几百步外的流花河下游某处，桥底下，光线照不到的阴影深处，艾的脸缓缓从水底浮了上来。
    浮出水面后，艾的双眼一霎不霎地盯着黑魆魆的南岸方向，大半个时辰之后，确定已没有危险，这才悄无声息地往上游游去。
    游到一半的时候，艾忽然停了停，整个舒展的人体抽搐了一下；随后，一口浓黑的鲜血自艾口中咳了出来，喷到了冰冷的河水中。
    清晨时分，脸色苍白的艾回到了郁金香公爵位于流花河上游的府邸。
    悄步走入大门，枫羽.休缇正站在庭院一角，欣赏着晨露中的一从蘼萝花。
    艾微微一怔，没想到这位平素风流放浪的贵公子，今天会如此早起，见枫羽转过身来，艾微一弯腰：
    “见过公爵大人。”
    “不必多礼，”
    枫羽俊秀无俦的脸上带着一丝慵懒的笑意。
    “对了，过几天我便要回京去了；我已经和奎斯特伯爵说了，把你从他那里要了过来，你可以不必回去了。”
    “嗯，如果你不愿意，也不必跟着我回北方。”
    “多谢公爵大人美意，不过，我不明白您的意思？”
    艾一时有些茫然。
    枫羽转回身去，语调变得清冷：
    “雪梵城的形势，我不信你看不明白。两方恶斗已在所难免，陷在其中，只怕是玉石俱焚；你是个不错的剑手，我蛮欣赏的，何不借此脱身？”
    艾沉默片刻，躬身致谢，退下。
    “如果日后你到京城，不妨径来找我，我倒还需要几个像你这样的剑手。这个你且收着。”
    枫羽取出一枚小小的金质徽章，上面雕刻着一朵精致的紫晶郁金香。递给艾。
    接着，枫羽似是自言自语道：
    “这次的雪梵之行可不是很尽兴。从北方到南方，人们都忙着争权夺利，倾轧不休；有谁来欣赏这清晨的蘼萝花呢？”
    俯身捡起一瓣凋零委地的暗红色花瓣，半饷，轻叹道：
    “这个新年，应该是个血色新年吧？”
    “这个帝国郁金香，并不象表面上那样，只知道风花雪月，看来颇不简单。”
    艾的住处在庭院东侧的一个清净的小院子里，艾走进自己的房间时，心下寻思道。
    只是艾现在却没太多心思细想，甫一进房，顺手关上房门，随即解下背后的破甲和无名两柄剑，放在眼前细看：
    破甲的剑鞘上有两个细孔，无名的剑鞘朝外的一面也有一个破孔；银色短剑的那一击直接击穿了破甲的剑鞘，却被无名的剑身挡了下来。
    虽然如此，凌厉的剑气依然透过无名击伤了艾，至今每口呼吸，肺部都会感到刺痛。
    放下两柄剑，艾盘坐在床头，解下上身的衣服。
    低下头，可以看到胸口对应背部被击中的地方，有一个明显的暗红色痕迹。
    深吸一口气，艾舒展双臂，做了几个奇怪的动作，随后一手按胸，一手抚背，在伤口处摩挲片刻后，双手同时用力挤压。
    “哗”地一声，嘴一张，又喷出一口暗红的鲜血，不过，血的颜色已经正常了不少。
    说来也也怪，吐完血之后，艾苍白的脸上反而出现了一丝血色。
    昨晚惊心动魄的一幕仍然在艾脑海里浮现萦绕，能够从那三人手上脱身，现在想想确实是侥幸。对手的大意轻敌是主因：
    先是随意分散，给了自己脱出包围的机会。
    随后那手持银色短剑的对手，身上居然没有带第二柄武器，否则自己十有八九将殒命当场。
    对手究竟是什么来历？雪梵城里，什么时候多出这么三个如此强悍的人物？
    想了片刻，不得要领后，艾轻舒了舒紧皱的眉头。
    现时最要紧的还是治疗伤势，回复状态。这伤虽然应已无大碍，想要全部复原也不是轻易的事情。
    念及此，艾随即往后仰倒，双手以一个奇异的姿势相扣搭在腹部，全身彻底放松下来；胸腹缓缓一起一伏，口鼻中似有淡淡的热气吞吐，进入了彻底的胎息休养的状态。
    屋外，天色大亮了起来，又一个不寻常的日子拉开了序幕。
    昨晚，类似在城南菲利普男爵私宅内的血案，一共发生了七起，有没有身份的平民，也有如同菲利普一般的没落贵族，更有身世显赫现居高位的人物。
    随着血案一一显现，整个雪梵城继香格里榭刺杀雷沃之后，再一次陷入了巨大的惶恐和不安之中。或许正如枫羽所言，这次的新年，是一个不同寻常的新年。
    午后，艾走出了枫羽的庭院，独自一人向南市方向行去。
    经过整整一个上午的调息静养，他的伤势已初步好转，呼吸间已不再感觉疼痛。
    南市里仍是熙熙攘攘，一片繁忙的景象，不过在每日里都在此处讨生活的人眼里，来往的商贩和客人，都多了几分平日里少见的谨慎和提防；身旁也都多了几个提刀带剑，相貌凶悍的保镖护卫。
    艾沿着南市的主干道走了里许，随后折向右行。
    约三丈来宽，青石铺就的街道尽头处是一幢颇为轩伟的三层石楼。
    楼底下是一个酒馆，大门上方，高悬着紫铜制的冒险者工会的招牌。
    推开大门进去，宽阔的大厅里闹哄哄的，各种装束的冒险者将百来张厚大木桌占的满满的，烤肉和麦酒混杂的香气充斥着整个房间。
    时局越是动荡，冒险者们的生意便越是好。
    虽说是第一次来到这里的工会，艾却是经过高人指点，径直穿过大厅，来到后首的柜台前。
    未等一脸奸猾相的掌柜开言，艾从怀里取出折得旧巴巴的，一封魔法墨水书就的信札，递了过去。正是那封紫石城工会的推荐信。
    掌柜的就着台上的的烛火照了照信上的魔法标记，又凑到眼前，仔细看了一会儿，脸色变了一变，随后恭谨的说道：
    “这位勇敢的冒险者，请随我到楼上资深勇者的厢厅去。”
    艾随着掌柜，从右侧墙角处的一处石质台阶走上二楼。
    与宽阔的一楼相比，二楼显得相对狭小了些，装饰却豪华了许多。靠内进同样是一张长长的曲尺柜台，三十来张玄梨木的桌子沿窗摆开。
    艾挑了一张位于不起眼的角落的空桌坐下，环目一扫下，脸上微微动容：
    这里一半左右的桌子已经坐了客人，多数是三五成群的佣兵小队的模样，也有不少和艾一样的独行客，虽然形貌各异，或沉狠，或彪悍，却都带有高手特有的气势。
    以艾的敏感，可以感觉到不少人身上，还有着长年出生入死形成的隐隐杀气。
    “果然如此，看来雪梵城里有点实力的冒险者大都在这里了。”
    快速扫过一圈后，却没有发现自己要找的人物，艾的眉头微微皱了一皱。