教务长凝视着亚得里亚海的薄雾，心神渐渐平复；刺耳的电话铃声猛地将他惊醒，他快步走回特等舱里的办公室。
    差不多是时候了，他心想，迫不及待想得到消息。
    办公桌上的电脑屏幕一闪，屏保退出，显示着来电信息：对方是用瑞典sectra公司的tiger xs个人语音加密电话21打来的，而且在接通到他的游艇之前已经由四个无法追踪的路由器重新定向。
    他戴上耳机。“我是教务长，”他说得很慢，细细斟酌每一个字，“你说。”
    “我是瓦任莎，”话筒里的声音答道。
    教务长立刻捕捉到她言语中那异乎寻常的紧张。外勤特工极少与教务长直接通话，像昨晚这样行动搞砸了还继续为他效力的情况更是罕见。然而，教务长已经要求一名特工就地协助补救这场危机，而瓦任莎就是最佳人选。
    “我有最新进展报告，”瓦任莎说。
    教务长没有吭声，暗示她继续。
    瓦任莎说话时尽量不带一丝情感，显然在竭力展示自己的职业素养。“兰登跑了，”她说，“东西在他手里。”
    教务长在办公桌旁坐下，沉默许久。“知道了，”他终于开口，“我想一有机会，他就会与官方取得联系。”
    ***
    教务长所坐的位置往下两层，就是“门达西乌姆号”的安全控制中心，高级协调员劳伦斯·诺尔顿正坐在他的专属隔间里。他注意到教务长的加密通话结束了。他由衷希望带来的是好消息。过去两天，教务长所承受的压力显而易见；船上每名特工都觉察到某项风险极大的行动正在展开。
    让人难以置信的高风险，这次瓦任莎最好能完成任务。
    诺尔顿习惯于主持执行那些策划周密的行动，就像橄榄球场上的四分卫22那样。但这一次，事情乱成一团糟，教务长已经亲自接管。
    我们正闯入未知的领域。
    尽管在全球范围内，还有另外六七项任务正在执行，但它们全部都由“财团”的各个陆地办公室负责处理。这让教务长和他在“门达西乌姆号”上的队伍能够心无旁骛、全力以赴地解决手上的麻烦。
    几天前，他们的委托人在佛罗伦萨坠亡，而“财团”尚有承诺要提供的数项卓越服务还未完成——他委托给该机构无论在何种情况下都要执行的特殊任务——而“财团”无疑打算一如既往地履行职责。
    我手上还有几项任务呢，诺尔顿心想，也非常乐意完成它们。他走出自己的隔音玻璃间，路过六七间办公室——有些玻璃墙是透明的，有些则是磨砂的——里面当值的工作人员正在忙碌，都是为了同一个任务，只是分工不同。
    诺尔顿从主控室穿过，那里的空气稀薄，并经过加工处理。他向技术人员点头示意，走进主控室后面的步入式保险库，库里还有保险箱，一共是十二个。他打开其中一个，取出里面的物品——这次是一只鲜红色的记忆棒。按照上面所附任务卡片的描述，记忆棒里存储着一个大容量视频文件，委托人指示他们在明天早晨的特定时间将其上传给主要的媒体。
    明天的匿名上传只是小菜一碟，但根据电子文件处理协议，流程图中已标记这个视频文件要在今天审核——上传之前二十四小时——以确保“财团”有足够的时间完成必要的解码、编辑或者其他准备工作，确保文件准点上传。
    杜绝任何突发事件。
    诺尔顿拿着记忆棒回到他那透明的玻璃间，关上厚重的玻璃门，与外界隔绝开来。
    他拨下墙上的一个开关，隔间的玻璃立即变成磨砂状，不再透明。出于私密的考虑，“门达西乌姆号”上所有的玻璃隔断办公室都采用这种“悬浮颗粒装置”的玻璃。这种玻璃可以利用通电或者断电来实现透明与不透明的轻松转换，因为电流可以让玻璃片中悬浮的数以百万计的棒状微小粒子呈线性或者不规则状排列。
    分工严明是财团成功的基石。
    仅了解自己的使命。绝不与他人分享。
    现在，诺尔顿隐蔽在自己的私人空间里，将记忆棒插上电脑，打开文件，开始评估。
    电脑屏幕立即暗下来，变得漆黑一片……与此同时，扬声器里飘出波浪轻轻拍打堤岸的声音。接着屏幕上慢慢出现画面……模糊不清、若隐若现。一片黑暗中，场景开始显现……是一座洞窟的内部……或者是在某个巨型大厅里面。地面上全是水，像是一个地下湖。奇怪的是，水面熠熠发光……而且光仿佛是从水里射出来的。
    诺尔顿从未见过此番景象。整座洞窟泛着一种诡异的微红光芒；水面涟漪折射在苍白的墙壁上，如同藤蔓的卷须。这……是什么鬼地方？
    波浪拍击声不断，镜头开始向下倾斜，并朝水面垂直下降，直接没入波光粼粼的水面。水浪声消失了，取而代之的是水下那奇怪的寂静。摄像机继续下沉，直到几英尺深处才停下来，对准洞穴淤泥覆盖的地面。
    一块长方形的钛金板被用螺栓固定在那里，闪闪发光。
    牌子上刻着两行字。
    就在此地，正当此日
    世界被永远改变。
    牌子底部还刻着一个人名和一个日期。
    名字是他们委托人的。
    日期是……明天。