“都已筹备好，只等开考。只是今年考生只有四百余人，较往年少了三成，而且九成是徐州，其中七成来自学院。”
周仓一愣，旋即明白，赤壁大战都忙着逃生，战后忙着安家，哪有心思赶考，即便有想来的，水陆不同也无法前来。曹操大办方学，很多人都投到曹操那里，来徐州的人自然是少。
“徐州的学生比别处的更好。”周仓说道。“今年毕业学生中，可有出类拔萃者？”
“倒是有三人，一是北海的孙琳。”孙乾笑了笑。“这是我的本家。还有下邳的朱献，广陵的于新。这三人兼学各科，不可多得，又各有所长，孙琳善写，朱献善算，于新善辩。”
“好，就这三人，无论大考成绩如何，我先预定，另有重用。”周仓欣喜异常。”回头将三人的简历送至州牧府。”
简历送来，周仓就交给端木凌：“这三个人是我要用的，查一下。”
徐州大考如期举行，果不出孙乾所料，孙琳等人名列三甲。端木凌那边的调查结果显示三人背景清白，无不良记录，而孙琳确实是孙乾的族侄。周仓见了见三个人，就直接交给杨锐，并称三个月时间出徒，否则再罚杨锐三个月薪俸。
九月初二，杨锐与端木凌向参谋司汇报在邺都探得的情报。马腾是伏波将军马援的后代，世代居住羌地，为人豪爽很得羌人之心，于是取羌女为妻，生长子马超。西凉北宫伯玉反叛，也就是周仓与陶谦参与平乱之时，马腾趁机崛起，并与豪族韩遂结为兄弟，成为西凉霸主，一直窥视关中。
李傕、郭汜作乱关中，马腾韩遂以为时机已到，兵发长安被贾诩用计所败，亏樊稠网开一面保存性命，却害了樊稠。此后两人在西凉发展自己的势力图谋再起，马腾娶汉女为妻，生马休、马铁。钟繇赴关中，派长史张既说服马腾与之结盟，马腾、韩遂之间出现裂痕。
官渡之战，袁绍想要与马腾、韩遂结盟，马腾拒绝，韩遂不敢轻动。之后，张既又说动马腾协助抵御高干，马腾派马超与庞德出战，庞德力斩高干大将郭援解了河东之危。但此时，马腾部下与韩遂部下冲突，马腾之妻死于乱军，两人从此不睦，后来虽经说和终不能合好如初。
随年龄增长，以及与韩遂矛盾加剧，马腾归汉之心越浓，钟繇看破马腾心事报与曹操，于是就有了曹操请马腾入邺都。而马腾的长子马超被封为偏将军，都亭侯，驻守西凉。
前因后果算是清楚了，周文的眉头皱得更紧。不长的信息里面隐藏了太多的玄机：
第一，马腾先取羌女生马超，后娶汉女为妻生马休。这就是说马超之母是羌女，马超由长子变成马腾的庶长子，马休才是嫡子，这个身份可以说是差大发了。也就是类似袁绍与袁术的关系，马超在马家的地位甚至还要更低一下，因为其母是羌女袁绍他妈是佣女。因此，马腾与马超的关系也许并不好，这才能解释马腾为何会带马休入邺都。
第二，马腾与韩遂的关系一直就是尔虞我诈，互相利用。马腾的汉人妻子算是死在韩遂手上，也就是马休、马铁的娘，而不是马超他娘。马腾没有报仇，或许是他已经厌倦了这种生活，于是想归汉；或许是无力报仇，不得不归汉。也就是说马腾亲汉、亲羌胡，韩遂跟谁都不亲。
第三，武帝设三都尉：奉车都尉、驸马都尉、骑都尉，马休官职是奉车都尉、马铁是骑都尉，可见对其重视。马超的官职是偏将军，可大可小的杂牌，并非正牌官职，其中的差异可见一斑。
“马腾去邺都，韩遂亦遣女婿阎行许都见曹操，曹操封阎行健为太守。韩遂与曹操之间是否形成协议，还不得而知。”
周文还在苦苦思索，杨锐继续说道：“马腾即已到邺都，西凉难以再图，马超投鼠忌器怕是无所作为，这是我的想法。”他又看一眼端木凌，似乎端木凌有不同意见。
端木凌拱拱手到：“现在掌握的讯息依然不全，难以作出准确的判断。我感觉西北终是曹操的心头病，早晚要解决，因此我们应该尽早介入。”
“说的不错。”周文点头。“曹操赤壁失利无力南顾，必然会瞄向西北，是该对西北做一些筹划。”
“当年，我与陶大人跟随张太尉曾经出战西北，一晃二十六年，早已物是人非。”周仓不免有点唏嘘。就是在那个时候结识的董卓，也就有了以后这些事情。
“在此谈论西北无异闭门造车。”端木凌深吸一口气：“属下愿再踏上主公旧日足迹，去一趟西北。”
周仓看看周文，周文轻轻颔首；再看陆逊，陆逊点头。不了解西北的全面情况，在这里说什么都是白搭
“老师，弟子自从师已近九年，从未离开半步，老师曾言读万卷书、行千里路，我欲跟随端木凌一起去西北历练。”邓艾突然提出也要去西北。
“艾艾，你才十四。”典满第一个跳出来阻止。
“当年老师不过十八九，那时老师还是上两军阵前，我只是去闲逛。再说我也不是没有出过远门，我去过平州与济州。”
叫别人去，周仓真有点不放心。“你去是可以，但一路之上必须要听端木凌的。端木凌，你刚刚接收分拣处就要出远门，不会耽误事吧。”
“如今唯西北之事最大，我四个助手带走两个，留下两个协助子兴。”
“木东、木南两人，你带走，把木西、木北留下足矣。”杨锐说道。“此外，商行月前已派出商队开通商路，管事名张陆，货物主要是烈酒，如果你快赶的话可在长安赶上。”杨锐又从身上变戏法一样掏出一块铜牌。“张陆只管开通商道并与各处结好，商队中有一个叫小虫的，是我密谍司的人，这是信物。”