“帮我一次？”
    肖铁手表情似笑非笑，随即敛去，双目直视着艾。
    “没错。你的位置不好坐吧？夏岸坊的老大，历来活不长久的。。。对了，之前的那个，好像叫什么弗雷顿的，现在在哪里？”
    不等肖铁手反应过来，艾接着说道：
    “拿着这个盒子，到冒险者工会发布约定的消息。我以圣域的名誉担保，到时候尽力帮你一个忙，算是给你多条退路。”
    艾说到弗雷顿的时候，肖铁手的瞳孔明显收缩了一下，随后听到退路时，眼神也有了一丝极难察觉的闪动。
    不过，在艾全神的注视下，这些细微的表情却没有逃过观察。
    沉默半饷后，肖铁手哈哈笑了起来：
    “有趣，这倒是个有趣的条件，一个藏头露尾不愿揭露自己来历的人，却说关键时候让我去找他，给我条退路？这听上去，怎么都诚意不足啊。。。”
    说到这里，肖铁手话风却突然一转：
    “不过，我倒是愿意赌一赌。反正你要的消息虽然隐秘，但也抢手得很，迟早也是要泄露出去地，不如趁现在卖个好价钱。”
    “很好。”
    艾点了点头：
    “你不会吃亏的。不过，在你说之前，先告诉我你消息的来源，我也好衡量一下是否可信。”
    肖铁手脸色一沉，明显有些不愉，随即又很快回复了从容：
    “大人信不过我？既然如此，又何必上门来做交易？夏岸坊虽然有些油水，但内行的人都知道，真正得大头其实是在城外；城里的各方势力互相制衡，很多事情都不能摆明了做；所以要通过我这里，联通城内外的地下渠道。”
    “我在城外北面的耳目，在这一带没人能比；现在北面来的消息被严格封锁，我的人也是花了大力气，才把最新的消息传递进来。”
    “听上去是这么回事。好吧，请继续说，我洗耳恭听。”
    艾淡淡地应道。
    肖铁手脸上摆出刻意的神秘感，身体前倾，压低声音道：
    “情况不妙。据最新传来的消息，亚瑟大人的西征大军，在草原腹地欲寻蛮族决战，却始终没有好机会，反倒是心急之下分兵，吃了个大亏。现在冬季将至，粮草将尽，大军已不得不回撤。。。千里迢迢，蛮族又虎视眈眈，能撤回来多少就不知道咯。。。”
    “当然，最后一句是我自己的猜测。现在情况究竟如何，是否已经发生，可就不好说了。毕竟远在千里之外，再灵通的消息也已经滞后了十几天了。”
    艾脸色第一次变了：
    “吃了大亏，已经撤兵？这是最新的消息？真的可靠？”
    肖铁手这次倒没有不爽，显然预料到了艾听到这消息的反应：
    “我老肖的金字招牌，不会自己把它做塌的。”
    “再多说一句，我有个绝对可靠的人手，就在铁壁关驻守军团里，位子也不低。消息是从那里直接过来的，没经过第二人的手；不是我自吹，便是摄政王后那里，得到消息也不会比我快多少！”
    艾的脸色阴晴不定，变幻了一会儿，这才开口道：
    “好，今天就到这里。如随后证明你的消息正确，我刚才说的，也不会食言。”
    艾独自快步走在回去的路上。
    原本身后不出所料有几个钉子跟着，不过以艾的身手，轻易地便就摆脱了。
    今日艾用的也是个全新的面孔，若是肖铁手根据这张脸去查，便是查遍了圣京内外所有的圣域也不会有任何的线索。
    所以，艾不担心肖铁手能够查得出艾编造的所谓身后的势力，也只能疑神疑鬼了。
    不过，艾此时的脚步，有些凝重。
    他刚才在肖铁手面前的神情，不完全是表演。
    原本以为，以夏岸坊通天的手眼，必然能得到亚瑟西征的确切消息；可肖铁手虽然给出了消息，却和艾预料中的完全不符。
    预计中，此刻亚瑟应快回到铁壁关了，大胜的消息也该传了回来；但没想到，传来的却是相反的消息。
    虽然没有明确最终胜负，但如果肖铁手说的亚瑟已经不得已退兵是正确的话，稍有脑子的人都会推断出此次西征已然铩羽，一路狼狈撤逃，惨败是十有八九的事了；说不定已经发生，只是还未传递回来而已。
    这跟艾之前的判断，截然相反。
    肖铁手此人所言，是真是假？
    艾心中沉思，脚步也不由得慢了下来。
    “以亚瑟的手段，此人有超过一半以上的可能，是暗黑圣域的爪牙，背后就是圣骑士团。”
    “果真如此的话，亚瑟西征大胜，此人没道理隐瞒，应该大肆宣扬才是；当然，也轮不到他宣扬，圣骑士团自然会宣告全城。”
    “如果西征失败，就能解释为什么全城封锁消息。。。此人也应该严守机密才是。”
    “不过，夏岸坊里混的家伙都是奸猾的很；不排除他见西征不利，用这个消息来为自己牟利，买条退路的可能。”
    “或者，此人身后，不是圣骑士团？所以泄露西征失败的消息，甚至捏造假消息以动摇人心？
    “圣京里，此时此刻，还有哪个势力，这么有种，敢半公开地对抗圣骑士团？即便是亚瑟不在？”
    “不对，若是捏造假消息的话，圣骑士团那方面自然不会配合，只需把西征大胜的确切消息放出来就可以了。”
    “难道，西征确实出了问题？亚瑟没有如我预料的那样，顺利斩除了暴风魔龙，反到惨败了？”
    艾心中有些迷乱。
    若艾是以前那样，独来独往，他并不会对自己的判断产生怀疑；因为他可以独自对所有后果负责。
    可这次，泰逖斯等人，因为他的判断已然冒险入京，准备背水一战。
    如亚瑟西征失败，他们本来没有必要自陷险地，来此孤注一掷。
    深吸了口气，压下心中的诸多纷乱念头。
    形势尚未明朗，多想无益，眼下最紧要的，还是核实这消息的正确与否。
    看来，确实要动用东方六省在这里的暗线了。
    秋雨初歇。
    门口的小院子里已经铺满了被雨水打落的黄叶，两个仆妇装扮的中年女子正殷勤地用力打扫着。
    门廊外，马车已经停在那里。?芙雅一身盛装，款款走到艾的身边；艾会意，搀起了?芙雅的胳膊，往马车厢内走去，口中问道：
    “怎么现在就要出发了？参加晚宴的话，是不是早了一点？”
    “不早了。”
    ?芙雅露出一个甜甜的笑容，当先俯身钻进了车厢内：
    “我们今天去拜访的是欧姆侯爵，你只是个小小的男爵；况且，侯爵一直对利库克家族照料有加，于公于私，你都应该早到，表示尊敬，顺便看看，有没有私下会面致谢的机会，这才符合礼仪。”
    “好吧。”
    艾闭上了嘴，随着?芙雅进入了车内。
    马车辚辚向前。
    ?芙雅今天不但是盛装，脸上也稍稍敷了点妆容；不过，别人是化妆来美容，?芙雅则是反其道而行之，用化妆来遮盖自己的天然丽质。
    尤其是那双美眸，涂上了长长的睫毛，又遮以浓浓的黑色眼影，将原本如星辰般迷离闪烁的眸光掩去不少，看上去俗气了几分，所谓的入时。
    见艾的眼光落在自己脸上，?芙雅伸手，摸了摸自己的脸颊：
    “怎么了，是不是化得不好看，你不喜欢？”
    艾哈哈一乐：
    “我还希望你化得更俗一点呢；现在这个样子，恐怕依然要招蜂引蝶，还让人怀疑，我这么个小小的乡巴老男爵是不是有什么背景，怎么就能娶到个京城里也罕有的绝顶美人。。。”
    ?芙雅轻啐了一声，知道艾在取笑，心下却乐滋滋的。
    艾收回目光，心中回想起今天早些时候，?芙雅给他的关于今天晚宴的一些资料。
    雅顿.欧姆，帝国世袭二等侯爵，圣京里真正的上流贵族豪门。
    这和住在满陇坊的，那些自称的贵族们可是天差地别的距离。
    欧姆家族的渊源远在本朝之前；凯尼恩登位之后，虽然排不上黄金家族，但一直也是老牌的白银家族一脉，在北方有着深厚的人脉和基业。
    到了这一代，欧姆侯爵其实是当年凯尼恩十五世的人，东方六省在京城里的暗线。
    当年帝都血夜之变后，欧姆侯爵明哲保身，摄政王上位后没有受到牵连；之后也是谨小慎微，一直保持中立，没有行差踏错，在帝都算得上是顶级的清贵名流。
    表面上，欧姆侯爵是利库克在京的靠山；所以艾入京后，自然要趁早到欧姆侯爵府上拜会请安，同时，艾也可以从他这里打听一下西征的消息，和肖铁手提供的情况做一下核实。