这位被唤作青梅的侍女，看着对方那一对漆黑如墨的眸子正在注视着自己，脸颊立刻带上了些许绯红；她蚊子一般应了一句之后，便仿佛一头受惊的小兽那般，略嫌匆忙地撑开了一把油纸伞，走向了南院厨房……
    没过多久，这男子左手捏着一块绿豆糕、右手继续捧着书籍，继续听雨夜读起来；而那位红袖添香、烹茶伴读的侍女青梅，可能是撑不住困意来袭，有些逾越地伏在了男子的双腿之上，沉入了甜蜜梦乡之中……
    剑挑乌尔热、而后又出手擒下林思忧的沈家三公子沈游，低头看了看青梅那张恬美安详的睡容，不禁有些痴了；他放下了那本半开的书卷，轻轻用右手抚摸着她眼角沾染的些许细纹，沉沉地叹出一口气来……
    红颜零落岁将暮，寒光宛转时欲沉
    沈游看着她脸上的纹路才忽然想到，原来这个从小伺候自己衣食起居的小青梅，如今也到了四十有余的年纪……
    且不知下一个四十载过后，你我二人，又能否一如今夜这般安乐祥和呢？
    郎骑竹马来，绕床弄青梅。
    沈游与青梅二人，乃是从小一起长大的玩伴，更是彼此相敬相知的一对挚友，也许还会有些什么说不清、道不明的情愫，在双方各自心中滋长纠缠。然而他们却生在一个底蕴悠长、家规森严的古老大宗族，这种本该是两个人之间的情感纠葛，也就不可能那么纯粹了……
    至少在沈老爷看来，这沈游是不堪大用、有辱先祖的浪荡逆子；而青梅，则是他们花了二十两白银，从街边买回来的一个伴读丫鬟。
    这伴读丫鬟的职位，听起来好像比粗使下人高级一些！但实际上青梅的这个身份，也可以用奴隶、或是牲畜来代替。
    无论是在蛮荒之地的幽北三路，还是在腐朽没落的北燕王朝，类似青梅这般在深宅大院里帮工做事的仆人、丫鬟、老妈子之类的服务人员，都有着严格的服务年限；哪怕是皇宫之中征召的女官，只要到了一定的岁数又没有被指婚，也会由内务府发放一大笔银两，外放出宫，过上平凡人的生活。
    所以，从华江以北那两家朝廷的法律层面来说，都不存在“奴”这个字眼；哪怕是两家朝廷都明文规定的贱籍或是官卖，也最多是短工变长工，丫鬟变老妈子而已。
    可是同样的事情，换到以开明公正、律法严明著称的南康王朝，却依然还存在着“卖身”这种说法；而且更荒谬的是，还有朝廷明文律法条例，可以为其保驾护航！当然，相应的雇佣文书与劳务契约之类的面子工程，还是一应俱全的；只不过没有对契约的年限的做出限制；如此一来，其中可钻的空子也就越来越大了。
    无论是开山劈石、修坝筑城的苦力工匠，还是日夜不停种茶纺布的女工仆妇，绝大部分都是在半哄半骗的情况下，与雇主签订了终身契约。因为即便是在博学鸿儒满地走的江南之地，最普通的底层百姓，仍然有很大一部分人都是目不识丁的“睁眼瞎”。对于这些人来说，即便契约上白纸黑字的写着“工钱一枚铜板，终生不得有违”之类的屁话，他们也是很难看出问题来的……
    至于说告官毁约嘛，对于他们来说，就更是天方夜谭了。因为在南康王朝的中产阶级之中，除了商号掌柜、医馆大夫等等职业意外，最赚钱的行业，便是那些调词架讼的所谓“野生文人”了！只要是能支起一间铺面的正经商号，谁家不认识几个战斗力超强的讼师团，整日在衙门口外随时待命呢？
    久而久之，那些走投无路的穷苦人家，也就慢慢接受了这种一步一个坑的工作环境。而青梅也正是在这样的情况之下，被他的赌鬼父亲卖到了姑苏沈家，换了两锭白银。
    不过可笑的是，这两锭银子，连半个时辰都没过去，便再次转回了姑苏沈家的银库之中……
    姑苏沈家门庭显赫，盛世则入朝为卿为相，乱世则退隐专心经商，所以向来以诗书义理传家训子，门风极正。顺着沈家的族谱往上查，哪朝哪代的官场，都绝少不了他姑苏沈家的身影；如今实际掌控着南康王朝的长老议会，首席长老便是沈家的当代家主；而负责制定与修订朝廷律法的议法会，也有着沈家人、极其门下子弟的诸多席位。像是这样一个树大根深的名门望族，一举一动、一言一行，都可能会影响整个姑苏城、乃至整个南康王朝的！
    一个家族之中出过的名人越多，底蕴也就越深厚；掌握的财富越多，腰杆子也就越挺拔；不过先祖的成就越是显赫，他们流传下来的所谓家规家***理辈分，身份等级等等，也越是不容后辈子孙指摘修改……
    沈游，是沈家嫡系的第三个儿子，也是他们这一辈的嫡系子嗣之中，最小的一个幼弟。他的大哥沈居沈草堂，是个刻板迂腐，性格也有些沉闷的老实人。可能由于他身为长子，自幼肩负着中兴门楣的重任，被父亲培养教育成了今天这副模样，也是一件合情合理的事。
    而他的二哥沈昂沈延卿，是一个飞扬洒脱、不拘俗礼的花花太岁，也是一个顶尖的经商天才，同时还是一位颇具浪漫主义色彩的俊俏郎君。他的这位二哥，幼年时便有“诗画冠绝姑苏城、算珠拨响江南岸”的美名，乃是继承家族生意的不二人选。
    在这样环境下生长起来的三公子沈游，自然是没什么家族任务需要他来肩负。而他的母亲沈夫人，也自幼便耳提面命的嘱咐他，要他把身体养的结实一些，书可以也挑一些自己感兴趣的读，长大以后再多娶上几房媳妇，为沈家开枝散叶，添人进口……
    所以当沈游沈行观，完成了父亲为他制定的文化课程之后，便陷入了对于人生意义、未来方向的迷茫当中。其实这个迷茫对于他来说，也是件自然而然的事；一如曾在幽北三路无所事事、游手好闲的沈归那般，这种极尽富贵的恬淡日子，过起来还真是令人感到无比的空虚……
    不过也真的是非常爽快啊！
    所以，当沈游通过了族中大考，并一举夺魁之后，便向自己的双亲提出了一个看似水到渠成的要求：
    要成亲。
    这档子事原本老两口是一百个支持，但当他后半句话一说出口，沈家大宅立刻就炸翻了天！
    当时小沈游后半句说的是，他要迎娶自己的伴读侍女，青梅。
    当天夜里，他的大哥沈昂还在建康城中，与同僚们谋划着南康自立的家国大事；而自己的二哥沈昂，在用过晚饭之后去市集上散步消食，仍然未归；所以整个沈宅之中，就只有怒发冲冠的沈家二老，以及这位想成亲的小沈游。
    由于青梅出身过于卑微低贱的原因，所以三人终于爆发了一场剧烈的争吵；最后还是沈老夫人老谋深算，用缓兵之计把小沈游诓回了书房之中冷静头脑；而自己则与沈老爷子，带着四个孔武有力的护院家丁，把那个毫无廉耻、勾引少主人的侍女青梅，倒吊在了下人院中的一颗枣树之上。
    按理来说，下人院的仆妇老妈子们，都是个顶个的苦命人出身，对于那位历来可爱懂事的小青梅，不该有任何憎恨厌恶的理由；然而正是这些与她同病相怜的人，却不知出于何种心理，施展出了各种令人匪夷所思的阴损手段，并用污言秽语，极尽自己所能的侮辱着那位触犯了族中重罪的伴读丫鬟……
    在这些名门望族之中，犯下了家规重罪的下人，就等同于咬伤主人的疯狗那般，可以任本家处罚；所以即便这些狐假虎威的老妈子们草菅人命，也翻不起一点浪花来……
    一位老妈子兴冲冲地往厨房走去，她想要拿上一根烧红了的铁通条，给那位倒吊在树上的小蹄子添上一些“花样”的时候，却突然被一位眉梢眼角都带着邪气的俊朗青年拦住了去路……
    此人，正是刚刚从烟花巷“消食”完毕的沈家二公子——沈昂。
    沈昂从这老妈子的嘴里问出了事情原委之后，立刻吩咐自己的贴身侍女丹朱，救下了已经生出轻生念头的小青梅。丹朱亲自为她洗去了身上的污秽，又包扎好了密密麻麻、深浅不一的伤口，这才给她套上了一身自己的衣服，轻手轻脚的把她抱到了沈游的房中……
    半个时辰之后，双颊红肿的沈昂从正房之中走了出来，刚好拦住了怒气冲冲的幼弟沈游；而小沈游看着他二哥脸上那泛着血点的巴掌印，一时间也楞在了原地……
    沈昂连拖带拽的把这个犟驴拽到了外院的一个角落之中，又不知从哪掏出了一根由叶子卷成的筒，并用火褶子点燃之后深吸了一口，吐出了一团呛人的烟雾：
    “呼……老三啊，咱爹的脾气你不是不清楚……刚才我已经帮你谈好了，往后不要再多生事端，也不要再提起与青梅成亲的念头。不然的话，爹和娘虽然不会拿你如何，但青梅就算是有一百条命也…嗯…不过你小子还真不赖啊，屁大点孩子就想姑娘了！行，比咱大哥强！
    沈游看着二哥眯着眼睛摇头晃脑的模样，也好奇的拿过了那根叶子筒，深深吸了一大口，随后便被大团的烟雾呛得咳出了眼泪……
    “嘿，你还挺识货啊！大食商人的上等烟叶，够劲儿吧？老三啊，二哥跟你偷偷说个秘密吧……我上一次去北边贩货，认识了一个幽北姑娘……啧啧，那可是一匹烈马啊，比江南的姑娘可有趣多了，二哥一定要娶她过门！”
    小沈游看着二哥眼中闪烁的星光，语气也带上了一些由于自由恋爱的向往：
    “……我那个二嫂叫个什么名字啊？”
    “呃……这个嘛，我也不太清楚！不过她的姓，我已经让丹朱打听清楚了！好像……好像是姓……哦，对了！”
    沈昂突然一拍自己的脑袋，然后故作神秘地附在了沈游的耳边，轻声说道：
    “她姓郭！”