四百年前，新大陆。
    阴郁的天穹之下，一线昏暗的光从云层的间隙照落，照亮了礁石前方翻涌的灰色海浪。
    无数尖锐的礁石自海岸上杂乱无章地向着天空突出，锋锐地像是刀锋那样，将一遍一遍涌上来的海浪切裂了
    破碎的海浪中浮起了折断的轨杆，还有烧焦的船帆，无数粉碎的杂物冲刷上了海岸，半埋在沙砾之中。
    还有更多的则再次被海浪所带走。
    消失在深海之中。
    寂静里，有一个消瘦的身影静静地伫立在海岸上。
    好像石像一样，无声地等待。
    难以窥见他的容貌，因为那容貌过于俊美，尘世的光芒难以照亮。也不知如何去端详他身上的衣袍，因为那衣袍过于庄严，双目无以承载。
    唯一慷慨展露在这海天之间的，只有他头顶肃冷庄严的白冠，宛如真理、宛如奇迹、宛如一切不可思议的事物那样。
    它存在于此处，真实不虚。
    那么一切便如同梦幻泡影，在它的面前难以彰显自己的实质，只得驯服地承认自己的渺小和卑微。
    在这仿佛永恒的等待之中，孤独的白冠之王无声地伫立在大海的边缘，静静地凝视着远方，看着无数船只航行在惊涛海浪之间，无数人吟诵着自己的名讳，无数人绝望的呼喊或者虔诚的祈求。
    可是却并没有因为他们的虔诚而施以援手，也不因他们的悖逆和狂妄而降下惩罚。
    只是等待。
    浑浊的海浪之中，几张破碎的舢板踉跄地向前爬行，狼狈地匍匐在了岸边。
    泡在水中的遇难者们脸色苍白，艰难地抱住面前的礁石，爬行在那尖锐的锋面之上，任由自己躯壳被切裂，艰难喘息。
    悲凉地仰望着身后。
    那庞大的船队停滞在了海面之上，熊熊烈火旺盛地燃烧着，不断传来了惨烈的嘶鸣和哀嚎，许久，许久，尽数沉没在了距离救赎只有一步之遥的地方。
    那些苍老的幸存者们低下头，斑驳白发之后的面容上流下了浑浊的眼泪，可是却不敢在去看。
    而是低下头，跪倒在浊浪里，虔诚地叩首，一寸寸地匍匐向前，拜倒在那至上的存在脚下。
    “请您怜悯，至上的白冠之主啊……”
    老泪纵横的引领者昂起头，祈求着神明的垂怜。
    于是，白冠之王低头俯瞰，可平静的眼瞳之中却毫无任何波动：“坎贝尔氏族的彼得，罗素氏族的西蒙，杰克逊氏族的加西亚，卡佩氏族的海伍德……”
    就此，一一点出俯首者的姓名，至上的存在轻声发问：“你们为何而来呢？”
    “觐见与朝贡。”
    老者再度叩首，泪水落入了砂砾之中，无声地消融：“我们……我们想要为您献上一切，我们的所有……伟大的至上之王啊，我们举族而来，倾尽了所有，可如今……可如今……
    除了沦为诸神走狗的叛徒——赫尔辛氏族之外，我们十六个吸血种的氏族，数百位菁英和上千名族人、积累了数千年的财富与家产，所有的所有，已经尽数在诸神的愤怒中葬身在这冷酷的风暴中了……”
    他说，“如今，除了我们十四个人的性命以外，我们已经没有东西能够献给您了。”
    寂静中，白冠王漠然地倾听着，却没有说话，只有老人们颤颤巍巍地拜倒在地上，卑微地叩首祈求。
    直到他发出声音：“那便献上牺牲吧。”
    引领者愣住了，旋即，如蒙大赦，回头向着身后招手。于是，便有人膝行上前，捧着一个小小的襁褓，将沉睡的婴儿放在了纯白之主的脚下。
    在沉睡中，那小小的婴儿甘甜地吮着手指，仿佛沉浸在美梦里。
    老者们期冀地抬起头，仰望着白冠王的容貌，不顾那肃冷的威严刺痛了自己的双眸，血泪缓缓流下。
    许久，白冠王微微颔首：“可。”
    于是，老人们便笑了起来，好像得到了解脱那样，恭谨地叩拜在至上之王的面前，赞颂着他的仁慈和恩惠。
    最前方的引领者自怀中抽出一把尖刀，虔诚地举起，刺入自己的胸膛。
    鲜血流出。
    他满足地闭上了眼睛，将刀柄递给了身后的人，然后，悄无声息地化作了飞灰。
    然后是第二个老人走上前来，拜倒，献上自己的血，消散在风中。
    一个又一个。
    直到最后，那个老妇人将饱蘸鲜血的刀锋刺入心脏，可是无情的死亡却并没有到来。她愣了一下，惊恐地再次刺出一刀，可是生命却依旧在延续。
    “不必惊恐，你的牺牲，我已经收下了。”
    白冠王平静地吩咐：“有朝一日，我会去向你收取，但不是现在。”
    他说，“你还有更重要的使命，你要继续存在。”
    “万分荣幸……请您降下启示。”
    在如此恩赐和慷慨中，老妇人留下了感激的热泪，虔诚叩首，等候着王者的敕令。
    “带着这个孩子往东方去。”
    白冠之王说，“去金牛耸立之处，便是我给你们的应许之地。”
    “你要将他抚养长大，告诉他你们今日所献上的牺牲和虔诚，也要告诉他，旧的血在今日流尽了，但新的血会生生不息，因为将来全世界的血都会到这里来。
    你们失去了族人，但会有新的族人诞生。今日你们失去的财产，来日将会得到万倍乃至更多。”
    白冠王如是宣告：“这便是我与你们的约定，去将它铭刻在金牛的石基之上，只要金牛存在一日，你们的繁荣便坚不可摧。”
    于是，在虔诚的赞颂之中，老妇人抱起了婴儿，叩首向着东方走去。
    消失在这荒野之中。
    一切重归寂静。
    可漫长的等待已久在继续。
    无数人到来，无数人叩首，又有无数人带着救赎离去了。
    自始至终，白冠王都平静地见证了一切。
    直到许久之后，远方海面上的迷雾中，有一艘小小的救生船漂流而至，载着那个不应该存在的少女。
    那一张虚无的面目上，白冠王的眼眸似是抬起，旋即了然。
    “新的事象分支么？”
    他漠然地评论，“你们创造出一个绝对不可能出现的空想，工于心计地营造出了不应存在的未来……这又是谁的安排呢？”
    在他身后，有三个人影浮现。
    苍老的老者、披着黑衣的女人，还有带着眼镜的中年人，不应该存在于这里的来者们抚胸行礼，觐见白冠之王。
    白冠王漠然地瞥了一眼，语气就变得嘲弄起来。
    “DM？永无止境的冒险和孤掷一注能够得到什么？乌托邦么？”
    老者面容平静，眼眸低垂。
    “ST？永恒的黑暗和暗流斗争，在勾心斗角里能够导向光明的未来么？”
    黑袍的女性没有说话，微笑不变。
    “KP？你追求的又是什么？超越人知的知识？超越人智的智慧？”
    白冠王轻而易举地洞彻了来者的本质，傲慢不加掩饰：“超越人知的知识对人类毫无启发，超越人智的智慧对人类毫无用处。
    当勇气竭尽，恐惧的尽头便一无所有。”
    “——你们所求的乃是幻想，得到的便只有虚无。所谓的‘天国’，就是这么毫无意义的地方！”
    “可这就是我们的使命，不是吗？”
    来者们开口，那三个声音重叠在一处，“永恒的索求尽头，必然存在意义。”
    白冠王的眉头挑起，许久，漠然地收回了视线：“那么，来自另一个时间线的客人们又为我带来了什么呢？”
    “一个可能。”
    DM开口道：“挽救的可能。”
    “又要带走什么呢？”
    ST说：“一个希望，避免重蹈覆辙的希望。”
    短暂的沉吟之后，白冠王颔首：“公平的交易。”
    他伸出手。
    于是，三人展开手掌，三张破碎的书页重合在一处，化作了一张古老的卷轴，落入了白冠王的手中。
    自海潮的静寂澎湃中，那个威严的身影消散在虚空之中。
    不，应该说，他们被白冠王送出了自己的领域。
    还有那一艘缓缓靠岸的救生船。
    在船上，在海浪中浑身湿透的少女自昏沉中苏醒，睁开困倦地眼瞳，凝视着这陌生的世界。
    冷酷又阴暗，残忍地好像容不下一丝温暖。
    “她冷了。”
    ST怜悯地说道，自身上摘下了漆黑的长袍，轻柔地包裹在了少女的肩膀上。
    “是啊，又渴又饿。”DM叹息，点燃了篝火，火焰上的汤锅沸腾，浓汤翻滚，而鱼肉已经烤的酥脆。
    “而且孤独又痛苦。”
    KP挥手，阴云散去，浊浪澄澈，璀璨的阳光照耀在海天之间，一丛丛绿色的植物和鲜花自锋锐的岩缝之中生长而出，世界一片美好。
    少女呆滞地看着他们的样子，有些恐惧地向后缩了一下，抱紧了怀中破碎的斧刃，“你们是什么人？”
    “来迎接你的人。”ST温柔地凝视着她：“和你同样，不属于这里的来客。”
    DM颔首：“与你相似，属于不存在于现实之中的幻想。”
    KP耸肩：“本质雷同，不曾活在世上的幻影。”
    只存在与记录和传闻之中的精魂们如是说道，凝视着面前的少女，眼神和煦又温柔：“但你和我们不一样。”
    “是啊，不被使命所束缚。”
    “拥有自由和未来，拥有可能。”
    ST伸出手，将她轻轻地拉起，将她引领在篝火之前，体会温暖。
    “你们……是来找我的么？”
    莉莉不可置信。
    “确切的说，我居功至伟，精准地截留了你的记录，创造出了通往这个虚构分支的路径。”KP得意地开口，察觉到两个同伴狠狠瞪过来的眼神，顿时尴尬地笑了笑：“好吧，中间还发生了一些意外，但总之，结果圆满就对了，恩，圆满。”
    最终，他讪讪地闭嘴。
    ST说：“我为你带来了乳香。”
    她展开五指，展露出纯白晶莹的凝脂，承载着纯净祈愿。
    “我带来了黄金。”
    DM说，自从怀中捧出盒子，在打开的盒子里，绚丽的金属闪耀着贤者之石一般的辉光，彰显着不灭的信念。
    “咳咳，末药。”
    KP手忙脚乱地取出了一串琥珀，琥珀倒映着火光，宛如饱经磨砺之后绽放光芒的心智。
    于此，赋予带来奇迹的祈愿，令她自虚无中得以回归现实。
    紧接着，给予不灭的信念，让她不会在无数的纷繁事象中迷失。
    最终，赠予坚定的心智，愿她能够在这迷梦一般的尘世之中走到尽头。
    于是，虚幻和真实在此翻转，幻想和现实的界限被颠覆。
    凭借着一条虚无的记录，四百年前的历史中衍生出了一条不为人知的分支和假想，曾经的过去在众多的传说和逸闻之中渐渐变化，形成了截然不同的故事。
    流传到四百年之后的故事。
    在恍惚之中，少女好像明白了什么，怔怔地看着他们。
    “我是……虚构的吗？”她轻声问：“是假的？”
    “你将存在。”
    逆行而来的贤人们如是断论：“否定神迹的稚子与否定深渊的圣女、虚无中起源的灵魂、纯粹之人——海拉，你的存在，正是这奇迹的证明。”
    他们凝视着少女，带来了新的命运：“在久远的将来，将会有另一个关于地狱与天国的故事再一次被讲述。”
    “而你，将成为人类。”
    “成为传说，事象的精魂。”
    “成为创造主，且远胜于我们！”
    “去见证这一切吧。”
    他们说，“从此刻而始。”
    这便是遥远的时光之前，这个故事的开端。
    【the start】