袁绍不仅向曹操抛出橄榄枝,也想弟弟袁术能够支持立汉宗室刘虞为帝。
但是袁术见汉室逐渐没落,不甘心继续效忠汉室,早就有了自己的打算,殚心竭虑的扩大自己的势力范围。袁术不愿听命于袁绍,于是托辞公义不赞同袁绍的提议。
豫州刺史孔伷退兵不久即病死,袁绍就派周昕为豫州刺史,想接收豫州,并夺取孙坚原先占领的地盘,袁术引兵击退周昕,将豫州南部划入自己的势力范围。袁绍、袁术两人的积怨终于撕开最后一块遮羞布,兄弟翻脸,兵戈相见。
袁绍的盟主牌位还在那放着,群雄大多依附袁绍。袁术为了对抗袁绍,对外宣称自己才是袁氏一族的嫡传,庶出的同父兄长袁绍只配得上袁氏家奴。袁术又与北方幽州的公孙瓒以及徐州陶谦结盟,图谋与袁绍相互争霸。
袁绍不甘示弱,他联合荆州的刘表,在南面钳制袁术,又连续提携小弟曹操为东郡太守和兖州牧,作为自己与徐州陶谦和豫州袁术之间的屏障,自己则专心去应付幽州的公孙瓒。
两兄弟之间较劲,受伤的永远是第三者。最先开辟的是南方战场,袁术首先发难,他命令孙坚率军攻打刘表。孙坚与刘表交战,开始很顺利,把刘表打得节节败退。大意的孙坚以为荆州可定,自己亲自上阵,结果中了刘表手下大将黄祖的埋伏,被乱箭射死,也算圆了他当初的誓言,孙坚的儿子孙策和手下大将程普、黄盖等拼死抢回孙坚尸体。孙策发誓要给孙坚报仇,由于力量不足只能继续依附在袁术手下。
第一次交锋以袁术军失礼告终,然而孙坚之死对袁术没有产生任何影响和损失,反而是袁术兼并孙坚的部众,使原先的依附关系彻底变成了袁术的下属。
刘虞的儿子刘和奉命回幽州去见刘虞经过南阳,袁术如获至宝,诈称路上不安全,让刘和留在南阳,自己派人前去联络刘虞,实则作为人质软禁。刘和看出袁术另有企图,装着每天花天酒地骗过袁术,等他放松警惕后逃跑到袁绍那里,又被袁绍留下。
吕布把老婆孩子都丢了,狼狈逃出长安,如同丧家之犬。不久就得到消息,李傕郭汜等占据长安,王允自杀,吕布无处可去只能收敛,手下约千余骑居无定所的漂泊,没有粮草就四处劫掠度日。想起自己杀死董卓算是给袁氏报了仇,于是前去投奔袁术,不料袁术埋怨吕布反复无常,责怪他纵兵劫掠,傲慢无礼,连面都不肯见,吕布无奈又带领手下前往河北投靠袁绍。
袁绍从兴兵讨伐董卓开始就一直有自己的打算,因此颜良、文丑、高览、韩猛等大将一个也没有带来。他的计划之所以没有付之于实施是因为两点:一是还不清楚诸侯的态度,以及现在自己在诸侯心中的份量;二是讨伐董卓,至少要先跟董卓打几仗,否则会被人指责别有居心。
董卓迁都、占据雒阳之后,袁绍认为时机已到,开始实施计划:扶植刘虞为帝。袁绍认为自己的理由很充分:先帝刘恒指定的继承人刘辩被董卓毒死,传国玉玺下落不明,那新皇帝的人选就很值得商榷,你董卓扶植刘协,我袁绍就可以扶植刘虞。同时袁绍有自己的小算计:幽州牧刘虞登基,那么新的幽州牧自然非我袁绍莫属,新天子也牢固掌握在自己的掌控中,自己盟主的地位可以进一步提升,然后以幽州为根基向南发展。
袁绍想的很好,可惜一厢情愿,他与曹操和袁术两个比较亲近的人商议,都得到无情的拒绝。
冀州牧韩馥作为袁氏门生,对袁绍几乎是盲从,因此也唯独他响应袁绍立刘虞为帝的号召,派遣前任乐浪郡太守张岐等带着他们的提议到幽州,向刘虞奉上皇帝的尊号。刘虞见到张岐后坚决拒绝,并且厉声呵斥:“如今天下四分五裂,皇帝在外蒙难,我受到国家重恩,未能为国雪耻。你们各自据守州、郡,本应尽心尽力为王室效劳,却反而策划这种逆谋来沾污我吗!”。韩馥又请求刘虞主持尚书事务,代表皇帝封爵任官,刘虞仍不接受,说再要逼他就逃入匈奴将自己与世隔绝。韩馥与袁绍想扶植刘虞的计划彻底失败。
韩馥与袁绍并没有直接回冀州,而是先回了一趟韩馥老家颍川。颍川素来有人杰地灵之说,当地豪族、大户很多。两人四处游说:中原战乱,颍川地处四战之地很危险,劝颍川氏族迁往北方。有几大士族愿意同往,其中郭氏家族的郭图,辛氏家族辛评、辛毗兄弟投靠袁绍;荀氏家族本着鸡蛋不能放在一个篮子里的原则,荀彧跟随韩馥迁至冀州,荀谌跟随袁绍,荀攸跟叔叔荀爽去了长安。他们走后不久即发生战乱也算逃过一劫。
袁绍这一趟出兵几乎是灰头土脸的回到渤海,眼见各路诸侯割据一方,自己作为堂堂盟主只能在渤海弹丸之地担任太守,还要处处依靠冀州牧韩馥的资助,很是不爽,觉得太对不起自己,每日闷闷不乐。手下谋士逢纪看出袁绍心事,对袁绍说:“您手下人才济济,然而渤海之地,地域狭小。做大事业,不占领一个州,没法站住脚根。现在冀州强大,人口粮草充实,但韩馥才能平庸,何不占据冀州呢?”
“难啊。”袁绍叹口气,“韩馥手下甲兵数万,粮草充足,而且冀州多名士,田丰、沮授、审配都是智士,更有鞠义、高览等大将,我并不占优啊。”
逢纪说道:“主公可暗中约公孙瓒率领军队南下,韩馥得知后必然害怕恐惧。同时派一名能言善辩的人向韩馥讲述祸福。韩馥为突如其来的事情所迫,我们一定可以趁此机会占据他的位置。”
一直追随袁绍的许攸献计:“主公四世三公,四海归心,主公又礼贤下士。及时冀州名士也是仰望您,我愿意去冀州去见这些人,让他们拥戴主公。”