
    叶知秋笑着摆了摆手，“耿大叔，你快别这么夸我。要是你卖给我土豆，我也没那么快挣到本钱，说不定现在还在受穷，我得好好谢谢你呢。”
    耿老汉毫不居功，“那土豆放在我家，也就是喂猪的货。你能拿去挣钱，那是你的本事，谢我干啥？再说了，这几年你往我们家送的东西还少啊？”
    第一年收了菜，叶知秋去了一趟耿家村，给耿家送了一些南瓜、土豆、西红柿和辣椒，让他们尝鲜。当时耿老汉带着小儿子出去做买卖了，没能见上面。
    后来忙了，就没再亲自去。只是每逢收菜的时候，都不忘打发人给耿家送上一些，耿家的两个儿媳妇也来回过一次礼。拿了两只鸡，却换回半车的东西。
    她们大概觉得以少换多不好意思，从那以后就再没来过。
    耿老汉和小儿子这一出去就是两年多，前些日子才回清阳府。到家歇了歇脚，就赶来找叶知秋。不巧她去闻府帮忙操办寿宴，扑了个空。听人说她今天下午回来，就算着时间过来了。
    叶知秋见他两手空空，话语之中又多急切，不像是来串门联络感情的，便问道：“耿大叔，你急着来找我是不是有什么事儿啊？”
    “对，有事儿。”耿老汉点了一下头，赶紧说明来意，“闺女，你还记得我跟你说的那个番商不？我和我们家老二出去走买卖，回来的路上，在西北边儿的一个镇子上碰见他了。
    他又倒腾了几车番国的玩意儿，四处寻摸人换卖呢。我记着你跟我说过，想跟他做买卖，就问了他一声。他听说你认得那土豆，还知道怎么种，别提多高兴了，二话不说就跟我回来了……”
    叶知秋精神大振，困意全消，不等他把话说完，就迫不及待地问：“耿大叔，那个番商现在在哪儿呢？”
    “在我家呢。”耿老汉答道，“我原本想带他一块儿来的，又怕你没回来，白跑一趟，就让他跟家等着了。闺女，你要是急着见他，我这就回家把他接过来。”
    叶知秋心里惦记着他说的那几车番国玩意儿，恨不能马上看看都有些什么，一时半刻都等不了，“耿大叔，你稍微等我一会儿，我跟你去耿家村。”
    耿老汉巴不得她去，“行，行，正好上我们家吃顿饭去。”
    叶知秋顾不上客气，回房湿了条帕子，避开伤口擦了擦脸，又换了身衣服，带上装钱的挎包出了门。
    耿老汉是赶牛车来的，她嫌速度太慢，把在厢房睡觉的二胖喊起来，套了一辆马车，和耿老汉一起坐上去，直奔耿家村。另外找了一个巡护队的小伙子，赶了牛车随后跟去。
    从山坳到耿家村，有将近十里的山路。马车走得快，也要两盏茶的工夫。路上无事可做，叶知秋便跟耿老汉打听番商的详细情况，说了半天才想起来问，“对了，耿大叔，那番商叫什么名字啊？”
    不等答话，耿老汉就先笑了起来，“上回来他跟我说他叫啥，我没听明白也没记住，这回我问明白了，他叫啃不得。”
    叶知秋以前听惯了各种各样的外国人名，只觉耿老汉音译得有趣。二胖却是第一次听说有人叫这样的名字，前仰后合地笑道：“还啃不得，难不成他是根带刺儿的骨头？这番商的名字起得也太逗了。”
    二胖人如其名，是个小胖子。今年刚满十六岁，性子活泼开朗。巡护队组建之后，代替多寿成了叶知秋的专职司机。这孩子心宽体胖，唯一的爱好就是睡觉，有空就眯上一觉。
    “可不是嘛。”耿老汉乐得胡子一抖一抖的，“我家你婶子和两个嫂子，每喊他一回就笑一回。”
    三人说说笑笑地到了耿家村，马车在耿家门外停下。耿老汉的几个孙子孙女儿聚在院子里，围着一个形容奇特的人叽叽喳喳地嘻戏玩闹。
    那人三十多岁的年纪，高鼻梁，深眼窝，皮肤白皙，一脸络腮胡子。胡茬短短的，浓黑茂密，加上两条粗重的眉毛，半张脸都被遮了去。
    身形高大魁梧，身上穿着类似于中衣的白衣白裤，腰间斜着系了一条轻软的皮毛短裙。一头浓黑鬈曲的头发，学着中原人的样子拢在头顶，梳成发髻，用一枚粗银簪子别住。
    左边耳朵上并排戴着两枚耳钉，同样是粗银材质，形状像两条小蛇。这古今中外的装扮集中在他身上，并没有显得不伦不类，反倒有几分粗犷质朴的美感。
    见耿老汉引着一位年轻的姑娘进了院子，大步迎了过来，一手背在腰后，一手按在胸口，深深地弯下腰去，“叶小姐，见到你我很荣幸。”
    声音低沉，略带一丝沙哑，属于很有磁性的男中音。只是中原话说得不太标准，语调有些生硬，似乎还带有什么地方的口音，尾音放得很轻柔。
    叶知秋福身还了一礼，见他眼神黑亮，笑的时候露出一口整齐漂亮的白牙，心想如果他舍得把胡子刮干净，应该也在帅哥之列。
    耿婆子和大儿子并两个儿媳听到动静，都从屋里出来了。热情地打过招呼，将叶知秋和啃不得让到屋里。用瓷碗泡了茶，端上时令的瓜果。
    一番寒暄之后，叶知秋和啃不得相互做了自我介绍。他的姓很长，足有七八个字，叶知秋没听明白。名字应该是“肯伯特”，用他的口音说出来，的确很像“啃不得”。
    据肯伯特的说法，他是来自一个叫毗兹的小国。位于华楚国西北，中间隔着一个大梁国，还需要穿过一片很广阔的沙漠。他祖母是中原人，被第番商贩卖到毗兹国当了女奴，后来嫁给了他做游商的祖父。
    他有四分之一的中原血统，算是混血儿。
    毗兹国比较偏僻，半面国土都是沙漠，出产的物品很少。从小听祖母描述中原的繁华，他很是向往，长大之后就继承祖父的家业，做了游商。二十年的时间，走遍了中原和番域大大小小的国家，可谓见多识广。
    游商的生意并不怎么好做，中原的丝绸、茶叶、金银瓷器和笔墨纸砚很受番域各国的欢迎，而番域的东西在中原却不太吃得开。十次之中有七八次是满载而来，落魄而归。
    好在他志不在赚钱，依然乐此不疲。
    四年前他来到中原，在清阳府落难，得了耿老汉救济。回国途中，用省下的盘缠接连做了几桩小买卖，挣了十几两银子，贩了一批荷包绣鞋回去，卖了个好价钱。
    在与毗兹相邻的各国收购了几车货物，又折了回来。到华楚国西北边陲逛了好几个月，也没做成一桩买卖。之后就遇上了耿老汉父子二人，跟他们到清阳府来了。
    进门的时候没有看到多余的车马，叶知秋惦记看货，听他说完了自己经历，就问道：“你那几车货放在什么地方了？”
    “在我兄弟家的老屋呢。”耿老汉替肯伯特答道，“我们家人多地方小，放不开，我就给他送到那边儿去了，让我们家老大老二轮流看着。”
    叶知秋还担心肯伯特把货物寄放在商栈之类的地方了，听耿老汉一说，便有些等不及了，“我能去看看货吗？”
    “当然可以。”肯伯特很绅士地做了一个“请”的手势，“叶小姐请。”
    肯伯特这次一共带来五车货物，雇了五个人押车。到耿家之后，就把押车的人遣走了。
    五车货物多半都是一些中原罕见的动物皮毛、木头和香料，还有粗银做成的饰品和器物，颇具异域风情。叶知秋对这些东西统统没兴趣，再众多货物之中淘了许久，找到了两包种子。
    一包是洋葱种子，另外一包竟是她最喜欢吃的草莓种子。她欢喜异常，当即出十两银子跟肯伯特买了下来。
    肯伯特没想到最不值钱的东西反倒卖了个高价，兴奋地吹了一串口哨，又操着半生不熟的中原话推销道：“叶小姐，我带来皮毛和首饰都是很好很好的，你要不要？”
    “不好意思，我不要那些东西，我就喜欢种子。”叶知秋笑着嘱咐他，“你下次再来，记得多给我带一些中原没有的植物或者种子。”
    她不买别的东西，肯伯特也没表现出丝毫失望的情绪，笑容可掬地答应下来。
    因为得了草莓种子，叶知秋不由想起自己喜欢的另外一种水果，“肯伯特，你走了那么多地方，知不知道哪里有葡萄园？”
    肯伯特起初不知道“葡萄”是什么东西，听她描述了一番之后，眼睛一亮，拉着她就跑，“叶小姐，请你跟我来！”
    ——RS