不片刻，大盆现烤的牛肉和双蒸的烈性麦酒就被一扫而空，每张桌上都是杯盘狼藉。
    齐格尔站了起来，打了个饱嗝，伸手抹了把油光光的嘴，随后，从怀里掏出把胡子，扔在桌上，大声道：
    “兄弟们，准备走人！掌柜的，结账！”
    胖掌柜凑到桌前，虽然已有预期，但看到桌上那些个胡子里，只有稀稀拉拉的几个是银色的，仍然忍不住苦着脸，嗫嚅着说道：
    “大人光顾小店，是小店的荣幸，不过，这些个胡子。。。要不今天就算是小的请诸位军爷的了。”
    齐格尔翻起了白眼：
    “少来这套！关里谁敢乱了规矩，白吃白喝！你老小子想让我被军法部处罚啊？要是觉得过意不去的话，就再打两桶烈酒来，把这几个皮袋子灌满了，老子带着上路，慢慢喝。”
    酒足饭饱的游骑营军士们走出酒馆，跨上巨蹄马；身手都依然很矫捷，一看就知是精锐之士。
    齐格尔身后的那个背着长弓的汉子将两大袋麦酒搁在鞍后，笑着对齐格尔说道：
    “这老东西，每次都嫌多嫌少的；不想想我们在这里吃喝，就代表游骑营罩着他，省了他多少麻烦！”
    “还是队长强，又多要了这两袋酒，那老东西只好打落牙齿和血吞！”
    齐格尔斜瞄了汉子一眼，戴上皮盔，道：
    “好了，还是少说几句；也吩咐兄弟们一声。还在关里，传出去毕竟名声不好。”
    一群人沿着狭窄的巷子一路向北，不片刻，便到了东哨关门。
    和守关的军士打过招呼，验过出关令后，沉重的关门打开。
    齐格尔当先，穿过森冷幽长的门洞，来到了铁壁关外。
    关门外一片雪白。
    一行四十来骑，不久后便消失在这片白色天地里。
    朔风如刀。
    北地的严寒下，只要有一寸皮肤露在外面，马上后便会冻僵，失去知觉。
    齐格尔带出来的四十来骑均是他队中的精锐，经年巡哨的老手。每个人浑身都裹在兽皮甲里，甲下内衬软毛，双手亦套上了厚厚的皮手套，皮盔上的风挡亦已搭上，脸上只露出一对眼珠。
    皮甲硝制成灰色，马的毛色也特意选的白灰之色，远远望去，这队人马就好像融入了冰天雪地之中。
    雪深三尺。
    巨蹄马之所以得名，是因为马足上，另有两只小趾，平时蜷缩在脚踝处，行走于雪地时，便舒展下来，类似鹿蹄。
    据说此马本就北方深山雪鹿和奔马川的野马杂交而成，善行雪地，便是在这等深雪里速度也自不慢。
    行出二十余里后，训练有素的游骑们已分成前后两队。
    前队十余人，已经在后队的视线可及范围之外。
    齐格尔亲自领着后队，不时以铜哨和前队联络呼应。
    虽然离铁壁关尚近，碰上蛮族游猎哨骑的可能很小，但也不是没有被伏在雪地的蛮族偷袭的先例。
    所以老练的游骑到这个距离后，都会分成几队，以免被一网打尽，无法打探传递消息。
    一路向北。
    一直到日暮，并无动静。
    天色眼看要全暗了下来，朔风更烈。
    齐格尔等人找了处避风的低矮山脚，挖了个隐秘的雪洞，安排好马匹，又设下左右明哨暗哨，草草食用了携带的干粮肉脯后，便就各自歇息。
    一夜无事。
    天尚未亮的时候，众人便就起身，仔细扫除了宿营的痕迹后，又再出发。
    又一天一夜。
    游骑却不再向北，而是径直向西而去。
    半日之后，地势开始有了起伏。
    奔马川当中是平坦的草原，两边却是连绵的山岗，关外游民，大多都居于此地。
    游骑渐渐进入了深山密林之中。
    这是片冷杉林，密布千年古杉，高近百米，如伞盖般的枝干上覆着白雪，林地间也是布满厚厚的一层雪，空寂冷漠，鸟兽绝迹。
    骑队到此，速度降了下来；林木间隙虽可容马奔驰，地上的雪也不如草地上厚，但地面崎岖坑洼，被积雪覆盖后，无法辨识。
    两骑马在前开路，马蹄不时陷入雪坑之中；还好马上军士骑术精湛，林间也没有没人的深坑，倒也有惊无险。
    在密林又过了一夜后，第四天午间时分，终于穿出了这片密林。
    密林外，是一片低矮的山坡，路好走了些，但众人的速度反而慢了下来。虽然脸上都覆着厚厚的皮盔，看不出神色，但一股难言的兴奋刺激情绪似在骑队中蔓延开来。
    “都小心些，快到了吧？”
    “是，快到了，就在前面不远。”
    “深山老林的，头，这偏僻的鬼地方，你是怎么找到的？”
    “哈，撞上大运了呗。。。前次巡查回来，大风迷了路，不知怎么地就蹿到这里来，发现了那个迷人的小土妞。”
    “上次人带得太少，怕走漏了风声，没敢行事，就留下了记号。今天可得好好快活快活了。”
    “就一土妞儿，头，有你说得那么迷人嘛？”
    “你小子的口味，也就凑合凑合华西街那些千人骑万人跨的货色，那里晓得新鲜土妞的味道。”
    说话间，齐格尔身后的那名武士催了催坐骑，赶前半步，稍稍压低声音问道：
    “头，这段时间关里好像有不少动静；你消息灵通，是不是有啥大事，给弟兄们说说？”
    齐格尔点了点头：
    “这事儿外面的消息满天飞，可知道个虚实的没几个。我也是通过我那兄弟，又自个儿估摸了好长时间，这才得了个实信。”
    “关里说不方便，这里都是自己兄弟，说了也没啥。没错，不是这个月，便是下月，必有大动静。”
    武士的声音里带上了些惊讶：
    “果然有事啊？！不过，不管怎样，上边的人不会疯到主动出兵北上吧？”
    “那可难说，大规模出兵应该不可能；小规模的骚扰，做做样子，肯定是免不了的了。”
    “唉，算来也是时间了。老子在这关里当兵三十来年了，每隔个七八年，铁壁关这里都多少要大打一场，死个上万人才算数。”
    “不过，每次出兵，我们游骑营都免不了冲在最前，能活下几个，就各安天命吧。”
    “头，说什么丧气话，天塌下来当被盖！今儿弟兄们可是出来找乐的呢。”
    另一个武士插入道。
    “也是，弟兄们憋了一个冬天，也是要好好乐乐了。嘘，小声，转过前面那个坡就是了。”
    齐格尔做了个手势，马上的骑士均轻巧地跳下鞍来。
    命令后面的人看住马匹后，领头的几个武士伏下身，小心翼翼地潜往雪坡后，往齐格尔手指的方向看去。
    那是一面曲折延长的山坡，封上了厚厚的积雪，山坡前，是疏疏落落的几十株冷杉和几片低矮的灌木，同样被白雪覆盖着。
    一眼望去，并无任何特异之处。
    “是这里吗？头，我怎么看不出来？”
    有人问道。
    齐格尔肯定地点点头：
    “没错，这里是个小山谷的入口，只是谷口全被雪封住了，只在最下面，那几颗树的后面。留下了个通道。上趟要不是我偷偷地跟梢那个小妞，见她走到里面，也不会发现这个地方。”
    伸手拍了拍身侧背着长弓的汉子，道：
    “蛇眼，就看你的了。”
    山坡前，最高大的那株冷杉，粗近合抱，高也有七十来米。层层叠叠枝叶如盖，但此时都被厚厚的积雪覆盖。
    如果凑近了细看，可以发现高处枝桠交叉的地方，搭着个简陋的草棚，同样覆在积雪之下，从远处看，几乎难以分辨。
    草棚里站着个枯瘦的老头，反穿着厚羊皮袍子，毛茸茸的皮帽下是一张黑黄色，刻满风霜的瘦削的老脸；两颗略有浑浊的眼珠死死盯着草棚外的动静。
    老者的身旁紧挨着坐着个十来岁的男孩，看上去还没发育好，眼皮却已经耷拉了起来。
    也是，从草棚望出去，外面就只是白茫茫的一片雪景，任谁整天盯着这单调无比的景色，也会忍不住打会儿迷糊的。
    突然，老头的眼珠里闪过惊骇绝伦的神色，像是看到了事上最可怕的事情那样。
    但未等他做出任何动作，一支黑色的羽翎箭自树梢外极速飞入，穿透老头的额头，“夺”地一声，将其生生钉在了身后的树干之上。