“所以，现在的情况是，他们不知道我们能帮上忙。”郭明说，“就算我们不帮这个忙，也没有人知道我们有这个能力。”
    “是这样，主任。”
    “如果我们决定帮忙，接下来会怎么样？”
    “时间是大敌，主任。”朱涛回答道，“基于整个航程所需的时间，以及那位宇航员剩余的物资，无论发射哪个飞行器，都必须在一个月之内进行。即便如此，他也会挨饿一段时间。”
    “这正是我们太阳神的发射日期。”
    “没错，主任。他们用了两个月时间加速赶制伊里斯号，由于太匆忙，导致发射失败。”
    “那是他们的问题，”郭明说，“我们最多也只能提供助推器。我们的火箭都是从酒泉发射的，怎么也不可能把一艘800吨的火箭运去佛罗里达吧。”
    “无论签署什么协议，关键点肯定都在于美国人要怎么补偿我们。”朱涛说，“国务院方面一定愿意以此来作为政治筹码，跟美国政府谈判。”
    “补偿是没有意义的，”郭明说，“这是一个耗费巨资的项目，国务院方面一直颇有微辞。他们要是能从这个协助中得到好处，一定会积极促成此事，但我们反正是没希望再造一个了。”
    他把双手背在身后。“美国人民也许会感情用事，但他们的政府可不会。美国国务院绝不会仅为了一个人的性命，就付出这么大的代价。”
    “这么说毫无希望了？”朱涛问。
    “并非如此，”郭明纠正道，“只是很困难。如果事情上升到外交层面，那就永无解决之日。我们最好能把它限定在科学界，太空局对太空局。我要叫个翻译过来，打个电话给nasa的局长。我们之间先达成一个共识，然后再分别找各自的政府来把事情敲定。”
    “可是，他们到底能给我们什么呢？”朱涛问，“我们贡献了一个助推器，事实上还为此取消了整个太阳神计划。”
    郭明笑了，“他们要给我们的，是只有他们能给的。”
    “什么？”
    “把中国宇航员送上火星。”
    朱涛站了起来，“对对，”他微笑道，“阿瑞斯5的船员还未遴选，我们可以坚持上一个中国船员，由我们来选拔和训练。nasa和美国国务院一定会同意这个方案。可是，我们的国务院呢？”
    郭明咧嘴一笑，“你想想，当着全世界的面拯救美国人？中国宇航员上火星？让中美在太空里平起平坐？国务院肯定不会反对。”
    ***
    特迪仔细听着电话。那头的声音停了下来，该说的都说完了，他们要的是一个答复。
    他一边消化刚刚听到的一切，一边出神地盯着前方。
    几秒钟后，他回复道：“好。”
    ***
    约翰森：
    你的海报卖得比我们所有人加起来还要多。你可是辣妹上火星，全世界大学宿舍的墙上都能看到你的身影。
    你长得这么水灵，可为啥竟是个技术宅呢？你知道，你
    就是技术宅，宅到家的技术宅。我先前打算让探路者号跟漫游车通上话，就我这点电脑功夫，把我折腾得够呛。别忘了，我还有nasa给我一步步指导该怎么干呢。
    你应该更酷些。戴上黑墨镜，穿上皮夹克，瑞士军刀不离手，这样你就能达到一种酷的特殊境界，人称……“植物学家级酷”。
    你知不知道刘易斯指挥官训示过我们这些男人？要是有人敢跟你往那方面走，我们就要被开除出队。我估摸她管了一辈子宇航员，在这种事情上看得太多，已经戴上有色眼镜了。
    千言万语，关键在于你是个技术宅。下次见面的时候提醒我扯你内裤。
    ***
    “好吧，现在是这样的，”布鲁斯对jpl的各部门头脑说，“你们都听说了太阳神，我们在中国的朋友打算帮我们再来一次，但这次更艰难。
    “太阳神将在28天后发射。如果能按时发射，我们的有效载荷将会在sol624抵达火星，也就是沃特尼食物耗尽的六个星期之后。nasa目前正在研究方案，来延迟他的断粮时间。
    “我们制造伊里斯只用了63天时间，这已经创造了历史。现在，我们要在28天内再造一个。”
    他看着满屋子一脸震惊的人。
    “伙计们，”他说，“这将是有史以来制造的最贫民航天器。只有一个方法速战速决，那就是省掉着陆系统。”
    “不好意思，你说啥？”杰克·特里夫结结巴巴地问。
    布鲁斯点了点头，“你听到了，没有着陆系统。我们需要制导系统在航程中进行调整。但是它一旦抵达火星，就会直接撞向地面。”
    “这简直是疯了！”杰克说，“这样落地的速度会大到无法想象！”
    “没错，”布鲁斯说，“即便有最理想的大气层减速效应，它还是会以300米每秒的速度撞击地面。”
    “送一堆废铁给沃特尼有什么用？”杰克问。
    “只要里面的食物没烧坏，沃特尼就还能吃上。”布鲁斯说。
    他转身在白板上画了一个简单的组织结构草图。“我需要两个团队。”他说道。
    “一号团队负责建造外壳、制导系统，还有推进器。只要它能抵达火星就行。在条件允许范围内保障系统的安全性。喷雾推进器应该是最好的选择。还需要一个高增电台，这样才能与其通讯，还有标准卫星导航软件。
    “二号团队负责有效载荷。他们必须找到让食物在直接撞击中幸存下来的方法。如果蛋白质棒以300米每秒的速度撞上沙地，那它们就会变成蛋白质味的沙子。我们要确保食物在撞击后还能吃。
    “我们的总重量是941千克，至少得包含300千克食物。大家干活儿吧！”
    ***
    “呃，卡普博士？”里奇把头伸进文卡特的办公室，“你有一分钟时间吗？”
    文卡特示意他进来。“你是？”
    “里奇，里奇·布内尔，”他把脚拖进办公室，双手抱着一沓乱糟糟的纸，“航天动力部门的。”
    “很高兴认识你，”文卡特说，“我能为你做点什么，里奇？”
    “前不久我想到一个主意，也研究了很长时间。”他把那堆纸都倒在文卡特的桌上，“让我先找到摘要……”
    文卡特皱着眉，看着自己刚才还整洁无比的桌面上铺满了好几十张打印纸。
    “找到了！”里奇兴高采烈地抓起一张纸，但很快又消沉下来，“噢，不是这张。”
    “里奇，”文卡特打断他，“你能不能直接跟我简单说说到底是什么事？”
    里奇看着乱七八糟的纸堆，叹了口气。“我的摘要写得很酷的……”
    “关于什么的摘要？”
    “关于拯救沃特尼。”
    “那个项目已经在进行中了，”文卡特说，“是个孤注一掷的努力，不过——”
    “太阳神？”里奇哼了哼，“没用的。你们不可能在一个月内造出火星飞行器。”
    “但我们拼死也要搏一搏。”文卡特恼火起来。
    “哦，对不起，我是不是有点难缠？”里奇问道，“我跟人打交道不太行。有时候我的确有点难缠，我希望人们跟我直说。话说回来，太阳神是至关重要的。实际上，我的方案也离不开它。不过，火星飞行器？噗，得了。”
    “好吧，”文卡特说，“你有什么高招？”
    里奇从桌上抓了一张纸递给文卡特，脸上挂着孩子般的笑容。“就在这儿！”
    文卡特扫了一眼摘要，越往下看，眼睛睁得越大。“你确定？”
    “百分百确定！”里奇向他微笑。
    “你跟别人提起过吗？”
    “我能跟谁说？”
    “我怎么知道？”文卡特说，“朋友？”
    “我没有朋友。”
    “好吧，把这件事藏在你的帽子底下。”
    “我没有帽子。”
    “这只是一个比喻。”
    “真的？”里奇说，“真是个愚蠢的比喻。”
    “里奇，你的确很难缠。”
    “啊，多谢。”
    ***
    沃格尔：
    你的候补泡汤了。
    我估计nasa认为植物学家和化学家差不多，因为两者的最后一个字母都是“y”。不管怎样，最后我成了你的候补。
    你还记得他们让你花一整天时间跟我解释你的实验吗？当时正是密集训练的时候，你有可能已经忘了。
    你对我的训练，从给我买瓶啤酒开始。早餐。德国人真了不起。
    反正我现在有的是时间打发，nasa给我派了一堆活儿。你那些劳什子化学实验全都在列。所以，现在我必须亲自侍弄那些无聊到死的试管、土壤、ph试纸，想想都犯困……
    现在，我的人生就是绝望地为生存而战……偶尔来点滴定测量。
    老实说，我一直怀疑你是个超级坏蛋。你是个化学家，又有德国口音，在火星上还有个基地……还能叫我怎么说？
    ***
    “这‘埃尔隆德计划’是他妈什么东西？”安妮问。
    “我必须搞点伪装。”文卡特说。
    “所以你起了这个名字，‘埃尔隆德’？”安妮追问。
    “因为这是一个秘密会议？”米奇猜测道，“电子邮件里说我甚至不能让助理知道。”
    “特迪一到我就会跟大家解释。”文卡特说。
    “为什么‘埃尔隆德’就是‘秘密会议’？”安妮问。
    “我们是不是要作什么重大决定？”布鲁斯·吴问。
    “一点没错。”文卡特说。
    “你怎么知道的？”安妮要发飙了。
    “埃尔隆德，”布鲁斯说，“埃尔隆德之会，出自《魔戒》。就在这次会议上，他们决定销毁至尊魔戒。”
    “耶稣，”安妮道，“你们中间肯定没人在高中时跟女生睡过觉，有吗？”
    “早上好。”特迪走进会议室，跟大家打招呼。他坐了下来，双手按在桌上。“有人知道这个会议的议题是什么吗？”他问道。
    “等等，”米奇说，“特迪都不知道？”