“都闭嘴！”秦瑨冷言一呵：“国有国法，我说了不算。穆刺史，这是在你的辖界上，你来说！”
    穆庭之额角突突直跳，厉声道：“贪赃枉法，欺君罔上！罪其当诛，以儆效尤！”
    “好——”
    难民们一听，皆大欢喜。
    听到上峰对自己的判决，陈涉如一具行尸走肉，跪着来到穆庭之身边，拉着他的官袍哀声求饶：“大人！卑职只是一时糊涂，要杀要剐您冲卑职一人来，请您饶过卑职的家人吧！”
    “贪污赈灾银，国法重典！你知法犯法，罪不可恕！”穆庭之猛然抽出自己的衣角，后退几步，吩咐道：“来人！将陈涉革职查办，其余官府人员压入大牢候审！”
    “是——”
    上州过来的缉事很快将犯案之人控制，准备羁押进固县大牢听后发落。
    陈涉等人被带走后，难民们又齐刷刷跪下，高呼：“侯爷英明！刺史大人英明！”
    穆庭之道：“你们且放心回去修养罢，本官会派人留驻固县，保障你们的衣食，帮你们渡过难关。回头重建家园的时候，朝廷还会派人过来帮扶，大家尽管放心！”
    “多谢大人——”
    众人感激涕零，互相搀扶着回了赈灾营。
    唯有唐苓没走，站在原地欲言又止。
    秦瑨瞥到他，笑着走到他身边，拍了拍他的肩膀，“小兄弟干的不错，待会我会写封举荐信给你，你若真想去，就拿着信直接到陇右大营，到时候田裕会亲自迎接你。”
    “多谢侯爷！”
    唐苓正儿八经的行礼，终是年纪小，压不住心里的情绪，回家找爹的时候一蹦一跳，像极了北面来的傻狍子。
    姬瑶睨着唐苓的背影哧哧笑了笑，凑到秦瑨身边，恍然道：“原来你找他送信呀？给的好处是让他从军？”
    秦瑨点点头，“没办法，人手不够，只能先抓小孩用了。”
    “可不是嘛，你惯会欺负小孩。”姬瑶淘气的冲他努努嘴巴，复又对着穆庭之颔首一笑。
    穆庭之受宠若惊，低头行了一礼，说道：“此地环境恶劣，不宜久留，二位先随我赶回梁州，再行商议吧。”
    秦瑨与姬瑶对视一眼，颔首道：“好。”
    ***
    两天后，黑绸马车借着夜色从后门低调的驶进了刺史府。
    秦瑨率先下车，随后又把睡眼朦胧的姬瑶扛下来。
    穆庭之引着他们行至后院一处雅致幽静的小院，进了正堂，方才敢对姬瑶跪下。
    “臣护驾来迟，让陛下受惊了，还请陛下恕罪！”
    “迟点不要紧，恰到好处就行。”姬瑶眉眼含笑，请穆庭之起身。
    然而穆庭之还是牢牢跪在地上，惭愧道：“臣驭下不严，引出固县那般混账事，简直丢了陛下的脸面。臣自请外放，还请陛下责罚！”
    “嗯？”
    姬瑶一怔，斜眸看向秦瑨。
    固县贪污案若要追究起来，穆庭之的确难辞其咎，但这人是秦瑨一手提拔起来的，亦算是他的党羽……
    姬瑶本以为秦瑨会替穆庭之求情，可他却没有表态，只是默默站着，脸上寡淡无波，看不出什么情绪。
    室内极其安静，屋正中摆着一尊落地香炉，里面升起袅袅香烟，味道让人一时有些迷糊。
    姬瑶已经许久没闻到这种馨雅浅淡的香气了，跟外面那些险恶格格不入，如同隔着一道天堑。
    她捏捏手指，轻微的疼痛告诉她这不是在做梦。
    回想着这几个月的遭遇，她斟酌万千，还是还了秦瑨一个人情。
    “算了吧。”姬瑶俯身将穆庭之扶起来，缓声道：“驭下再严也难免出纰漏，你护驾有功，功过相抵，固县这边及时善后吧。”
    请罪的时候，穆庭之一颗心七上八下，着实没底。
    满朝文武皆知，陛下对寒门官员极其苛刻，若是在朝中落下把柄，能翻身的，堪堪是少数。
    而今陛下如此宽宥，委实令穆庭之惊讶，心头不免掠过几分劫后余生的庆幸。
    “是！”穆庭之感激不尽：“请陛下放心，臣定当竭尽全力！”
    秦瑨意味深长地看了姬瑶一眼，负手而立道：“穆刺史，你先说说，朝中局势如何了？”
    穆庭之颔首，徐徐道出自己打探来的消息：“臣之前去长安述职，却没能见到天颜。臣私下向在朝的同僚询问过此事，自打陛下南巡后，没多久太傅就对外宣称龙体抱恙，需要养病。而宁王恰在此时回朝，以沈国公为首的官员便推举他暂时代替陛下理政。起初百官强烈反对，呼吁陛下回朝，然而陛下却一直不露面。久而久之，一些官员为了自保，立场开始模棱两可，谁都不想得罪。太傅渐渐无力抗衡，亦或是有什么别的考虑，就这样默认了宁王理事……”
    他话音落地，随之而来的是漫长难捱的沉默。
    姬瑶低着头，双手紧紧捏住裙襴，方才的那点窃喜瞬间就被冲淡了。
    虽说找到了救兵，总算不用在外面吃苦了，可等着她的还有更棘手的事，一关更比一关难……
    秦瑨立在一旁，看出姬瑶的懊丧，清咳两声，云淡风清道：“既然始作俑者露头了，那敌在明，我在暗，事情倒是好办了。穆刺史，固县贪污案暂缓对朝廷上报，免得打草惊蛇，我们得先到陇右去。事关江山社稷，不容任何马虎。”
    穆庭之自是心知肚明。
    陇右军是盛朝手里的王牌，若宁王真的涉嫌谋反，陛下必祭出龙虎之师前去镇压……
    穆庭之正色道：“陛下，侯爷，您二位尽管放心，下官已派人前往陇右，让田将军率人在陇右边界接应。”
    秦瑨对穆庭之拱手：“多谢。”
    “侯爷客气，这都是下官应该做的。”穆庭之殷切道：“臣已准备好了衣衫和热汤，待会有府中下人过来，引陛下和侯爷先去沐浴更衣。”
    在赈灾营待了这么多天，姬瑶这辈子都没如此邋遢过，只觉全身上下都臭了。
    府中婢女很快引她来到浴房，替她褪去衣衫，悉心伺候着她沐浴。
    热汤在婢子的拨动下变得水波粼粼，姬瑶出神的盯着上面漂浮的花瓣，不知不觉又想到了穆庭之的回禀，一字一句斟酌起来。
    太傅在朝，完全可以替她把控朝政。如今却是宁王理政，想来是朝中中立之人颇多，太傅难以号召。
    也不知这些为求自保的官员里有多少世家，又有多少寒门……
    想到这，姬瑶将婢子们支出去，闭上眼，整个沒入水中。
    咕噜噜的水堵住耳朵，姬瑶混乱的心方才安定下来，脑海中阿耶的身影越来越清晰。
    “瑶瑶，你要时刻谨记，朝中唯能信任太傅和宣平侯，有事好言商量，他们会帮你稳住朝廷。”
    那时姬瑶似懂非懂，不明白为何要带上宣平侯，后来在皇位上坐了两年，渐渐明白了阿耶的用意。对于高位者来说，终极的权术便是制衡，而她似乎不太精通这点，总是会在朝堂之上倒向熟悉的世家。
    她觉得世家根深叶茂，可以成为庇荫她的势力，更瞧不上尖酸刻薄的寒门，他们完全不像世家那般会讨好她。
    眼下她真的迷茫了，这次的逃亡给她带来的冲击巨大，甚至动摇了她自小的认知。
    盘根错节的世家，一人得道鸡犬升天。
    还有那些山高皇帝远的地方官，仿佛都快变成了隐藏在华服之下的虱子……
    不知不觉，姬瑶已憋到极限，浮出水面抹了一把脸，大口大口的呼吸着。
    室内烛光亮如白昼，她紧皱眉心，湿漉漉的面庞显出少见的肃正之色。
    等回到长安，她必须得做点什么。
    她虽不是当皇帝的料子，但姬氏的江山不能毁在她手里。
    可究竟该怎么做呢……
    姬瑶心下惘然，背贴着浴桶，仰头凝着木梁上的雕花失神。
    恍惚间。秦瑨的身影渐渐浮现在她心头。
    她眨眨眼，不知自己能不能信任他。
    这一路走来，她真真切切感受到了秦瑨的能力。不管外界是何模样，他总能运筹帷幄，带她走出一切困境。
    这次，只要他能顺利把她送回长安，帮她解决掉朝中乱象，那他就是值得信任的吧……
    这一晚，姬瑶被心事压的极其疲惫，然而却没有几分睡意。
    因着夜宿臣子家，秦瑨顾及纲常，无法跟她继续住在一个屋舍。
    无奈之下，两人只能分开居住。
    姬瑶躺在榻上辗转反侧，熟悉的孤独感再次淹没了她。
    自打阿耶和阿兄离开后，她就特别厌烦这种感觉，宛如被全世界抛弃了一样。
    如此一来，她愈发睡不着，心头焦躁，对秦瑨的忿恨也愈发大起来……
    翌日，刺史府的婢子伺候姬瑶盥洗更衣，一切仿佛又回到了之前的快活日子。
    刚出小院，姬瑶便和秦瑨打了个照面。
    天光云影之下，秦瑨乌发整齐上束，穿着利落的箭袖骑服，通身皂色，绣有盈盈暗纹，整个人干净耀目，较之以往更为俊逸。
    姬瑶则满头鬓花，身穿朱红大袖衫，内罩曳地长裙，面施粉脂，柔妩可人。
    两人对视的瞬间，秦瑨眼波微动，那个大明宫的娇娇女又回来了……
    庆幸的同时，他忽感怅然。
    这种情绪说不清道不明，让他胸臆憋闷。
    两人比肩而行，朝用膳的厅房走去。
    秦瑨微微低眸，端详着姬瑶那张不太欢愉的小脸，不禁问道：“怎么，昨晚没睡好吗？”
    “你这是明知故问。”姬瑶目视前方，嗓音混着几分恼意：“我说了不想自己睡，你还不陪我，我能睡好吗？”
    她话音落地，惹得秦瑨脸色一沉。
    他警觉的看了看四周，抬手抵唇，做了个“嘘”的姿势。
    姬瑶冷冷一哂，阴阳怪气道：“秦侯比划的对，绝对不能乱说话，谁叫咱们做的都是偷鸡摸狗的事呢？”
    眼瞧她情绪不对，秦瑨立时止住脚步，拉住她的衣袖，肃正道：“瑶瑶，这是在臣子家，不是在外面的时候，你我需要避嫌，待会见了穆庭之千万不要胡言乱语。”
    避嫌。
    他们的确需要避嫌。
    可姬瑶听到这话，还是忍不住心生烦闷。
    “哼，胆小鬼！”